Привиделись знакомые пирожники. Они подносили к самому носу Стрелки вкуснейшие торты, но стоило ему раскрыть рот, как лакомства пропадали. Вот опять возле повлажневших губ его появился сырный пирог — любимое Микино лакомство. Стрелка щелкнул челюстями. Нет, на этот раз лакомство не ускользнуло. Кусочки ароматного сыра прямо растаяли у него во рту. Едва Мики проглотил их, как мутная серая пелена заволокла его сознание. Откуда-то издалека донесся знакомый грубый голос:
— Чуть палец не отхватил, ать-двать!
— Зато дело сделано, стук-хлоп! Теперь спать будет сутки, не меньше.
«Кто это? — попытался вспомнить Стрелка. — О ком они?» Но ни на один из этих вопросов ответа не последовало. Мики почувствовал, что его поднимают и уносят куда-то от костра, он хотел крикнуть, поднять тревогу, но не смог побороть дремоты. Снотворное, подсунутое ему вместе с сыром, действовало безотказно.
Сани открыл глаза, разбуженный звонкой песней. На ветке прямо над его головой сидела яркая, красивая пичуга и выводила что-то нежное и радостное.
— Молодец, хорошо поешь, — похвалил Сани, — вот только рановато. Спать еще ой как хочется!
Франтишка — так Сани мысленно назвал пичугу — что-то прощелкала.
— Джесси, — мальчик тронул за плечо девочку, — что она говорит?
Джесси широко раскрыла глаза и что-то нежно просвистела птице. Та не замедлила ответить.
— Колибри говорит, что на заре его разбудила Сюзи-Сюзанна и попросила передать, что Мики похищен слугами горбатого маркиза. И еще Сюзи сказала, что проследит похитителей до их логова. Надо немедля пускаться в погоню. — Джесси поглядела вниз и добавила: — Нуки-скороход уже поджидает нас у костра.
Пичуга еще раз свистнула и улетела.
— Бедный Стрелка, они его взяли в качестве заложника! — Сани был расстроен, и тем не менее его зоркие глаза успевали схватывать каждую малость в округе. Не ускользнули от его внимания и выпученные глаза притаившегося в траве Крокко-Дилла.
— Джесси, — мальчик заговорщически подмигнул своей подружке, — не знаю, как ты, а я зверски голоден. Не мешало бы сейчас отведать рагу из Крокко-Дилльего сердца! Не любишь? Ну хорошо, для тебя я поджарю печень, а сам…
Испуганно захрюкав, в реку бросились три бронированных чудовища.
— Подслушивали, поганцы, — пояснил Сани. — Ну да теперь до ночи не рискнут высунуться из ила.
Джесси согласилась:
— Эти гадины так же трусливы, как и жадны! Однако в погоню!
Под деревом важно прохаживался долговязый страус.
— Знакомьтесь, — сказала девочка, — это Нуки-скороход, а это — Сани-бой.
Сани приветливо улыбнулся, блеснув золотистыми зубками. Страус лишь важно кивнул.
— Садитесь, время не ждет, — сказал Скороход, горделиво посмотрев на серебряные карманные часы, подвешенные на шею.
— Приз за скорость, — пояснила Джесси, указав на часы. — Садись, Сани. — И девочка первой взгромоздилась на широкую спину Скорохода. За ней последовал Сани.
Хотя спина Нуки шириной не уступала доброму обеденному столу, но была такой гладкой, что седоки тотчас бы съехали с нее на землю, не ухватись они за шею нового друга.
Глава 2
Погоня. Маки и Нуки. Мурлыка-лизоблюд
Убедившись, что седоки не свалятся, Нуки поддал прыти. У Сани и Джесси в ушах весело засвистел ветер. Джесси же, погладив Скорохода по шее, попросила:
— Голубчик Нуки, а нельзя ли чуточку побыстрее?
— Побыстрее так побыстрее, — флегматично ответил Скороход, увеличивая скорость вдвое.
— А еще? — поинтересовался Сани, с трудом удерживаясь на спине бегуна.
— Еще так еще!..
Все вокруг запрыгало и заплясало. Деревья слились в сплошную стену, а озерца — в сплошной голубой залив. Сани зажмурился. У него закружилась голова. Но это продолжалось минуту, не более. Когда он открыл глаза, все встало на свои места, только проносилось с невероятной быстротой. Ветер уже не свистел в ушах, а выл.
— Ого-го-го! — не сдержал своего восторга солнечный мальчик. — Молодец-удалец Нуки! Да здравствует Скороход!
Сани так рассмеялся, что вокруг заскакали тысяча и один солнечный зайчик. И надо же было случиться-приключиться, что именно тысяча первый угодил в глаз рассерженному носорогу. Носорог был обижен собственной супругой, но зло готовился сорвать на первом встречном-поперечном.
Едва зайчик заглянул в маленький злобный зрачок, как раздался бешеный рев. И серая туша, в несколько тонн весом, размахивая огромным костяным кинжалом, припаянным к толстой морде, устремилась на Нуки-скорохода.
И к этому трагическому событию страус отнесся весьма равнодушно. Он слегка распустил крылья и еще ускорил бег. Но разъяренный носорог не отставал. Он бежал, фырча, как сто львов, и топоча, как двести табунов лошадей.
— Не понимаю, кажется, мы удираем?! — возмутился Сани. Все в нем возмущалось, протестовало против позорного бегства. — Сейчас я с ним поговорю по-свойски! — Сани лукаво прищурился.
— Гм! А если бы на тебя падало бревно, как бы ты поступил? — спросила Джесси.
— Отошел бы в сторону. Так, может быть, нам и сейчас надо свернуть в сторону? — поинтересовался мальчик.
— Нуки, голубчик, сворачивай вправо, — попросила девочка Скорохода. Этот злюка будет гнаться по прямой до тех пор, пока не наткнется на какое-нибудь препятствие, на дерево или на скалу. Он лишь тогда малость отрезвеет и поостынет.
Нуки прыгнул вправо, и носорог пронесся мимо них.
— Ну и удирали же мы! — не то с восхищением, не то с осуждением произнес Сани. — Как распоследние трусы.
— Случается, и храбрые отступают, — ответила девочка поговоркой. Так меня учил мой дедушка, а храбрее его в нашей стране нет ни одного человека!
…Показалась деревенька в десяток дворов. Возле нее желтели посевы пшеницы. Сухие колосья, задевая друг друга, шуршали, как наждачная бумага. Дождей здесь, как видно, не было давно, и поле погибало от засухи.
— Бедные крестьяне! — пожалела Джесси. — Столько затрачено труда, и все понапрасну! Эх, дождичка бы сейчас!..
— Дождичка?! Будет дождичек! — рассмеялся Сани. — Нуки и ты, Джесси, передохните, а я пойду делать дождик.
Скороход и девочка недоверчиво переглянулись. Сани заметил это, но вида не подал.
Сбросив курточку и брюки с сапожками, он нырнул в ближайшее озеро и начал ходить по воде колесом. Тотчас же в небо рванулись облака пара, они сгущались прямо на глазах. И вот уже зарокотал гром, блеснула молния, и на поля хлынул проливной дождь.
