мышонка. Но Стрелка благоразумно ее отдернул.
— А еще он сказал, — продолжал Мики, почесав лапкой за ухом, — а еще он сказал… Кажется, так: «Ты, Микаэль, должен… Нет, не так… Вы, Микаэль, с Сани должны помешать маркизу и богачу Генри…» А в чем помешать — не понял. Да, а еще он сказал: «Следите за ними, путайте их планы… Ищите друзей — друзья помогут!» Вот и все. Признаться, я многого не понимаю.
— Я тоже, — сознался Сани. — Так что же делать?
— Вмешиваться и искать… Друзья помогут! — Мики снова повеселел. — А друзей у меня — куча! Одних пирожников тысяча! Да сырников — две!..
— А папа?! Мы должны вызволить его из темницы.
— И вызволим! — поклялся Мики. — Всему свой срок! — И он многозначительно помахал хвостиком. — Союз и дружба, Сани!..
— Дружба и союз, Мики! — торжественно произнес малыш. — За правду стоять насмерть!..
Трижды повторив эту клятву, друзья вступили во владения императора Кус-Куса. И хотя Мики предупредил друга о том, что в великой мышиной империи громко разговаривать строго воспрещается, а петь тем более, Сани не удержался от соблазна и озорно запел:
— Замолчи, ради бога! За такое повесят на собственном хвосте!..
— Ха, напугал! — рассмеялся малыш. — Во-первых, у меня нет хвоста и, значит, меня не за что вешать. Во-вторых…
— Ну, замолчи же, миленький Сани! Прошу тебя очень и очень! Тс-с!.. Я слышу чьи-то шаги. Непременно это сыщики нашего славного императора! — И Стрелка многозначительно подмигнул.
Сани, вспомнив предательство паука Торчилло, нахмурился. А Мики закричал:
— Да здравствует наш наиславнейший Кус-Кус! Сладчайшему из сладчайших, мудрейшему из мудрейших урра!
— Урра! — рявкнул шпик, скрывавшийся за стенкой. Послышались тяжелые полицейские шаги, и все стихло.
— Видел? — спросил Мики.
— Слыхал, — в тон ему ответил Сани. — Ну что ж, Стрелка, веди меня в свою веселую страну, где чихать и то надо про себя!
И отчаянный солнечный человечек храбро зашагал по священной земле великого мышиного царства, напевая вполголоса свою немудреную песенку.
Глава 3
Великая империя и великий Кус-Кус. Несостоявшаяся расправа. Мики-Стрелка не покинет нового друга
Старый заброшенный водосток, по которому Сани и Мики пробирались бесконечно долго, наконец окончился. Он вывел друзей в огромную пещеру, залитую тысячами крошечных огоньков. Но для Мики, да и для Сани, огоньки не казались крошечными, — наши приятели ведь и сами не были великанами. Огоньки им показались огнями большого города.
— Хру-Хру, — пояснил Стрелка, — столица великой мышиной империи, город негаснущих звезд!
— Не слыхал о таком, — по-честному признался солнечный мальчик, впрочем, я о многом, о премногом еще ничегошеньки не знаю. Правда, папа кое о чем рассказал мне, но… для такого большого мира этого так мало! Буду учиться, — пообещал он. — А ты, Стрелка, хочешь учиться?
— Еще бы! — Мики даже облизнулся. — Я страсть как люблю слушать рассказы! Нам бы в школу с тобой поступить! Там все время рассказывают!
— Хорошо! — рассмеялся Сани.
— Тс-с! — напомнил Мики. — В этом городе не смеются!
— Почему?! — рассердился мальчик. — А если я хочу смеяться?
— Повесят. Приказ императора. Кус-Кус считает, когда много смеются много едят. А есть досыта в империи разрешено лишь императору и его гвардейцам Кусакам…
Сани хотел пуститься в дальнейшие расспросы об империи и императоре, но Стрелка прервал его.
— Мы дома! Входи! — сказал он, гостеприимно распахивая картонную дверь бумажной хижины.
Сани вошел. Огляделся. Жилье Мики состояло всего лишь из одной комнаты. Здесь не было ни стола, ни стульев, ни кровати — что называется, шаром покати. И все-таки комнатка выглядела нарядной. В чем дело?
— А-а, вот в чем! — рассмеялся малыш, разгадав загадку. Стены! Все дело в них! Сверху донизу они были разрисованы нотными линейками. На каждой линейке весело помахивали черными хвостиками веселые нотные знаки.
— Откуда это? — спросил Сани гостеприимного хозяина.
Стрелка лукаво усмехнулся:
— Подарок придворного композитора. Он пишет и издает ежедневно двадцать одну песню. Сам подумай, куда ему девать свою продукцию? Вот он и одаривает каждого жителя империи своими песнями, прославляющими Кусак и их императора. Ну а мы находим им достойное применение… А крыша? Сани, тебе нравится крыша? Она сооружена из контурных географических карт империи Хру-Хру. Лежи себе и изучай границы кусачьего царства!
— Здорово придумано! — искренне восхитился Сани.
— Если уж честно говорить, — разважничался Мики, — мой дом по красоте не уступит императорскому дворцу, хотя тот и сделан из квадратиков сыра. В одном я проигрываю: живу на окраине. Грязно и темно. На целую улицу горит всего лишь один светлячок, не то что на императорской площади!
— Мики, а почему в твоей комнате нет света?
Стрелка нахмурился:
— Мне светлячки не по карману! А гнилушку вчера сборщик податей отобрал в счет неуплаты налога за хвост.
— Это еще что за налог?
— В империи великого Кус-Куса со всех, у кого есть хвост, берется налог «за хвост».
— Хорошо, что у меня нет хвоста, — улыбнулся Сани, — а то бы…
— Ха, нашел чему радоваться! Наш император мудр, как сто королей! Мышонок сморщил носик в усмешке. — Потому что с тех, у кого нет хвостов, взимается «бесхвостый налог»…
— Но это же несправедливо! — возмутился солнечный человечек. — И как вы это терпите?!
Глаза Сани полыхнули таким гневом, что ближняя стена задымилась, и Стрелка, недолго думая, выплеснул на нее ушат воды. Взметнувшийся было язычок пламени погас. Но там, где недавно красовался «Гимн Кусак», появилась внушительных размеров дыра.
— Не беда, заклеим! — успокоил хозяин своего гостя.
— И немедля! — согласился Сани.
Мальчик отыскал в дальнем углу подходящий рулончик бумаги. На одной стороне ее была
