Он ждал уже третий день. Там, где она назначила встречу - Солея, деревушка Теплые Воды - маленькое безвестное поселение в долине гейзеров. Он и сам любил это место, хоть и старался не слишком часто наведываться на эту планету. Дракону крайне проблематично затаиться на Солее - древний Мир изо всех сил блокирует трансформационную магию, вынуждая постоянно пребывать в истинном обличье, то бишь огнедышащим крылатым ящером. И все бы ничего, но местные жители твердо вбили себе в головы, что драконы ниспосланы им за грехи их, и упорно отказываются идти на диалог, откупаясь жертвами и подношениями. Странно было мириться с подобными предрассудками в достаточно развитом Мире, однако прогресс, безостановочно двигавший вперед науку и технику, обошел стороной религию. Приходилось терпеть.
Вчера ему в жертву принесли теленка. Было бы лучше, если бы тушу предварительно освежевали и отделили мясо от костей, но люди, как и прежде, отказывались вести какие-либо переговоры.
Сегодня жертв не было, и он удовлетворил аппетит заблудившейся в овраге овцой. Гадость редкостная! До сих пор сплевывал шерсть. Но, по крайней мере, сыт.
Со стороны селения показалась многочисленная процессия, возглавляемая священнослужителем в парадном одеянии. С торжественными песнопениями крестьяне волокли странного вида деревянную конструкцию, в центре которой вяло трепыхалось нечто белое и воздушное.
Он аж сплюнул огнем от досады. Прогрессивный Мир, так его! Пароходы - поезда! И эти туда же. Девственница! И что прикажете с ней делать?! Может лучше сожрать жреца и деревенского старосту, чтоб в другой раз неповадно было пугать бедных девчонок? Не успел - кое-как закрепив жуткую треногу с жертвой на ближайшем холме, поселяне поспешно укрылись в рощице.
Он опасливо огляделся. Оставалось только одно - бежать!
Жертвенная девица, видимо, ослабила веревки и приветственно помахала ему рукой.
- Ольга?! Что это за цирк?
- Извини, - она смущенно улыбнулась. - Но это был, наверное, единственный способ явиться на свидание.
- В смысле?
- Меня ограбили, - пояснила девушка. - Я от Врат добиралась по железной дороге и на одной из станций лишилась всего имущества. Из одежды осталась только пижама. А я, прости, не так воспитана, чтоб являться на встречу с мужчиной в пижаме.
- И что ты сделала?
- Сначала безрезультатно взывала к жалости местных властей, обратилась в муниципальную охорону в Ямеле...
- И?
- И мне выписали штраф за хождение в неприличном виде. У меня пижма такая, знаешь ли... Они смотрят?
- Кто? - не понял он.
- Крестьяне.
- Кажется, выглядывают из-за камней.
- Ну зарычи что ли... Фу, Кир! Когда ты в последний раз зубы чистил?
- С утра, - смутился он, - даже пучок мелисы сжевал. Просто потом неудачно позавтракал.
- Овцой? У тебя шерсть между зубами. Черная.
- Тьфу! Прости. Так как же ты все-таки попала сюда?
- Закуталась в какие-то тряпки и пошла в местный храм. Сказала, что сбежала из своей деревни, так как там меня собирались принести в жертву дракону. Попросила помощи и убежища.
Разумный ход, учитывая местный менталитет. Он понимающе кивнул:
- И тебя приволокли сюда.
- Да. И заметь, мне позволили принять душ, дали неплохое платье, косметику и вот - бусики!
- Бусики?! Да это же дешевка из цветного стекла!
- А смотрятся миленько. Я их сохраню. На память.
- Как хочешь. Но как по мне, то тебе больше пошли бы изумруды... Слушай, поселяне - они не уходят!
Она проследила за его взглядом. Действительно, все еще здесь.
- Ну, я думаю, они несколько потратились на экипировку жертвы и теперь хотят получить компенсацию в виде зрелища моего пожирания.
- Что?! - возмутился он. - Не собираюсь я тебя пожирать! Во-первых - я не голоден. Во-вторых - эти твои бусики - полная дешевка и не стоят зрелища. А в третьих - ты худая... и очень мне нравишься. Особенно когда так вот хитро щуришься.
- Ну, тогда ты бы мог схватить меня и утащить в свое логово.
- Прекрасная идея, - согласился он. - Но хочу предупредить, мое лучшее логово находится в Либене.
- Алеуза? - улыбнулась она. - Ничего не имею против.
__________
Тар, Каэтарская Империя
Октябрь, 1056 г.
- Это уже второй, - Лайс наскоро нацарапал что-то в своей тетрадке. - Первый сон был ровно месяц назад.
- Ты отмечаешь интервалы? - догадалась я. - Думаешь, есть какая-то закономерность?
- Возможно. Но двух случаев недостаточно, чтобы ее выявить. Ты ешь быстрее, а то опоздаешь!
Сегодня господин магистр совершил подвиг - встал раньше меня, разогрел вчерашнее мясо и пожарил яичницу. На будущее нужно предупредить, что я люблю глазунью с очень жидкими желтками. Хотя вряд ли братец собирается готовить мне завтраки ежедневно.
- Жуй, говорю тебе! - нервничал он. - В первый день опаздывать никак нельзя!
- А во второй?
- И во второй, и в третий, и во все остальные!
Ну вот, придется каждый день вставать в такую рань, как сегодня. Хотя нет - еще раньше! Сегодня- то Лайс в честь первого дня и вчерашнего дождя обещал подвезти меня до Школы на фургоне. А потом пешком ходить буду. Может, братишка все же расщедрится на подседельного кера?
- Лайс, а мне лучше в платье пойти или в брюках?
- Что?! - завопил он. - Ты что, не в этом едешь?
- Естественно нет. Это же домашнее.
Эн-Ферро за шкирку выволок меня из-за стола и впихнул в мою комнату:
- По дороге доешь, я тебе бутерброд сделаю! Одевай платье...
- А ...
- Синее, - отрезал кард. - И волосы можешь не заплетать. И на макияж время не трать - ты и так красавица. В общем, если через пять минут не будешь готова, гружу в фургон и везу, как есть! Станешь потом объяснять, что это, мол, последняя саатарская мода!
Он такой. С него станется и голой меня в школу притащить! Только вряд ли там поверят, что в Эльфийском Лесу все именно так и ходят. Так что одевалась я быстро. Даже волосы успела собрать на затылке в хвост. И глаза немного подвела.
- Можешь, если хочешь! - похвалил меня Лайс. - Сумку не забудь, ученица!
Ну, с богом. Или с богами - на Таре их целых пять. Помоги они мне все!
Эн-Ферро высадил меня у моста. Въезжать в кишащий местными волшебниками замок магистр Пилаг не решился.
- Домой сама доберешься? Ну тогда, как говорят на твоей Земле, ни пуха, ни пера!
Я от всей души послала Лайса к черту и вклинилась в разноцветную толпу школяров.
Во внутреннем дворе Школы царила полная неразбериха. Хотя, если присмотреться, становилось
