Не останавливаясь и не раздеваясь, первыми погрузились в воду охранники. За ними, осторожно ступая, последовал хозяин. Его лысина немного поблестела на солнышке и тоже скрылась под набежавшей волной. Вода в этом месте вдруг закипела, и появился окутанный водорослями Водяной:
— Игнат Игнатыч! Ты гостей-то ко мне насовсем или с возвратом?
— С возвратом, — рассмеялся Игнат. — Причём, в чистом виде.
— Добренько, — прохихикал Водяной и скрылся в пучине.
Через некоторое время появилась на поверхности озера знакомая лысина. Торжественно, медленно приближался к берегу Лысая гора, а за ним брела толпа дюжих мужиков, приветливо помахивая над головами ивовыми веточками. Вышли из воды — совершенно сухие — и к Игнату. Лысая гора говорит:
— Разрешите представиться — Сидор Гаврилыч со товарищи. Хотим служить под вашим началом по охране заповедных лесов от браконьеров и прочей нечисти. Сэкономленный мешок денег передаю в фонд друзей зелёных насаждений.
— Спасибо, Сидор Горыныч… то есть Гаврилыч. Однако без вас справимся. А вы уж как-нибудь без нас. У себя в городе чем-нибудь полезным займитесь. Прощевайте.
Когда все разошлись, дед Игнат сел на песок и, опершись на посох, стал задумчиво глядеть на озёрную гладь. «Как было бы хорошо, если бы люди на всей земле столь же быстро могли превращаться из плохих в хороших», — думал он так, а в это время, откуда ни возьмись, появился наш бесстрашный Зайчонок. Он подбежал к Игнату и, запыхавшись, спросил:
— Кажется, я опоздал? Как жалко! Я бы им показал, где раки зимуют!
— А ты сам-то знаешь, где они зимуют? — усмехнулся Игнат. — Ладно. Я им уже показал.
— Дедушка Игнат, а ты что, смелый, как я?
— Даже смелее.
— И даже смелее, чем твоя внучка Машенька?!
— Ну, это уж ты, брат, хватил…
Дед Игнат двинул напрямик через болото, рассчитывая засветло попасть домой. Он быстро и уверенно переступал своими длинными ногами с кочки на кочку. Шустрый Зайчонок как-то ухитрялся поспевать за ним.
При каждом шаге болото издавало слабый чавкающий звук, как будто что-то жевало. Было немного жутковато.
Неожиданно Игнат спросил Зайчонка:
— Хочешь, расскажу тебе одну историю про это болото?
— Страшную? — поинтересовался Зайчонок.
— Да нет, весёлую, с приключениями.
— Тогда давай…
История десятая
КРИВА РОГАТКА, ДА В ЦЕЛЬ ПОПАЛА
В деревне Малые Чудики жил один малый — большой чудак. Звали его красиво — Евлампий. Жил он с батюшкой и матушкой ровно тридцать лет и три года. В уютном домике с аистом на крыше. В основном лежал на печи и слезал только поесть и нужду справить.
Иногда, правда, между завтраком, обедом и ужином он чего-нибудь отчубучивал.
Лежит как-то отец его Аникей на лавке возле печи. Самокрутку курит, дремлет. Рядом штоф самогона початый стоит. Подошёл Евлампий к отцу и начал с него сапоги стягивать. Стянул один наполовину, за другой взялся. Стянул другой наполовину… Отец думает: «Видать, пощеголять в моих сапогах хочет. Пущай позабавится». А хитрый Евлампий хвать штоф да на двор. Отец с лавки вскочил в погоню, а сапоги спущенные мешают. Покуда туда-сюда, сына и след простыл.
Возвратился сынуля навеселе. Взял, было, отец в руки вожжи, отлупить шалуна, а шалун-то на голову выше отца. Не рискнул. Мать закручинилась и говорит:
— Вырос наш Евлампий Аникеич, пора жениться ему.
— Да кому он в деревне такой нужон? — сокрушается отец. — Если только какая-нибудь Царевна- Лягушка с болота в мужья примет. Да где такую дурёху найдёшь?
— Как — где? Лес-то наш Сказочный. Глядишь, чего и получится, — говорит матушка. — Пусть, как в сказках, стрельнёт из лука. Авось попадёт к лягушке в лапы стрела, а за ней и наш стрелец.
— Мне и одному с вами неплохо. С женой-то на печке теснее мне станет. А счастье придёт и на печи меня найдёт. К тому же я, матушка, никакого лука, окромя репчатого да зелёного с селёдочкой, в руках отродясь не держал.
— Ничего, сынок, не боги горшки обжигают. Не ты первый, не ты и последний.
Стали думать-гадать, где лук со стрелой взять. У Евлампия руки не из того места растут. Велик мужик, да работать не привык. За всю свою непутёвую жизнь, палец о палец не ударил, чтоб чего-нибудь смастерить. Придумать какой выкрутас мастак, а вот дело делать… Не хотел. Чудил без удержу. Бывало, зимой, чтобы холод в избу не пускать, заставлял кота Ваську в дверь на задних лапах входить, да ещё хвост ему узлом завязывал, чтобы короче был.
— Где-то у меня с детства рогатка валялась? Возьму-ка я камушек да запущу его вместо стрелы. Результат всё одно тот же будет. Самое главное, как потом найти то место, куда он попадёт.
— Судьба дорогу укажет, куда камушек ляжет. Кто ищет — всегда найдёт, — напутствовала матушка.
Слез Евлампий с печи, нашёл среди старых игрушек-безделушек рогатку и во двор вышел.
Матушка из оконца кричит:
— Куда ты, сынок, из такой кривой рогатки попадёшь-то? Смотри в глаз себе не махни!
Поднял Евлампий с земли камушек поувесистее, зарядил его в рогатку, зажмурил глаза, повернулся три раза вокруг своей оси и маханул камень в белый свет, как в копеечку. Улетел камень далеко-далеко в лесную чащу.
Обнял сынок на прощание родителей и отправился на поиски своей судьбы. Долго ли, коротко ли, плутал по лесу наш Евлампий в поисках своего камня. В конце концов увяз в каком-то болоте.
«Ну и где я в этой трясине камень найду?» — подумал он. Вдруг видит: на кочке девица-красавица сидит, в руках лягушачью кожицу теребит, а во лбу у неё шишка здоровенная сияет.
— Что с тобой, краса ненаглядная? — искренне изумился Евлампий. — Кто посмел обидеть такое сокровище?
— Да вот, прилетел неведомо откуда и прямо в лоб угодил. — И показывает на ладошке увесистый камень.
Сразу узнал его Евлампий и бросился обнимать и целовать растерянную красавицу-девицу.
— Это же я! Твой суженый! Как же ты меня сразу не узнала? И камень мой!
— Погоди, погоди, — остановила его девушка. — А ты понял, что я та самая Царевна-Лягушка?
— Конечно, понял! По шкурке лягушачьей.
— Это я свою одёжку постирала и к вечеру снова лягушкой стану.
— Ну и прекрасно! — обрадовался Евлампий. — Меньше места на печке занимать будешь. Да и кормить тебя дешевле обойдётся. Буду тебя свежими червячками и мухами потчевать. Решено — беру тебя в жёны.
— А как же шишка?
— До свадьбы заживёт! — махнул рукой Евлампий.
— Будь по-твоему. Жди меня к вечеру, — промолвила девица и исчезла.
Евлампий поспешил в обратный путь. По проторенной тропинке быстро вернулся домой. Сообщил
