А Корнелия тем временем развлекалась с одним капитаном, который недавно вернулся из заграницы. Корнелия видела, с каким восхищением разглядывает этот капитан ее, самую красивую женщину, как он внимателен к ней и ловит каждый ее жест, и не замечала мрачного выражения на лице Клэра.
Когда, наконец, он подошел к ней, чтобы проводить ее домой, капитан поклонился и поцеловал ей руку, а Корнелия покраснела от удовольствия.
Садясь в карету, Корнелия заметила, что он злится. И решила, что гнев его связан с тем, что целый вечер она не обращала на него внимания. Всю дорогу до дома она старалась отвлечь его веселой болтовней.
У двери она остановилась. Здесь Корнелия позволила герцогу один прощальный поцелуй. Но неожиданно Клэр схватил ее за руку.
– Я бы хотел поговорить с вами, Корнелия, – произнес он.
Дворецкий открыл дверь, и они прошли через холл в гостиную. По пути герцог приказал дворецкому, чтобы их не беспокоили.
– Мой дорогой Клэр, – сказала Корнелия, садясь от него подальше, – неужели нельзя было подождать до утра? Я так устала, и уже очень поздно. Кроме того, я думаю, что нам не стоит пока оставаться наедине, хотя мы и обручены. Ты попросил дворецкого нас не беспокоить! Теперь он подумает Бог знает что…
Она хотела засмеяться, но смех застрял у нее в горле. У герцога было каменное лицо. И он, не отрываясь, смотрел на нее.
– А сейчас будьте так добры, Корнелия, объясните мне кое-что. Вы сказали, что Диана Трэвис помолвлена с Роджером Мэйтлэндом. Но это не так.
Он говорил спокойным тихим голосом, но именно это ее больше всего пугало.
Корнелия давно ждала этого вопроса. Она знала, что раз Мэйтлэнд в городе, то ее хитрость скоро раскроется. Но Корнелия была хорошая актриса, и ее притворное удивление могло одурачить кого угодно.
– Они не обручены? – вскрикнула она. – Ты уверен?
– Мне сообщил сам мистер Мэйтлэнд.
– Возможно, Роджер передумал жениться на Диане, увидев, как она себя ведет. Ты и сам замечал это не раз, Клэр. Она флиртует беспрерывно! Я понимаю бедного Роджера.
Клэр покачал головой.
– Они никогда не были обручены. Никогда. Почему вы обманули меня, Корнелия? – Он помолчал, наблюдая, как она достает платок из сумочки. – Ну же, я жду объяснений. Или, если хотите, я попробую угадать.
Корнелия подошла к нему и подняла на него заплаканные глаза.
– Как ты можешь обвинять меня во лжи, мой дорогой? Своим недоверием ты причиняешь мне боль. Конечно, я думала, что они обручены. Я услышала, как Диана говорила об этом своей сестре. Энн советовала ей принять предложение Роджера. И Диана с ней согласилась. Все было ясно!
Она притворилась, что плачет, а сама украдкой следила за ним, как он нервно ходил по комнате.
– Я готова попросить прощения у тебя, Клэр, И у Дианы, если ты на этом настаиваешь. Но я не виновата. И кроме того, мой дорогой, я не понимаю, что тебя так расстроило? Какая разница, обручена мисс Диана Трэвис или нет? Это не имеет к нам ни малейшего отношения.
Она подошла к нему и впервые сама положила руки ему на плечи. Герцог решительно отодвинул ее от себя. Она посмотрела на него, испугавшись того, что он может сейчас сказать. У него были такие злые глаза! И она поспешила его опередить:
– Послушай, дорогой мой Клэр! Ты ведешь себя очень странно. Тебя заботит судьба Дианы? Но не волнуйся! О ней побеспокоится леди Майклс. Диана не обручена? Но скоро будет. Вон у нее сколько поклонников! А для нас в конце концов важнее наша помолвка.
Герцог подошел к двери и повернулся.
– Я намерен поговорить с вами завтра, мадам, после того, как я решу, что делать.
И он ушел прежде, чем она успела ответить.
Корнелия упала в кресло. Она была очень встревожена. Клэр явно не верил ей. Он не улыбнулся, не поцеловал ее на прощанье. Она долго сидела в гостиной и в конце концов придумала хитрый план.
Она слышала, что Клэр и леди Эмили собирались завтра утром прокатиться верхом. Поэтому, не боясь встретить герцога, она на следующее утро отправилась к старой вдове-герцогине.
Ее Светлость заставила Корнелию прождать полчаса, а потом приняла ее в своем будуаре. Герцогиня была сердита, потому что Корнелия перестала проявлять заботу о ней сразу после помолвки. С некоторых пор она даже стала резко говорить с герцогиней. И куда делась ее ласковая улыбка! Да, в последнее время Корнелия была с ней раздражительна и холодна.
Войдя теперь к герцогине, Корнелия улыбнулась и поцеловала ее в щеку. Затем она присела рядом на стул.
– Чем обязана такому неожиданному визиту, Корнелия? Хотя я рада тебя видеть… Наконец-то…
Корнелия поняла свою ошибку.
– Моя дорогая мамочка! Простите меня, извините, что я долго к вам не заходила. Но я знала, что вы больны, и поэтому не хотела вас утомлять и тревожить моими маленькими проблемами.
Корнелия вынула платок и вытерла свои сухие глаза. Вдова заволновалась и попыталась сесть прямо.
– Какие еще проблемы? Ну-ка, давай, говори мне все. Надеюсь, это не Клэр тебя так расстроил?
Корнелия кивнула и всхлипнула.
– Я боюсь, что он отменит помолвку, мама. О! Я не вынесу этого! Я, дочь графа – обманута! Ужасно! Скандал, сплетни… Я этого не переживу.
Вдова понюхала соли и прижала пузырек к груди, чувствуя, что он еще понадобится.
– Ерунда! Клэр такого себе не позволит. Если, конечно, не будет веской причины. Говори, что между вами произошло?
– Опять эта Диана Трэвис. Она прямо вешается на моего Клэра, и я боюсь, что она вскружила ему голову. Но вы знаете, что я не вынесу, если он меня бросит. Он не должен меня бросить!
– Конечно нет! – воскликнула шокированная вдова.
Вдохновленная такой поддержкой, Корнелия продолжала:
– Дорогая мамочка, я боюсь, что Диана околдовала его. Потому что вчера, когда Клэр узнал, что она не обручена все-таки с Роджером Мэйтлэндом, он
