— Так я не могу поговорить с мастером?
— Я же сказал вам, это бессмысленно.
Сэмми грубо выхватил у эльфа голема за голову и изобразил движение, как будто хочет свернуть статуэтке шею.
Эльф даже не поморщился. На редкость бесчувственное создание. Сэмми понимал, что ему пора уходить.
— Я бы хотел узнать, кому вы это барахло продали.
На этот раз эльф по-настоящему удивился.
— То есть, как это, кому? Очевидно, что вам и продали.
— Что?! Я похож на человека, который эту дрянь купит?
— Не знаю. Я не разбираюсь в людях. Эскиз делал человеческий художник, в соответствии со вкусами вашего народа. Так что, почему бы вам и не купить? И кто-то же в самом деле купил — вы или член вашей семьи.
Эльфы редко врут или ошибаются, поэтому Сэмми ему поверил. Да и у самого сомнений уже почти не осталось. Но он все-таки уточнил:
— И как вы это узнали? Наизусть помните списки всех покупателей?
Эльф снисходительно на него посмотрел:
— Голем не дастся в руки никому, кроме своих хозяев. Раз вы носите его с собой — он ваш.
К Булю Сэмми вернулся в полной растерянности.
— Эх, старина, — сказал он дракону. — Кажется, наш с тобой мир рушится на глазах. А?
Дракон вздохнул и с тоской посмотрел на небо. Он не очень любил изменения в расписании.
— Значит, так, — Сэмми решительно отвязал одну бочку и поставил ее на траву. Затем полез под брюхо дракона, поблуждал в многочисленных тайниках упряжи и вернулся с большим стаканом, еще теплой — для того и пристроенной вблизи драконьего тела — кастрюлькой и краном в руках. В кастрюльке были картошка, котлетки и соленые огурчики. Все заботливо уложено руками Элли. Сэмми достал один огурец и откусил от него.
Полный намерений прикрепить кран к бочке, он грубовато заметил заинтересованному Булю:
— Тебе нельзя, тебе еще в небо…
Дракон положил переднюю часть морды на верхнее днище бочки и печально моргнул огромными лиловыми глазами.
— Ну и что? Выкуплю я эту бочку, не сомневайся. В жисть не пользовался за счет заказчика. Мне просто надо подумать…
Дракон не пошевелился. Его усы и борода не давали подобраться и закрепить кран.
Сэмми рассердился, но спорить не стал. В конце концов, Буль прав: оставлять пир без двенадцатой бочки — непорядочно. Вдруг как раз ее-то гостям и не хватит, еще драка завяжется…
И в этот момент их окружили эльфы. Не отстраненно-скучающие, как его недавний собеседник, а довольно воинственные и вооруженные.
— Вы нарушаете порядок Синего леса распитием пива, — сообщил главный.
— Да мы ж не пьем? — Сэмми удивленно посмотрел на Буля и на груз.
— Мы застали вас со стаканом в руках, не просто же так вы его достали?
— С пустым! Я мог и компот из него пить!
— А компот огурцом соленым закусывали?
Сэмми быстро соображал. Ясно, что все это чепуха, высосанные из пальца придирки. Но зачем?
Если королевский контроль и мог иногда попытаться подделать улики, то за эльфами такого не водится. Строго по закону, и никак иначе. Правда, по их собственному, но Сэмми знал из него все, что нужно — то есть, что касалось перевозок. Штраф взять или отправить его на исправительные работы они не вправе. Пленники им не нужны, товар тоже: эти бледные красавцы непьющие. А начнут разбираться — доказательств никаких, еще и извиняться будут вынуждены. Однако времени на это уйдет много, а у него график. Значит, им что-то надо — в обмен на разрешение конфликта без потери времени.
— И чего? Денег нет, сразу говорю.
— Вы нанесли лесу оскорбление.
«Если б я выдул пиво и вернул его тотчас обратно, тогда да, а сейчас чего уж?»
— …и придется искупить вину. За эту обиду вы избавите нас кое от чего.
«И эти туда же. Сейчас начнут всучивать посылку родственникам. Могли бы и попросить, я бы с них дорого не взял».
— Что доставить-то надо?
— А вы куда летите?
— В Краснокрад, — зачем-то ляпнул Сэмми. Мысль о том, чтобы отложить полет в Ставрос, благо заказ сделан заранее, пришла ему еще во время разговора с эльфом. Краснокрад гораздо ближе к дому, до вечера можно успеть. А завтра к девяти вернуться к Элли… Маршрут сминается, зато хоть не зря слетает, захватит ткань.
— Отлично! — эльф ответил слишком поспешно. Для долгоживущих такой темп ведения беседы нехарактерен. — Как раз туда и захватите спутницу.
— Я не вожу пассажиров.
— Но сидение пассажирское имеется?
Сэмми пришлось кивнуть. Имеется. Потому что положено. Он обязан бесплатно подвозить доктора, сыщика или солдата, если те предъявят ему грамоту с королевской печатью. Ну и если кому-нибудь очень срочно куда-то надо. Как говорится, по серьезной, уважительной причине. В таком случае обычно он не отказывал. Но просто так никого не возил: опасно, неудобно, не окупается.
— Вот и замечательно. Доставите одну леди в Краснокрад, и мы забудем эту маленькую неприятность.
«Зато я не забуду о той маленькой неприятности, которую вы произвели», — уныло подумал Сэмми, нащупывая в кармане притихшего амура.
Навязанная спутница, невзрачная женщина с крысиным личиком — заостренным носом и мелким скошенным подбородком — представляться не стала, вскарабкалась в пристегнутое сиденье и сама закрепила на себе ремни.
Сэмми толком и не рассмотрел ее — не до того. Отметил только, что весит, к счастью, немного. Он вернул на место двенадцатую бочку, краем глаза убедился, что женщина пристегнулась, как положено, и занял водительское место.
Эльфы провожали их с видимым облегчением.
Хорошо, что на драконе почти невозможно разговаривать: ветер свистит в ушах.
Женщина и не пыталась. Ссутулилась и клевала носом, как будто сто раз уже навидалась красот с высоты, так что ей в этом ни малейшего интереса. Сэмми невидящим взглядом смотрел вперед, почти не вмешиваясь в управление, и пытался разогнать дурные мысли.
Элли, Элли, как же ты могла так поступить?
Они поженились совсем молодыми и долго копили на Буля, перебиваясь сезонными работами Сэмми и рукоделием Элли. Им очень хотелось купить дракона, причем не какую-то древнюю и дряхлую тварь с кошмарным аппетитом — «коллекционный экземпляр», но и не дорогую стремительную «молнию» для гонок. Нет, они честно копили на «рабочую лошадку», на компактного, удобного, экономичного дракона из скальных разновидностей. Оба они выросли поблизости от гор, обращаться с драконами умели. Никакая другая работа не была так близка Сэмми. И когда им удалось осуществить свою мечту, когда они выбрали из привады Буля, они сами себе казались самыми счастливыми людьми на свете. Из наемной силы Сэмми превратился в хозяина собственного дела, а Элли — в зажиточную горожанку. Они купили дом, произвели на свет трех очаровательных сыновей подряд и начали откладывать деньги на драконов детям. Или на то, на что они сами захотят их потратить. Пока те были еще слишком малы, чтобы выразить склонность к какому-то определенному ремеслу.
И если бы еще вчера у Сэмми спросили: «А чего не хватает Элли?», — он бы, не задумываясь, ответил: «Еще пары дочерей».
