Рикки раздраженно вздохнул.
– Ладно, тогда попробуй вот это. – Он достал из ящика пробник духов «Онести» и брызнул немного Дебби на запястье. – Это классные духи, и я так говорю не только потому, что работаю на «Аспен косметикс».
Дебби понюхала свою руку. Пахло немного мятой, немного ванилью, немного розовой водой и чуть-чуть леденцами. Запах напомнил ей, что переживания по поводу предстоящих свиданий отбили у нее аппетит и она пропустила ленч.
– Ну как, нравится?
Она еще раз поднесла руку к носу.
– Не уверена, От этого запаха мне хочется есть.
Рикки улыбнулся.
– У мужчин тоже разыграется аппетит – им захочется съесть тебя. Этот аромат испытывали в студенческих городках и спортивных барах. Фокус-группы его одобрили. Мужчин почему-то возбуждает запах еды, хотя на геев он, по-моему, не действует. Во всяком случае, на меня. Но если бы кто-нибудь сумел сделать духи с запахом ростбифа и жареной картошки, он бы здорово разбогател. Вот увидишь, у тебя не будет отбоя от кавалеров.
Дебби взяла флакончик и нанесла духи на те места, где бьется пульс, потом посмотрела на часы. Тянуть больше нельзя, пора идти в «Старбакс».
Рикки словно почувствовал ее внутреннее напряжение.
– Не волнуйся, просто будь собой, – мягко сказал он. – Чуть-чуть приоткрой им свой внутренний мир, и они захотят узнать тебя получше.
Дебби поморщилась:
– Ты говоришь прямо как мамаша из социальной рекламы для школьников.
Рикки улыбнулся.
– Я бы хотел пойти с тобой, но одна негодница, которой полагалось сегодня закрывать отдел, сказалась больной. Я-то знаю, что она собирается на концерт, она еще вчера болтала об этом по телефону.
– Ах злодейка!
Дебби встала, но, вместо того чтобы уйти, все мялась.
– Тебе пора, – поторопил Рикки. – Если ты опоздаешь, всех мужчин с хорошей работой и не лысых разберут.
Но Дебби все медлила.
– Почему у меня такое чувство, будто я снова школьница и иду на выпускной бал без кавалера? Наверное, потому, что тогда никто не хотел танцевать с толстухой, и в этом смысле все осталось по- прежнему.
– Дорогуша… – Рикки отвлекся, заметив сумочку Дебби – блестящую черную вещицу с большими буквамиCD. – Классная сумочка. Это ведь Диор?
Дебби кивнула.
– Это сумочка Софии.
Рикки склонил голову набок.
– Ах да, конечно. – Выражение его лица быстро изменилось на сосредоточенное и даже строгое. – Я хочу, чтобы ты кое-что усвоила и не забывала об этом. Мужчины, с которыми тебе предстоит сегодня встречаться, придут туда по тем же самым причинам, что и ты.
– Потому что сестры записали их и заставили согласиться?
– Нет, конечно! – Рикки взглянул на нее с негодованием. – Потому что им хочется познакомиться с новыми людьми и найти себе потенциальную пару. Поверь, дорогая, никто и не рассчитывает, что откроется дверь и войдет Элизабет Херли. Кроме того, если ты не пойдешь, твоя сестра убьет нас обоих.
Дебби было разозлилась, но потом подумала, что в этом есть некая ирония судьбы: София находится в противоположной части страны, но даже оттуда ухитряется верховодить. Редкостный талант!
Она вздохнула поглубже и попыталась собраться с духом. Восемь свиданий по семь минут каждое. Всего получается пятьдесят шесть минут, чуть меньше часа. Примерно столько времени требуется команде из сериала «Закон и порядок», чтобы раскрыть очередное дело и заслушать его в суде. Ее испытание закончится быстрее, чем очередная серия. Если смотреть с такой точки зрения, все кажется не слишком страшным.
– Когда вернешься, обязательно позвони, – потребовал Рикки, – я хочу знать подробности.
Двигаясь как в тумане, Дебби покинула «Берренджерз», прошла по шумной улице и ровно в половине восьмого открыла дверь «Старбакс». Вокруг толклось как минимум человек сорок в возрасте от двадцати с чем-то до пятидесяти с чем-то лет. Дебби нашла то, что выглядело как регистрационная стойка, подошла и назвала свое имя. Здесь ей вручили карточку участника и сообщили правила: женщины садятся с восточной стороны, в промежутке между свиданиями полагается передвинуться на соседнее место. Ей также посоветовали не сообщать своего точного адреса и места работы. Зазвонил колокольчик. Она пошла к столу.
Происходящее казалось каким-то нереальным. Вдруг стало слышно тиканье часов, и Дебби оказалась сидящей напротив Марка, учителя бесплатной Школы, живущего с матерью, – этот парень сразу же нарушил все запреты. Все семь минут он потратил, бурно разглагольствуя о том, как дорого на Манхэттене жилье, так что Дебби не успела сказать ему, что работает бухгалтером и живет с отцом. Возможно, они были созданы друг для друга.
Следующим оказался Джефф. Лысый коротышка лет пятидесяти хвастался своей секретной работой на федеральное правительство. В переводе на нормальный язык это, наверное, означало, что он работает почтовым курьером. Он открыто восхищался широкими бедрами Дебби, «прямо-таки созданными для вынашивания детей», и заявил о своем желании завести еще малышей, «пока он в силе». Он уже имел троих от двух предыдущих браков.
Затем был Шон. Этот работал «писателем» на Интернет-сайте, поддерживающем республиканцев. Он выглядел слегка помятым. Шон разглагольствовал о том, что программы социальной помощи не поощряют бедных стремиться улучшить свое положение, заявил, что любит Национальную стрелковую ассоциацию, высказался в пользу запрета абортов и успел еще поругать гомосексуалистов за подрыв моральных устоев страны. Дебби даже спросила себя, понимает ли ее собеседник, что пришел на свидание. Может, он заблудился по дороге на передачу «Лицом к прессе» и принимает ее за Тима Рассерта[5], переодетого в женское платье? Когда зазвонил звонок, Дебби вздохнула с облегчением и пересела на другое место. И тут она увидела, кто будет ее партнером на следующие семь минут.
– Боже, это ты!
Дебби глазам не верила, перед ней сидел Винсент Скалья, вечный жених Софии! Тот, кого их отец мечтает видеть своим зятем. Ее давнее увлечение. Костюм-тройка, напомаженные волосы – очевидно, Винсент старался вовсю. Но в мире Дебби он занимал примерно такое же место, как в большом мире – Мэл Гибсон.
Он удивленно раскрыл глаза и покраснел, не зная, куда девать руки.
– Дебби! Что ты здесь делаешь?
– Пытаюсь найти себе кавалера, которого не придется тянуть на свидание на аркане. Пока безуспешно.
Винсент издал смешок.
– Смешная ты. – Он нервно огляделся по сторонам, избегая смотреть ей в глаза. – Все это так неловко.
Дебби была другого мнения. О таком она и мечтать не смела. Неожиданно каждая тягостная минута в обществе нежеланных собеседников стала казаться потерянной не напрасно. Свидание с Винсентом продлится всего семь минут, но главное, что это все-таки свидание.
– Что ты думаешь об этой экспресс-затее? – спросила Дебби.
