Марла побежала по дорожке к своему «мерседесу». Так-так-так… Только подумайте, что удалось раскопать! Она не могла сдержать улыбку. Интересно, Жиро так же повезло с сослуживцами Лори Мартин? Вряд ли. Да, ей будет что ему рассказать.
Глава 19
Эл опустился на высокий табурет у подковообразной стойки бара «Эпл-Пэн» на Пико, на расстоянии квартала к востоку от Уэствуда. Со времени открытия, где-то в сороковых годах, это место почти не изменилось. Когда-то Эл любил его больше всех остальных заведений. Вот прошло уже десять минут, как он ждет. Очередь извивается по обе стороны стеклянной двери. За стойкой трудились четверо ребят. Присматривали за решетками грилей, накладывали готовые блюда в картонные тарелки. Бургеры, тосты, салаты. Отрезали большие куски яблочного пирога – наверное, лучшего в Лос-Анджелесе. Во всяком случае, по мнению Эла Жиро. А судя по длинной очереди, и многих других.
– Как делишки, Эл? Тебе как обычно?
Эл приходил сюда поесть в течение пятнадцати лет. А парень за стойкой работает здесь и того дольше.
– Спрашиваешь!
– Да кто знает? Может, у тебя вкусы изменились. Может, захотелось бургера.
Бармен подвинул через стойку банку кока-колы и картонный стаканчик – на случай если Элу вдруг захочется проявить интеллигентность. Через минуту перед Элом появился салат из тунца, тарелка с жареным мясом и еще одна тарелка с кетчупом.
Едва он успел положить в рот первый кусок, как за спиной словно пронесся порыв ветра. Он обернулся. К стойке, прокладывая себе дорогу локтями, стремительно продвигалась Марла, одетая – если это можно так назвать – в белые шорты, белый спортивный бюстгальтер, кроссовки и кепку с козырьком.
– Простите… извините… позвольте… разрешите пройти… – Она уже добралась до начала очереди и скользнула на только что освободившийся табурет рядом с Элом. – Я вместе с ним, – объяснила Марла через плечо нервозному человеку, стоявшему первым в очереди.
– Марла, как не стыдно… – прошипел Жиро. – Этот бедный парень ждет уже больше десяти минут. И вообще, здесь очередь, если ты не заметила.
– Я знала, что застану тебя здесь. Да, я заметила очередь, но это очень важно.
Она не сдержала улыбки.
– Тебя сейчас вышвырнут отсюда.
– Как говорят, меня и не из таких мест вышвыривали.
– Что желаете, леди?
Парень за стойкой начал терять терпение. Она сбивает ему весь ритм работы – пятнадцать минут с того момента, как посетитель усядется за стойку, и до того, как он выйдет за дверь. Но только не с этой дамой.
– Ммм… дайте подумать… – Марла начала изучать меню на стойке. Гамбургер, чизбургер, салат с тунцом, салат с яйцом, яблочный пирог. Склонила голову набок, улыбнулась. – Чего бы мне сейчас действительно хотелось, – так это семги и хрустящего кунжутного бублика с мягким сыром.
Эл и парень за стойкой раздраженно сверкнули на нее глазами.
– Леди, там за углом есть «Деликатесы для детей». У нас здесь бургеры. Что будете заказывать?
– Ну тогда салат с яйцом. Ничего жареного, пожалуйста.
– Хоть бы покраснела, – пробормотал Эл, зачерпнув кетчупа.
– В наши дни женщины не краснеют. Мы с этим давно покончили.
– И чем заменили?
– Извинениями.
На губах ее появилась озорная усмешка. Она обернулась к человеку из очереди, все еще стоявшему за ее спиной в ожидании. Потом к бармену.
– Прошу прощения. Извините меня. – (Бармен в этот момент хлопнул на стойку картонную тарелку с салатом). – О Господи, да тут порция на четверых! Мне понадобится сумка для объедков – отнести собаке.
Эл возвел глаза к небу.
– Простите меня, – поспешно добавила Марла.
– Ну все-все, ты перед всеми извинилась, ешь теперь этот чертов салат, и пошли отсюда.
– Но мне столько нужно тебе рассказать.
Она просидела здесь уже пять минут и еще не проглотила ни кусочка. Весь рабочий ритм «Эпл- Пэна» полетел в тартарары.
– Постарайся понять, Марла, – прошипел Эл, – это не «Ритц». Здесь стараются пропустить как можно больше народа. Для них главное – это количество.
Она взяла со стола картонную тарелку и банку с кока-колой. Соскользнула с красного табурета.
– Хорошо-хорошо, я больше никого не задерживаю. Поем в машине. И вообще, мне этого вовсе не хочется, черт побери.
Эл уже покончил с едой. Заплатил за обоих, схватил со стойки банку с кока-колой, подхватил Марлу под руку и подтолкнул к выходу.
– Я хожу сюда уже пятнадцать лет, но теперь не думаю, что еще когда-нибудь здесь покажусь.
– Это почему же?
Она искренне не понимает. Эл тяжело вздохнул.
– Не важно, Марла. Ну, так что там у тебя за сногсшибательные новости?
Они уже сидели в ее «мерседесе». Эл захлопнул дверцу. Сделал большой глоток ледяной кока-колы из банки. Марла лизнула яичный салат.
– Ммм… вкусно!
– Лучший салат во всем городе. – Эл произнес это с такой гордостью, словно сам владел баром.
– Судя по твоему паршивому настроению, тебе не очень повезло с сослуживцами Лори Мартин?
Эл покончил со своей банкой колы и принялся за ее.
– Знаешь что, Марла? Иногда ты бываешь жуткой занудой.
– Кто? Я?!
Она невинно захлопала длинными ресницами. Эл покачал головой.
– Прекрати, радость моя. Мы говорим о деле, не забывай. И не забывай, что я твой босс.
– Да, сэр!
Она чинно выпрямилась, отчего тарелка с салатом полетела вниз и приземлилась – салатной стороной – на ботинки Эла.
Марла задумчиво смотрела вниз.
– Давай взглянем на это дело с другой стороны. Чистильщик отполирует твои ботинки до блеска. В любом случае это лучше, чем если бы испачкался мой черный коврик.
Эл сделал глубокий вдох.
– Марла, я уже говорю стиснув зубы, если ты еще не заметила.
С помощью картонной тарелки и обеденной салфеточки он попытался счистить салат с ботинок.
– Вот, возьми. – Марла кинула ему коробку бумажных носовых платков. – Я уже три раза извинилась за последние пятнадцать минут. Ладно, могу еще раз. Прости меня, Эл, я не хотела. Вот видишь, я уже исправляюсь.
Неожиданно она наклонилась, обхватила его лицо руками, испачканными яичным салатом, и смачно поцеловала в губы. Поцелуй затянулся. Сердце запрыгало в груди у Эла. Ну прямо юнец на первом
