темно-вишневой листвой дикого винограда, охватывал собой внушительную площадь земли величиной с футбольное поле. Здесь нашлось место и для небольшого озерца с горбатым мостиком, и для кусочка соснового леса; были тут и причудливой формы бассейн, и охотничий домик для гостей. А растения? Нежные флоксы, изысканные лилии, дельфиниумы различных оттенков, розы поражали удивительным многоцветьем, столь приятным глазу после уныло-серой гаммы пыльного города…
Лиза вздохнула. Нужно было подготовиться к обеду. Она, точно так же, как безалаберная Вероника Алексеевна, не взяла с собой ничего подходящего. Но, в конце концов, их вины в этом не было. Если Андрей заварил такую кашу, то пусть имеет мужество ее и расхлебывать…
Но, как Елизавета ни пыталась храбриться, спускаясь к обеду, ее охватила паника. Казалось, за дверями ее ждет море незнакомых лиц: дамы в вечерних туалетах, элегантные мужчины в смокингах и… он во главе стола. Он оглядит ее скучающим взглядом и скривится. Фи! Как она бесцветна, простовата, словно голодранка из рабочей слободки.
Мужчина в ливрее отворил перед ней дверь. Она вздохнула поглубже и… тут же выдохнула. Во главе стола, на хозяйском месте, конечно, сидел Андрей. Рядом с ним в ярком кимоно с петухами (лучшего наряда не нашлось) орудовала столовыми приборами Вероника Алексеевна. Напротив нее с бокалом красного вина расположился следователь Вострецов собственной персоной. Никто не указывал на Лизу пальцем и тем более не критиковал ее туалет. Наоборот, все оживились, а Игорь Валентинович буркнул с набитым ртом что-то вроде приветствия. Дубровская села на свободное место.
Обед продолжался…
— Итак, — тоном хозяина изрек Вострецов. — Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы поставить точку в страшно запутанном деле Чулочника.
— Как? — удивилась Лиза. — Значит, вы все-таки докопались до истины?
— Именно так, госпожа адвокат, — самодовольно заметил Игорь Валентинович, намазывая на тост сантиметровый слой черной икры. — Я не буду ломать традиции, заведенной нашим общим другом Климовым, и предложу вам прослушать небольшую историю, продолжение сериала о Везунчике и Бедняге…
Жизненная дорога Везунчика обещала быть светлой и широкой, как у всякого любимого сыночка могущественного родителя. Престижный институт, высокооплачиваемая работа, богатая невеста из хорошей семьи…
Все шло как по нотам. Диплом и работа были уже в кармане, но последний пункт отцовского плана так и не воплотился в жизнь. Вернее, выбор Везунчика стал жалкой пародией на благополучный брак.
Невеста была очаровательна, но порочна и ветрена. Кроме того, в ее семейке лишние деньги никогда не водились. Она быстро поняла, что ей сулит это замужество, и с дальновидностью стратега начала строить отношения с Везунчиком. К слову сказать, последний был хотя и папенькиным сынком, но парнем неплохим и совестливым. Поэтому известие о беременности девушки воспринял как должное — надо жениться. Он пошел наперекор отцу, пытавшемуся открыть глаза на истинные мотивы невесты. Тем более на примете всемогущего родителя была славная девушка, дочь старого приятеля. Но парень, как говорится, уперся…
Свадьбу сыграли. Отец, махнув рукой на принципы, ослушника-сына не бросил: помог чем мог. Молодые начали совместную жизнь в просторной четырехкомнатной квартире со всеми чудесами современной техники. К услугам новобрачной были новенький «Опель», шкаф с дорогой одеждой, сейф с драгоценностями. К рождению внука дед обещал царский подарок — загородный коттедж (ребенок должен был расти на лоне природы). Но беременность молодой супруги оказалась блефом. Женщина была бесплодна…
— Постой, постой! — вмешалась Лиза. — Я эту историю слышала. Бесплодная жена, серебристый «Опель», наезд на беременную подругу, разрыв семейных отношений. Порочную супругу звали Ларисой, так?
— Верно, — подтвердил Вострецов.
— Значит, все, что рассказал Климов в начале нашего с ним сотрудничества, было правдой, — озадаченно произнесла Елизавета.
— Не совсем… А вообще не мешай мне и не сбивай с мысли, — сделал ей строгое внушение Игорь Валентинович. — Я не обязан раскрывать перед тобой карты, так что если ты…
— Лиза, помолчи! — в унисон воскликнули Андрей и Вероника Алексеевна.
— Хорошо, — насупилась Елизавета.
— Итак, я оставлю в покое до поры до времени ту давнюю историю с наездом на бедную женщину, тем более что наш горе-детектив ее уже вам рассказывал. Я продолжу…
С Ларисой был оформлен официальный развод. В качестве отступного для нее купили однокомнатную квартиру в микрорайоне «Западный», в соседнем городе.
Молодая женщина быстро поняла, какое сокровище она упустила. Будучи от природы особой дерзкой и настойчивой, она решила попытать счастья окольным путем.
Еще в период недолгой семейной жизни она краем уха слышала историю о брате-близнеце. Об изгнаннике старались не вспоминать. На стене в гостиной висели лишь два портрета: покойной матери братьев и Везунчика. Бедняги будто и не существовало вовсе. Семейные фотографии хранились под замком, а на воспоминания было наложено строгое табу. Хитрая супруга тайком все-таки выведала у мужа некоторые детали семейной драмы. Ей было известно и то, что Бедняга проживает в соседнем городе и влачит весьма скромное существование, работая механиком в автосервисе.
Оказавшись с ним в одном городе, по иронии судьбы такая же обиженная на семейку Климовых, как и он сам, она разыскивает его. У нее созревает гениальный план. Его суть примерно такова.
Они устраняют Везунчика физически, то есть каким-либо способом убивают. Но тело несчастного должно быть опознано как тело Бедняги. Далее ситуация проста. Живой Бедняга, обладая документами Везунчика и навсегда получив имя и судьбу брата, повторно женится на Ларисе. Они составляют брачный договор, определяют судьбу имущества и полюбовно расходятся. Каждый из них остается в выигрыше. Лариса получает деньги, некогда уплывшие прямо из-под носа, а паршивая овца в семье Климовых, Бедняга, пусть обманным путем, но завладевает частью отцовского богатства.
— Но как же сам папаша Климов? — хмыкнула Лиза. — Неужели он не заметил бы подмены? Я знаю, что родители близнецов ни за что не перепутают своих отпрысков между собой. Наивно думать, что отец братьев не опознал бы в Везунчике все того же Беднягу. — Отец к тому времени находился в весьма преклонном возрасте. Кроме того, он страдал рассеянным склерозом. Мать, как известно, погибла. А коллеги Везунчика были не в курсе семейной истории и в глаза не видели брата-близнеца. Планировалось также в целях подстраховки от разоблачения немедленно оформить увольнение с места работы Везунчика. Бедняга ведь не имел соответствующего образования и квалификации.
— Мы нужны друг другу! — заявила Лариса Бедняге на первом же свидании. — Ты — мой ключик к сокровищнице Климовых, я для тебя — единственная надежда получить то, что могло бы принадлежать тебе по праву рождения. Поверь, в противном случае после смерти старика тебе не отколется даже ржавой вилки. Ну так как: игра стоит свеч?
Бедняга ничего не имел против сотрудничества, но марать руки убийством собственного брата он не желал. Если хотите, он был даже суеверен: видеть мертвое лицо, свою полную копию, — удовольствие не из приятных. Для начала сообщники решили провернуть идею с несчастным случаем. Это был достойный выход из сложной ситуации. Везунчика не нужно было топить в озере, колоть ножом или убивать из пистолета. Он должен был погибнуть в автомобильной аварии, даром что Бедняга являлся настоящим профи по части машин.
Схема происшествия была проста, как все гениальное. У серебристого «Опеля» должны были отказать тормоза, а для того, чтобы дело не закончилось банальной травмой, мероприятие решили организовать в горах. У жертвы практически не осталось шансов выжить. Но чудеса иногда происходят. Именно это и случилось с Везунчиком. Выдержка и самообладание позволили ему вывести машину из смертельного серпантина, и он даже не стал инвалидом. Он догадывался о том, что дело нечисто, и даже сказал о своих подозрениях доктору. Почему он не обратился в милицию? Теперь об этом остается только гадать… Но я полагаю, он был парень далеко не глупый и понимал, что доказательств у него все равно нет. Мало ли несчастных случаев происходит при управлении автомобилем?
Но Везунчик и не догадывался, что его бывшая жена и брат-близнец уже поставили на нем крест. Он должен был умереть, чтобы дать жить им так, как они этого хотят. И вот к делу были подключены посторонние. Время для покушения выбрали удачное. Везунчик должен был приехать в их город по делам службы. Ему частенько приходилось бывать здесь, так что подгадать удобный случай было несложно. Наемные убийцы со своей задачей справились. Труп Везунчика был обнаружен с многочисленными травмами, предположительно нанесенными арматурными прутами. В карманах пальто были найдены документы на имя Бедняги. Паспорт Везунчика, заботливо изъятый киллерами, перекочевал к новому владельцу.
Бедняга поспешил уволиться с места работы брата. Однако, несообразительный и неловкий, он озадачил руководство совместного предприятия, где весьма успешно трудился Везунчик, своим внешним видом. Он заявился в офис небрежно одетый и потребовал немедленного расчета, но не смог сочинить ни одной мало-мальски складной байки, чтобы оправдать свой необъяснимый поступок. Мозговым центром у них всегда была Лариса…
Было решено выждать время, прежде чем приниматься за осуществление второй части плана. Но блестящая операция чуть не провалилась из-за нечаянной ссоры заговорщиков.
Как-то Бедняга, находясь в благодушном настроении, заявил подруге:
— Слушай, а на что ты мне сдалась? Я буду последним дураком, если отдам тебе половину отцовских денег. Думаю, пяти процентов от общей суммы наследства хватит тебе с лихвой. Купишь себе какие-нибудь женские побрякушки на добрую память. На этом мы поставим точку. Ты что надулась?
Лариса была в бешенстве. Ей в голову уже приходили недобрые мысли о том, что Бедняга может запросто кинуть ее. И вот теперь, получив словесное подтверждение неблагонадежности компаньона, она всполошилась не на шутку:
— Ах ты, гадина! — накинулась она на него. — Я тебя выведу на чистую воду. Я всем расскажу, что ты сделал с братом.
— Мы сделали, — поправил ее Бедняга и ухмыльнулся. — Неужели ты думаешь, что, если я пойду ко дну, ты сможешь выплыть? Мы повязаны, дорогая. Повязаны крепко, кровью.
Лариса набросилась на него с кулаками, выкрикивала отборные ругательства, визжала и кусалась. Но то, что произошло потом, она никак предположить не могла. Бедняга преобразился прямо на глазах. Он вдруг потерял человеческий облик и стал истязать ее. Молча. Зато Лариса кричала как полоумная. Спасло ее случайное стечение обстоятельств. Неожиданно пришедшая подруга стала свидетельницей ужасной сцены. Соседи вызвали милицию.
Лариса какое-то время находилась в больнице. Бедняга навещал ее. Он плакал, валялся у нее в ногах, вымаливая прощение. Долго ему это делать не пришлось. Молодая женщина понимала, что без Бедняги ее план ничего не стоит. Она великодушно обещала забыть обиду. Дело было закрыто по примирению сторон.
Примерно тогда же Лариса поняла, что нашла рычаг воздействия на строптивого компаньона. Сопоставив некоторые факты, а именно: рассказ Везунчика о
