которого она пару раз видела в коридорах издательства. – Ваше приглашение, пожалуйста!
– Сейчас… – Ирина открыла сумочку. – Оно где-то здесь… одну минуту…
Ей попались ключи от квартиры, пудреница, конфета без сахара, использованный театральный билет, тюбик губной помады фирмы «Шанель», шариковая ручка с названием издательства, еще один тюбик французской губной помады, который она считала давно потерянным, пуговица от демисезонного пальто, еще одна диетическая конфета и металлический жетон с номером телефона, оторвавшийся от Яшиного ошейника.
– Вы проходите? – раздраженно поинтересовался у нее за спиной надутый мужчина с густыми всклокоченными бровями. – Или проходите, или отойдите в сторону!
– Сейчас, минутку… – Ирина готова была провалиться сквозь землю.
Улыбка начала сползать с лица издательского молодого человека. .
И тут наконец чертово приглашение нашлось. Оно каким-то образом вынырнуло из сумочки прямо в руку.
– Вот же оно! – Ирина со вздохом облегчения протянула картонный прямоугольник молодому человеку. Улыбка снова вернулась на его лицо, и он радушно воскликнул:
– Добро пожаловать, Ирина Анатольевна!
Раздевшись, Ирина миновала просторный холл, главным украшением которого являлся просторный аквариум без воды, посреди которого застыла огромная черепаха с трагическим выражением морщинистой морды, которое было бы более уместно на лице стареющей актрисы. Возле большого зеркала в дальнем углу холла толпилось несколько издательских девушек. Девицы все были как на подбор высокие, длинноногие, в красивых платьях. Они проводили Ирину заинтересованными взглядами. Видимо, Жанна была права, когда заставила Ирину надеть это лиловое платье.
Просторный зал ресторана был заставлен круглыми столиками, большая часть которых была уже занята. Перед входом в зал у Ирины еще раз попросили приглашение и указали на ее столик. Ее соседями оказались Артем Мармеладов, автор популярных пособий вроде «Как заработать свой первый миллион» и «Как выгодно развестись с миллионером», и Сусанна Паперная, рослая, плечистая девушка лет сорока, специализирующаяся на эротической прозе. Обильные телеса Сусанны нарочито выпирали из облегающего шелкового платья интенсивно-розового цвета.
Четвертое место за столиком было пока свободно.
– Отлично выглядишь, милочка! – проворковала Сусанна, смахнув с плеча Ирины воображаемую пушинку. – Твоя новая книга – просто блеск! Мымрина отдыхает!
Поскольку точно такую же фразу Сусанна говорила при каждой встрече, Ирина не придала ей большого значения.
– Девушки, двадцать рублей не одолжите? – заныл Мармеладов, который, как всегда, был на мели. – На сигареты нету… а лучше пятьдесят, чтобы не мелочиться…
– Могу угостить, – усмехнулась Сусанна и протянула Артему пачку «Вог».
– Я таких не курю! – заныл Мармеладов. – Это женские сигареты, слишком легкие!
Ирина молча сунула ему полтинник.
– Сердечно благодарю! – воскликнул Артем. – Непременно верну! Непременно! С первого же гонорара!
– Можешь с первого миллиона, – усмехнулась Ирина.
Она озабоченно оглядывалась по сторонам, отыскивая взглядом телевизионщиков.
Возник запыхавшийся Есаулов и занял свободное место.
Бывший сотрудник редакции, последние несколько лет Георгий Есаулов писал забойные боевики за популярного автора Неспанского. Сам Неспанский периодически выныривал из глубокого запоя, проглядывал мутным глазом очередной шедевр, вышедший из-под пера его литературного заместителя, величественно кивал и, произнеся свое любимое слово:
– Занозисто! – ставил внизу рукописи размашистую подпись.
Есаулов поздоровался с коллегами, тряхнул густым казацким чубом и шепнул на ухо Ирине:
– Ждут Камергерова, поэтому и не начинают!
Наконец в дверях произошло оживление, и в окружении свиты появился крупный московский чиновник Камергеров. Вместе с ним возникла и шумная толпа журналистов, которые тянулись к большому человеку микрофонами и телекамерами.
Среди этой озабоченной братии Ирина заметила мрачного одутловатого мужчину, на телекамере которого красовалась яркая наклейка «Что?».
Дождавшись, когда телевизионщик отошел от Камергерова, Ирина встала из-за столика и направилась к нему.
Вслед ей донесся завистливый шепот Мармеладова:
– Ну конечно, наша Агата Кристи пошла на абордаж! Каждый человек – сам кузнец своей популярности!
«Делай после этого людям добро!» – подумала Ирина.
Она поравнялась с телевизионщиком и вежливо обратилась к нему:
– Простите, вы случайно не Андрей Званцев?
Тот отчего-то уставился на нее с ненавистью и рявкнул: – Нет!
– А где он? Он сегодня придет?
– Не придет! – Мужчина заскрипел зубами и демонстративно повернулся к Ирине спиной.
Ирина недоуменно пожала плечами и попятилась.
«В чем дело? – подумала она, остановившись возле огромного зеркала и придирчиво оглядев свое отражение. – Почему этот мужчина так мне хамит? Ему на вид лет сорок… тот самый возраст, я должна еще вызывать у него естественный мужской интерес… неужели я сегодня плохо выгляжу? Да нет, платье сидит отлично, и вообще, с внешностью вроде все в порядке… тем более что все остальные поглядывают заинтересованно…»
Убедившись, что выглядит действительно неплохо, Ирина предприняла еще одну попытку. Подойдя к телевизионщику, она мило улыбнулась, преодолев вполне оправданное раздражение, и еще раз спросила:
– Так все же, как мне отыскать Андрея Званцева? Дело в том, что я должна…
– Никак! – прорычал мужчина, и по его лицу было видно, что он готов ее растерзать. – Дамочка, не мешайте работать! Вы разве не видите – в отличие от вас я занят делом!
– Незаметно, – проворчала Ирина и отошла, второй раз за несколько минут убедившись, что в наше время делать людям добро – бесполезное и небезопасное занятие.
Она направилась обратно к своему столику, перехватив злорадный взгляд Мармеладова, который пристально следил за ее безуспешными переговорами.
– Да, Ирочка, – проговорил Артем медовым голосом, когда она села на свое место. – Нелегок он, писательский хлеб! А эти, представители «четвертой власти», до того обнаглели… совершенно ничего не хотят делать бесплатно!
«Попроси еще у меня в долг! – раздраженно подумала Ирина. – Копейки не дам!»
В это время на сцену поднялся известный телевизионный ведущий и объявил о начале праздника. Одного за другим он вызывал к микрофону сотрудников и авторов издательства, которые обменивались поздравительными речами, соперничая в красноречии и остроумии. Бойкие официанты сновали между столиками, разливая шампанское. В общем, вечер шел своим чередом. Ирина тоже выступила с коротеньким поздравлением и вернулась к столику. Она выпила бокал шампанского и немного расслабилась, постаравшись забыть о неприятном инциденте. Галантный Есаулов ухаживал за ней, подкладывал на тарелку деликатесы и рассказывал на ухо редакционные сплетни.
От выпитого шампанского Ирине стало жарко, и она решила выйти в фойе, чтобы передохнуть и поправить макияж. Она стояла перед зеркалом, когда возле нее появилась невысокая кругленькая девушка в джинсовом костюме.. Судя по этому костюму и озабоченному виду она не принадлежала к числу гостей, а была одной из журналисток.
– Вы спрашивали про Андрея Званцева? – спросила она Ирину вполголоса.
– Да! – Ирина оживилась и повернулась к ней. – А что – он все же приехал?
