Как раз в это время возле платформы остановился пригородный поезд, который Надежда Николаевна издали заметила, и из него высыпала толпа пассажиров. Кулик смешался с этой толпой и двинулся в сторону метро. Кудрявый брюнет устремился было за ним, но Надежда ткнула в него пальцем и закричала:
— Держите его! Он книгу спер!
Продавец, который и без того был на взводе, в один прыжок подлетел к брюнету и вцепился в его рукав.
— А ну, ворюга, отдай немедленно дюдик!
— Какой еще дюдик? — высоченный парень пытался стряхнуть продавца, но тот висел у него на плече, как бультерьер на медведе.
— А я почем знаю, какой ты детектив свистнул! — вопил продавец. — Какой спер, тот и отдавай, пока милиция не вернулась!
— Да не брал я никакого детектива! — вяло отбивался брюнет.
— А что же ты — любовный роман, что ли, украл? — продавец побагровел от возмущения.
Надежда не стала дожидаться завершения этого литературного конфликта и поспешила раствориться в толпе.
'Так я и знала! — сказала себе Надежда Николаевна, выходя на площадь перед вокзалом. Так я и думала, что ничего хорошего не получится из истории с чемоданом! Самая настоящая криминальная история, да еще с убийствами!
И я в ней замешана! Какой ужас!'
Однако, когда Надежда прислушалась к себе, то поняла, что она совсем не расстроена. Напротив, как не стыдно это признавать, Надежда Николаевна чувствует себя отлично, она бодра и полна энергии. Надежда вдохнула полной грудью холодный воздух, пропитанный выхлопными газами, и решила, что ей просто необходимо разобраться в истории с чемоданом и помочь несчастному Кулику. В том, что ему требуется помощь, она не сомневалась — такого недотепу каждый обманет. Его явно втянули в криминал помимо воли, обманом. Стало быть, Надежда должна взять бразды правления в свои руки.
И нечего ждать, когда Кулик позвонит, еще неизвестно, сколько он прокопается. Надежда должна ускорить события, а для этой цели следует навестить девицу из музея Панаева и расспросить ее, что же случилось на квартире у Кати.
Нужно это сделать прямо сейчас, чтобы день не пропал.
Внутренний голос оживился и тут же начал зудеть, чтобы Надежда бросила это дело, а лучше зашла бы вон в тот продуктовый магазин и купила мужу его любимого сыру, а коту — банку кошачьих консервов. Надежда согласилась с его требованиями, но, выйдя из магазина, направилась вовсе не к метро, а в другую сторону. Голос понял, что сегодня не его день, что Надежда закусила удила и спорить с ней бесполезно. Он обиделся и удалился исследовать глубины Надеждиной души.
Надежда Николаевна остановилась перед серым четырехэтажным домом. Надпись на чугунной табличке сообщала прохожим, что здесь располагается музей-квартира писателя Панаева. Рядом висела мемориальная доска из серого гранита, извещавшая, что в этом доме Иван Иванович Панаев снимал квартиру в сороковых годах девятнадцатого века и что здесь были написаны некоторые из его произведений. Надежда подумала, что ни одного из этих произведений не читала и даже не знает их названий, да и саму фамилию Панаева знает только в связи со скандальным поведением его жены. Она толкнула тяжелую дверь и оказалась в небольшом холле. В углу этого холла когда-то давно располагался камин, от которого осталась только лепная отделка. На месте бывшего камина очень уютно разместился раскладной столик с разложенными на нем книжками в ярких глянцевых обложках. За этим столиком скучал молодой парень с заметными залысинами и несколько сбитым на сторону носом. При виде Надежды он оживился и завлекательным голосом проговорил:
— Не проходите мимо! Новая книга Неспанского — «Монстр из морозильника»! Круче не бывает.
— Да нет, спасибо, я как-то…
— А вот новые приключения Недоразвитого!
Недоразвитый против эфиопской мафии! Кровавые разборки в овощном магазине! Сильная вещь, не оторветесь! Первые десять книг читали? По количеству трупов на страницу этот роман занесен в Книгу рекордов Гиннесса!
— В овощном магазине? — переспросила Надежда Николаевна. Она вспомнила, что в доме кончилась картошка. — А Панаева у вас случайно нет?
В голове Надежды мелькнула мысль ликвидировать пробел в своем образовании и выяснить хотя бы, что за книги писал классик, ведь не зря же в нашем городе существует его музей!
— Панаев? — переспросил книгопродавец. А он что пишет — детективы или фантастику?
Надежда поняла, что не восполнит пробела, и двинулась к лестнице, которая, судя по всему, вела в сам музей.
Однако перед лестницей располагалась будка вахтерши. Сама вахтерша, хрупкая старушка в круглых очках с толстыми стеклами, увлеченно вязала крючком какой-то огромный предмет, отдаленно напоминающий рыболовную сеть.
Судя по размерам, сеть предназначалась для ловли крупных китообразных. Увидев Надежду, старушка лихо откинула очки на лоб, пригвоздила посетительницу взглядом к месту и сурово проговорила:
— Пропуск!
— Дело в том, — начала Надежда робким и заискивающим голосом, под этим суровым взглядом почувствовав себя правонарушительницей, виновной во всех мыслимых грехах и преступлениях, — дело в том, что я здесь не работаю и пропуска у меня нет. Я пришла только для того…
— А если нет пропуска, так и нечего ходить! прогремела вахтерша.
Грозный голос и прокурорский взгляд настолько не вязались с ее хрупким телосложением и безобидным обликом, с крючком для вязания и аккуратными седыми волосиками, что производимое вахтершей впечатление многократно усиливалось. Надежда Николаевна много лет проработала в оборонном НИИ и повидала там самых суровых охранников, но даже ей эта музейная старушка показалась редкостным экземпляром.
— Так что за неимением пропуска прошу покинуть помещение! — продолжала разоряться старуха.
Надежда, которая намеревалась оставить пропуск Веры Зайцевой на проходной музея, после такого приема быстро передумала. Вахтерша, при таких гестаповских замашках, могла пропуск не взять, а если и возьмет, то непременно устроит его хозяйке все возможные и невозможные неприятности. Хотя Надежда Николаевна заочно и не питала к этой самой Зайцевой теплых чувств, и вообще подозревала ее в убийстве, но отдать ее в руки этой злобной особе с вязальным крючком в руке.., нет, это, пожалуй, слишком жестоко! К тому же ей нужно было переговорить с Верой Зайцевой лично.
— Мама! — раздался откуда-то сверху пронзительный женский голос. — Опять ты за свое!
Я же тебя просила просто посидеть несколько минут!
Надежда подняла голову и увидела спускающуюся по лестнице женщину лет сорока, рыжеволосую и густо усыпанную веснушками.
— Извините, — проговорила женщина, обращаясь к Надежде, — мама у меня строгая, всю жизнь учительницей младших классов проработала, а с детьми без строгости никак, на шею сядут…
— Без строгости ни в каком деле нельзя! возразила отставная учительница, сворачивая вязание и выбираясь из будки.
— А вы к кому? — спросила Надежду Николаевну ее дочь, занимая освободившееся место.
— К Зайцевой Вере Алексеевне, — бодро отрапортовала Надежда.
— Вы, наверное, из Гатчины?
— Совершенно верно, — Надежда смотрела на вахтершу кристально честными глазами.
— Проходите. Вера, наверное, на втором этаже, у окантовщиков.
