Ночами они шептались возле костра, замолкая при нашем приближении. Время от времени до нас доносились тревожные сигналы тамтамов.
Конечно, мы с Валентином неплохо понимаем язык африканских барабанов, но на этот раз использовался какой-то незнакомый нам тайный код. После каждого такого сигнала наши проводники казались все более испуганными. Кроме того, в природе тоже происходило что-то непонятное — закаты стали слишком яркими, мимо нас пробегали, словно от кого-то спасаясь, мелкие животные.., проводник несколько раз предлагал нам вернуться, ссылаясь на свои сны, но ничего более конкретного не объяснял, и мы с Валентином решили идти дальше.
Профессор на какое-то время замолчал, словно перенесся в прошлое. Подруги слушали его, как зачарованные. Катя с удивлением обнаружила, что Трифон давно уже сидит возле нее, а она машинально почесывает его за ушами.
— Наконец наступило то страшное утро! выразительно проговорил Сергей Леонидович. — Мы с Валентином проснулись в своей палатке и обнаружили, что остались одни. Все убежали — и проводник, и носильщики. Причем все вещи они оставили, то есть убежали не потому, что решили ограбить нас, а потому, что чего-то очень боялись. Мы не знали, что делать, как быть в этой ужасной ситуации. Ближе к полудню мы услышали в стороне птичьи крики, по которым поняли, что через джунгли проходит большой отряд. Первым нашим побуждением было позвать тех людей на помощь, но какое-то шестое чувство нас остановило. Как выяснилось позже, интуиция спасла нас.
Мы решили взять самое необходимое из вещей и двигаться дальше, к храму, потому что до него оставалось гораздо меньше пути, чем назад. Там мы рассчитывали найти новых проводников. По пути мы вышли на след того отряда, который прошел мимо нас по джунглям, и увидели разоренную деревню. Все жители были перебиты, а дома разрушены и сожжены.
Тогда мы поняли, что это были разбойники или мятежники…
— Н'Дугу! — воскликнула Катя.
— О! — удивился профессор. — Вы и это знаете? Да, действительно, позднее мы узнали, что это были мятежники из клана Н'Дугу. Они шли явно по направлению к святилищу.., мы немного растерялись и замедлили свое движение, чтобы не попасться на глаза мятежникам. Закат в тот день был еще более багровым. А ночью начался настоящий ад…
Сергей Леонидович налил в стакан кипяченой воды, выпил несколько глотков и продолжил:
— Началось землетрясение. Почва под нами ходила ходуном, меня начало тошнить, как на палубе корабля в шторм; В то же время началась страшная гроза, молнии сверкали непрерывно, так что стало светло как днем. Совсем рядом с нами огромное дерево сгорело от удара молнии в считанные секунды, как спичка. В дополнение ко всему со всех сторон доносились вопли и рычание перепуганных зверей. И вот при особенно яркой вспышке молнии мы увидели рядом с палаткой человека. Он едва шел, израненный и измученный ночной дорогой сквозь джунгли, но в его облике чувствовалось несомненное величие, а его изорванная о колючие кустарники и промокшая под дождем одежда выдавала в нем жреца из святилища малонго.
Человек упал перед нашей палаткой. Валентин втащил его внутрь, дал ему кофе из термоса, перевязал раны. Беглец пришел в себя и сказал, что он действительно верховный жрец малонго, что на святилище напали мятежники, но боги разгневались и разрушили храм, уничтожив большую часть злоумышленников, а ему чудом удалось бежать. Однако боги сказали ему, что он не переживет этой ночи.
«Не случайно великие боги привели меня к твоему шатру, белый человек! — воскликнул жрец, собрав оставшиеся силы. — Они повелели сделать тебя хранителем унга вароси! Возьми святыню и сохрани ее до тех пор, пока не будет заново построен наш храм!»
С этими словами он протянул Валентину небольшой холщовый мешочек. Валентин стал возражать, говорить, что он недостоин такой высокой чести, но жрец посмотрел ему прямо в глаза каким-то особенным, немигающим взглядом и через мгновение умер.
Мы развязали мешочек и заглянули в него.
Внутри было несколько камней удивительного бледно-лилового цвета.
Наутро природа угомонилась. Прекратилась гроза, а землетрясение закончилось еще ночью. Мы похоронили жреца недалеко от палатки, чтобы его не обглодали дикие звери, и тронулись в путь. Через несколько часов из джунглей появились наши носильщики и проводник. Они просили у нас прощения за то, что бросили, и держались с удивительным почтением. Валентин хотел было рассказать проводнику о ночном происшествии, однако что-то его остановило. Позднее он сказал мне, что внезапно увидел перед собой жреца, его предсмертный взгляд, и не смог вымолвить ни слова. Так и получилось, что мешочек с камнями остался у Валентина Петровича. Покидая Кот-де-Леон, он снова попытался отдать камни официальным лицам, но снова увидел перед собой жреца и не смог ничего сделать. На таможне, кстати, у нас не было никаких проблем, наш багаж вообще не досматривали…
— Ну вот, — профессор немного помолчал и поднял глаза на подруг, — а все дальнейшее вы уже знаете!
— Бедный Валик! — простонала Катя, и на глазах у нее появились слезы.
Она очень живо представила, как ее муж, такой с виду невзрачный и не героический, пробирался сквозь непроходимые джунгли, полные диких животных, мятежных племен и прочих опасностей, и почувствовала прилив нежности к своему отсутствующему супругу.
— Но сейчас-то что делать? — задумчиво проговорила Ирина. — И, для начала, что делать с этими тремя молодцами? — она покосилась на безмолвную троицу. — Сколько, вы сказали, времени они еще пробудут в таком состоянии?
— Ну, часа два с половиной я вам гарантирую, — ответил Сергей Леонидович, покосившись на часы.
Неожиданно в сумочке у Ирины ожил мобильный телефон. Звонила Жанна.
— Вы куда подевались? — раздраженно осведомилась она. — Звоню домой — ни одной, ни другой нету! Вас что, обеих похитили?
— Типун тебе на язык! — оборвала ее Ирина. Мы сейчас у.., у одного очень милого человека, — проговорила она, перехватив взгляд профессора, — и ты могла бы нам очень помочь.
Тут возникла одна небольшая проблема…
— Записываю адрес, — мгновенно отреагировала Жанна, не задавая по телефону лишних вопросов.
Закончив разговор, Ирина повернулась к Сергею Леонидовичу и принялась оправдываться:
— Это наша подруга, она юрист и очень практичная женщина. Она обязательно придумает, как нам поступить с этими.., гостями. И вообще, она незаменима в критической ситуации!
— Ну-ну, — профессор в сомнении покачал головой, — сколько еще ваших подруг сегодня ожидается?
— Все! — Ирина округлила глаза. — Больше никаких подруг, мы дружим только втроем!
Жанна приехала всего через двадцать минут.
— Жанночка, только ты, пожалуйста, ничему не удивляйся и не падай в обморок, — предупредила ее Катя, вводя в большую комнату.
— По-моему, ты меня с кем-то перепутала, проворчала Жанна, — что я, слабонервная старая дева? Когда это я чему-нибудь удивлялась и тем более падала в обморок?
Она повернулась и увидела сидящего в кресле парализованного брюнета с выпученными глазами.
— А-а-а! — завопила Жанна и попятилась.
При этом она наступила на лапу Трифону, тот истошно завизжал, молниеносно взлетел на шкаф и запустил оттуда в Жанну выдолбленной африканской тыквой. Жанна схватилась за голову и стремглав выскочила в коридор.
Катя догнала подругу и схватила за руку;
— Куда же ты?
Жанна остановилась, перевела дыхание и проговорила:
— Предупреждать надо!
