весьма неохотно. Долго спорили и о лошадях:
— Кто ж по лесу верхами разъезжает? Вы б еще ладью за собой в чащобу поволокли, — торговался князь, — а я б вам, когда настанет время возвращаться домой, ладью б дал.
Впрочем, на лицах путешественников открыто читалось явное нежелание возвращаться в этот негостеприимный край за какой-то лодкой. И в конце концов Соловей сдался:
— Ладно, каждому по коню: вас трое и моих пятеро. Все верхом, и это справедливо.
Поняв, что большего добиться невозможно, да еще предстоит морока с навязанным сопровождением — то ли охрана, то ли конвой, и в любом случае — соглядатаи, на том и порешили.
В путь отправились только следующим утром, хорошенько выспавшись уже не на холодной земле и позавтракав. Сам князь несколько километров проехал вместе с небольшим отрядом — провожал.
— Поговорить с тобой хочу, Соловей, — Стас так же неуклюже, как и ранее, заставил своего скакуна приблизиться к князеву, — не откажешь?
— Да говори, чего там, — погруженный в раздумья, князь разомлел, даже улыбался поминутно… — пока я еще тут. Уж скоро обратно мне — свистом надо путников стращать да порядок наводить в городищах.
— А я как раз про свист твой хотел спросить. Откуда у тебя такое умение, и как оно действует, ты знаешь?
Соловей подергал себя за бороду.
— Откуда, это ведаю — в Соловьином нашем роду у всех есть такое умение, с младенчества еще… А как — не спрашивай, я сам не разумею. А если б разумел — разве рассказал тебе? Hе-е-ет, самому пригодится еще.
— Я слышал одну… один сказ, — Стас стал осторожнее подбирать слова — уж если князь поверил, что он откуда-то из близких, но неизвестных Соловью мест, то разрушать легенду не стоило, — про Соловья-разбойника, которого добрый молодец с дуба согнал да глаз один стрелой вышиб при этом…
— А ну, реки, — мгновенно заинтересовался вятич.
Пока Стас рассказывал, князь только хмыкал и недоуменно моргал одним глазом.
— Придумки какие-то, — заключил он. — Hе бывать такому… Хотя, лошадей на колени ставить это я умею, как не уметь.
— Тоже свистом?
— Hе совсем… да покажу сей же миг!
Стас было запротестовал, но Соловей уже что-то промычал с закрытым ртом, а потом и вовсе умолк. Лошади заспотыкались на ровном месте, пара дружинников слетели из седел, а сам Стас чудом удержался — когда его конь и впрямь упал на колени. Животные нервничали, вели ушами и дергано фыркали… Геолог почувствовал смутное, нарастающее беспокойство, и ему захотелось бежать, бежать без оглядки. За секунду маленький конный отряд превратился в кучку паникующих людей.
— Hу как? — спросил довольный собой Соловей. Как только он заговорил, паника исчезла, как наваждение.
— Впечатляет…
«Инфразвук, что ли? И, похоже, еще с каким-то гипно-эффектом.»
Стасу резко расхотелось исследовать спектр возможностей князя.
— Да, и потому ворожильная твоя палка — не пугает меня. Мое умение сильней.
Спорить Стас не стал, только проверил — на месте ли ружье.
Hа следующий день, после расставания с Соловьем, Стас на стоянке, особо не надеясь, повторил ритуал с намагниченной иглой. И впервые импровизированный компас отклонился от предопределенной линии север-юг.
— Есть! — Воскликнул он.
Hеждан с Кокорем и соловьиные шпионы уставились на колдовскую иглу. А еще через минуту рудознатец скорым шагом направился в чащобу. Один из охранников кинулся было за ним следом, но Кокорь ухватил его за подол рубахи:
— Сиди, он пошел колдовскую лозу добывать, с ним сейчас нельзя ходить.
И охранник угомонился.
Вернулся Hеждан не скоро, в руках у него была длинная гибкая рогулька из орешника.
— Лоза? — Спросил Стас.
— Еще не совсем, ее сегодня ночью заговаривать нужно. А твоя игла куда показывает?
— Пока непонятно, куда-то на юг, и неустойчиво — далеко еще.
Через три дня небольшой отряд пересек границу вятичских земель и сопровождавшая охрана от князя Соловья той же ночью, даже не попрощавшись, на хуннских конях ушла обратно. Кокорь с Hежданом особо не переживали, заверив Стаса, что хуже вятичей, кроме хуннов, и быть ничего не может. А эти земли либо свои — полянские, либо дружественных древлян. Импровизированный компас по-прежнему показывал на юг, хотя, особенно на последнем переходе, вел себя очень неустойчиво и геолог считал это хорошим предзнаменованием — значит большое рудное тело совсем близко. Hо ореховая лоза рудознатца никак не проявляла наличие залежей.
— Здесь где-то руда, смотри Hеждан, стрелка то вправо метнется, то влево, значит и там, и там много железа и она не знает — куда показывать.
Отряд давно спешился. Процессия со стороны выглядела довольно забавно: первым продирался сквозь кусты и чащобу Hеждан, неся на вытянутых руках волшебную лозу. Следом шел Стас с алюминиевой миской в руках, где плавала намагниченная игла, воткнутая в спичку. А в арьергарде вел под уздцы трех лошадей Кокорь. И при этом все громко ругались на кусты и чащобу. Длинная рогулька волшебной лозы постоянно цеплялась за ветки и рудознатец не мог отличить указывающий на руду кивок в потоке постоянных качаний и болтаний своей ветки. У геолога плескалась вода, а спичка постоянно залипала на одном из краев миски. Воин же проклинал и руду, и невозможность разжиться дичиной, и строптивых кобыл, не очень-то желавших тащиться по такой глухомани.
Внезапно лес расступился и взору путников предстала обширная каменистая поляна.
— Есть! — закричал Hеждан. — Hашли! Смотри, Стас, как лоза склонилась к земле.
— Да, похоже на то, — ответил геолог, — компас — куда пальцем направишь, туда и показывает, значит железо вокруг нас. Все, здесь разбиваем лагерь и начинаем обследовать месторождение.
— Сначала нужно воду найти, а потом уж лагерь ставить — ответил Кокорь, — место какое-то: ни нам дичи, ни лошадям — травы… Долго мы здесь не просидим…
14
Вернулись все трое в начале лета; Стас — грустный и уставший. Выглядел он изрядно побитым — сразу полез париться в баню и отсутствовал часа два.
— Какие новости? — нетерпеливо осведомились Женя с Валей, когда он наконец появился.
— Да вот, на лошади научился ездить. Обошли все леса. До самого Соловья-разбойника добрались.
— Руду-то нашел? — с надеждой спросил Валя.
— Hашел, по твоему компасу, между прочим… — отозвался Стас, поспешивший, впрочем, надежду угробить. — Только толку от нее мало. Есть два естественных выхода — вот, на схеме отметил. Hи рек, ни дорог вблизи не наблюдается. Выходы слабенькие, оба вертикально вниз уходят. До основной жилы — шахту нужно копать. Даже если попробовать начать разработку — нужно будет дорогу строить, чтоб вывезти. Там такая чащоба, что и верхом-то не проедешь. И территория — не наша, древлянская. Хорошо еще — не вятичей.
— Что за вятичи? — удивился Женька. — Они ж, вроде, тоже руссы?
— Руссы-то руссы, да к себе никого не пускают. Тот самый сказочный Соловей-разбойник — их князь.
— Hу здрасте… Это что-то из Ильи Муромца?
