раздвигая бумагу, смотрела, что внутри тюков.
— Смелей, смелей! — подбодрил мужчина с прежней злостью. — Я потом свяжу. — И почему-то все отворачивался, не давая взглянуть себе в лицо.
Вера Георгиевна откладывала найденные старинные книги в стопку и вначале считала их, но потом складывала уже без счета. Ею овладело чувство, знакомое, пожалуй, только кладоискателям и еще грибникам. «Есть! — вздрагивала она, освобождая из тесного бумажного тюка очередную книгу. — Вот она где! Ишь ты какая!» Она старалась не особенно сильно ворошить спрессованную бумагу, чтобы упаковщику не пришлось потом делать лишней работы, но тюки, едва на них перекусывали проволоку, сами вспухали и норовили развалиться.
Стащив на пол последний тюк и развязав его, мужчина выпрямился.
— Все… В остальных не попадало…
— Ой, спасибо тебе, милый, — запричитала Вера Георгиевна. — А работы-то я тебе наделала!..
— Ладно, — отмахнулся тот. — Завяжу…
Заметив растерзанные тюки, к ним подбежал старьевщик.
— Зачем тюки рвал? — спросил он то ли Веру Георгиевну, то ли упаковщика. — Утром машина придет, грузить нада! У тебя и так бумага лежит непрессованный!
— Я завяжу, Ахмедыч, — бросил мужчина. — Не кипятись.
— Куда столько книг набрал? — это уже относилось к Вере Георгиевне. — Столько не дам! Мне бумага сдавать, недостача будет!
— Так я могу… заплатить, денег дам, — растерялась Вера Георгиевна. — Сколько они стоят?
— Зачем мне твой деньги, бумага нада, план нада, — сердито заговорил старьевщик. — Бумага копейки стоит… Где я бумага возьму?
— Что же мне делать? — испугалась Вера Георгиевна, беспомощно глядя то на старьевщика, то на мужчину-упаковщика. — Может, как-нибудь можно…
— Ишь, сколь набрал! — возмущался старьевщик. — Полцентнер будет… Как тебя пускать к бумагам? Недостача будет — Ахмедыч из свой карман плати?
— А вы взамен ему бумаги или тряпок принесите, — неожиданно посоветовал мужчина- упаковщик. — Дома-то, пода, есть…
— Ой, пожалуйста, можно, а? — ухватилась за эту мысль Вера Георгиевна. — Я принесу! Даже больше принесу! И бумаги, и тряпок принесу!
Старьевщик еще немного поохал, повозмущался, но вскоре подобрел.
— Ида неси, — разрешил он. — Да скорей туда-сюда. Восемь часов закрывать буду.
Вера Георгиевна, оставив книги и свою кошелку, засеменила к выходу.
— А вы уж постерегите! — остановившись возле весов, попросила она. — Рада Бога, присмотрите! А я быстро!
— Ла-адно, — врастяжку бросил мужчина-упаковщик. — Присмотрим…
До восьми вечера оставалось три часа…
Только дома она хватилась, что нести взамен книг, по сути, нечего. К тому же она вспомнила, а, вспомнив, пожалела, что не спросила, сколько надо принести бумаги… или тряпья в пересчете на бумагу.
Несколько минут она металась по своей комнате — от платяного шкафа к книжному, но ничего не находила. Нервная дрожь от рук передавалась в мозг, и в голове колотилась одна-единственная мысль: не успею! Ой, не успею!
Но потом внезапно отчаяние и дрожь разом улеглись, и стало все ясно и понятно, как Божий день: надо выручать книги из макулатурного плена. И коли угодили они туда, что же теперь бумагу да тряпье жалеть? Все отдать, вплоть до рубахи, приготовленной на смерть, а «пленных» выкупить. А ну как передумают да выкупа не возьмут?
Вера Георгиевна открыла книжный шкаф, расстелила шаль и выложила на нее скопленные за много лет литературные журналы. Потом с нижней полки достала четыре увесистые стопки школьных тетрадей с первыми каракулями ее учеников — большая цена требовала цену не меньшую…
Узел казался неподъемным. С трудом взвалив его на сутулую спину, Вера Георгиевна осторожно спустилась по крутой лестнице и вышла на улицу. «Господи, только бы не упасть, — молила она, тащась в сторону базара. — Грязь кругом этакая, уроню — выпачкаю, не примет еще…»
— Ну, помешались нынче! — вдруг услышала она за спиной голос. — Ты-то куда, бабушка, прешься? И тебе свистулек захотелось?
Она прислонила узел к забору, чтобы не опускать его на землю, и разогнула спину.
— Помог бы лучше, — через силу улыбнулась Вера Георгиевна. — Упаду и не встану…
Парень легко подхватил узел на плечи и понес. Вера Георгиевна засеменила следом.
— Для внуков, поди, стараешься, — ворчал он. — Хоть бы здоровье пожалела…
— Для внуков, для внуков, — приговаривала Вера Георгиевна, стараясь обогнать помощника и заглянуть в лицо, — ив этом парне ей показалось что-тo знакомое…
Он остановился, когда до базара было рукой подать, сказал, что дальше не по пути, и посоветовал тащить волоком.
— Спасибо тебе, сыночек, вот уж спасибо, — забормотала она. — А то скоро закроют, не поспею…
Волоком и правда оказалось легче. Выбирая где посуше, Вера Георгиевна дотащила узел до сарайчика. Какой-то мальчишка придержал двери, пока она протискивалась внутрь, и позавидовал:
— Во сколько шаров дадут!
Приемщик отчего-то заметно к ней подобрел. Он легонько оттолкнул мальчишку, который прицеливался своим узелком на весы, и пропустил Веру Георгиевну без очереди.
— Давай-давай! — приговаривал он. — Много принес, много… И бумага хороший, чистый… Да мало, мало.
— Как — мало? — испугалась Вера Георгиевна. — Неужто не хватит?
— Двадцать кило будет — мало, — сказал старьевщик, двигая гирьку на весах. — Двадцать кило твой шурум-бурум вешаем.
Он вывалил журналы и тетради в кучу, а взамен принес охапку отобранных Верой Георгиевной книг.
— Без скидка примам, — объяснил он, взвешивая книги. — Вес на вес. Двадцать кило.
— Ой, что же мне еще принести? — ахнула Вера Георгиевна. — А тряпки? Сколько тряпок надо за остальные?
— Тряпка дороже, тряпка меньше нада, — сказал старьевщик. — За остальной твой бумага, — он прикинул на счетах, — пятнадцать кило тряпка.
— Вы уж подождите! — взмолилась Вера Георгиевна. — Я мигом обернусь! Тряпок принесу!
— Неси-неси? — напутствовал ее старьевщик, помогая завернуть в шаль книги. — Вес на вес, товар на товар — Обмана нет. Люди говорят: «Ахмедыч — вор». Плохо говорят. Ахмедыч — хозяин, ему жалко добро пропадает. Утиль работать никто не хочет, грязь, а шар-свисток всем давай.
Книги ей показались легче и спину не так давили — то ли силы прибавилось, то ли обманул ее старьевщик и дал меньше. Она вынесла узел за базарные ворота, отдохнула, озираясь по сторонам: а ну еще раз повезет и кто-нибудь подсобит? Но молодые больше не встречались, с базара шли в основном дети и такие же, как она, старушки. Взвалив узел, она прошла еще метров двести и еще раз отдохнула, прислонив ношу к дереву.
— Господи, бабушка! — окликнула ее пожилая женщина. — Что вы надрываетесь? Остановили бы машину да попросили подвезти.
— Да я как-нибудь, — слабо улыбнулась Вера Георгиевна. — Донесу помаленьку…
— Вот вы так помаленьку носите, носите, а потом к нам в больницу попадаете, назидательно сказала женщина. — Пожалеть себя надо на старости-то лет.
И опять показалось, что лицо этой женщины знакомо. Видела где-то, но словно сквозь туман, сквозь пелену…
— Некогда мне, — пожаловалась Вера Георгиевна. — Мне скорее надо… Машина-то не каждая еще и
