но слабеющий Данила все больше обвисал на плече, становился грузным, медлительным. Иногда он взбадривал себя, выпрямлялся, однако всплеска энергии хватало на несколько десятков метров. Потом начался бесконечный спуск, веревка-поручень резала и обжигала руки. Фонарь болтался на шее, луч рыскал по стенам, а впереди чернела неведомая бездна. Данила обвис на плечах Русинова и, пытаясь помочь ему, тормозил ногами, коленями. Время от времени они делали передышку на площадках, заваленных камнем, а потом снова скользили вниз. Наконец спуск окончился у стены со щелевидным лазом. Русинов увидел знакомые ящики со взрывчаткой. Пещера была заминирована...
— Положи меня, — попросил Данила. — Поищи флягу... с водой.
Русинов нашел место поровнее: опустил его на землю, забегал лучом по камням. Большая фляга из нержавейки блеснула у самой стены. Сначала он дал напиться раненому, потом попил сам. Вода оказалась солоноватой и сильно минерализованной.
— Слушай, Мамонт, — отдышавшись, проговорил Данила. — Нам идти далеко... Если потеряю сознание, не бросай... Одному мне не добраться... Если умру по дороге — тоже не бросай...
— Данила!..
— Молчи! Слушай... Мое настоящее имя... Я — Страга!.. Мне нельзя умирать здесь, надо дойти... Там будет Зал Мертвых... Если что, иди за собакой, она приведет... Положишь там, а сам ступай, отыщи Варгу... Кроме него, в копях никого сейчас нет... Собака найдет... Скажи ему — Страга умер, — он сдернул с шеи тускло блеснувший в луче фонаря медальон на шнурке. — Потом иди к Валькирии, передай ей это... Ты же хотел увидеть Валькирию?
— Хотел, — бесцветно вымолвил Русинов.
— Вот и увидишь... Собаке скажи — Драга! Приведет...
Собака завизжала от радости при упоминании имени, завертелась возле щели-лаза.
— Это собака Драги, — объяснил он. — Только говорить не умеет... Когда пойдешь за ней один — наступай в ее следы... Там мины стоят направленного действия... Смотри не попади... На камни не наступай, не трогай их...
— Понял, — проговорил Русинов. — Все сделаю.
— Надеюсь на тебя, Мамонт, — Страга шевельнулся. — Дай еще воды, и пойдем. Флягу возьми с собой... без привычки тяжело тебе будет, соль...
Он еще кое-как сам протиснулся сквозь щель, но дальше идти не смог. Русинов взвалил его на спину и понес. Почва пещеры вновь шла под уклон, правда, не такой крутой. Наверное, когда-то здесь гремела подземная река, возможно, когда таял ледник. Ему показалось, что он все время спускался вниз, но идти почему-то становилось тяжелее. Голова Страга начинала болтаться по сторонам: похоже, он время от времени впадал в забытье либо терял сознание. Когда Русинов останавливался, чтобы подбросить его повыше на спине, тело Страги вздрагивало.
— Где мы? — спрашивал он. — Освети дорогу...
Русинов освещал дорогу — луч утыкался в поворот галереи. Страга знал путь до мельчайших деталей, сразу узнавал место.
— Еще далеко...
— Скажи мне, Страга, ты нашел экспедицию Пилицина? — спросил Русинов.
— Я ее не искал, — вдруг признался он. — Я знаю, где она...
Русинов давно уже ничему не удивлялся...
Экспедиция Валентина Николаевича Пилицина вмерзла в лед Печоры уже в середине ноября. И пока неглубокий снег позволял двигаться, они шли пешком, бросив большую часть снаряжения просто в полынью. Уральский хребет стоял на горизонте, высоко и величественно, поистине седой от снега, словно вышедший из земных глубин древний, но невероятно крепкий, костистый старик. Он казался совсем близко, но целый день непрерывной ходьбы не приблизил его! Урал дразнил своей недосягаемостью усталых, истощенных людей.
Потом и вовсе стал отдаляться, выставляя вперед оборонительные сооружения — крутые увалы, заполненные водой, либо непромерзшие и топкие болота низины, быстрые, поздно замерзающие речки и развалы камней, проходить через которые нельзя было ни на лыжах, ни без них. Когда уже и силы, и терпение были на исходе, Урал неожиданно взметнулся перед ними во всю свою высоту, но не величие почудилось людям, а затаенная угроза, будто у лежащего льва.
Они остановились на зимовку возле большого ручья и начали рубить избу-тепляк — из неошкуренного леса, без пазов, вместо крыши — накатник, засыпанный землей. Сложили печь из дикого камня, два окна затянули двойным рядом провощенного холста — лишь бы свет пробивался. И сразу же приступили к работе, поскольку зима выдалась холодная и влажная, непросохшие входы пещер еще парили на морозе: иную можно было заметить за несколько километров.
В последнем шифрованном приказе Пилицин получил задание: срочно перебраться на Урал и начать поиск царской казны, вывезенной Колчаком. По данным разведки, золото могло быть укрыто где-то в районе истоков рек Печоры, Вишеры и Лозьвы в то время, когда его войска стремились пройти северным путем в сторону Архангельска, захваченного англичанами. Интернационал стремился иметь хотя бы синичку в руке...
Валентин Николаевич Пилицин был из мелкопоместных дворян Вологодской губернии, имел небольшое родовое поместье на реке Кулой, откуда в юные годы его вынесла студенческая, а потом и революционная стихия. Поскольку к семнадцатому году он успел закончить полтора курса юридического факультета, то был направлен работать в ЦК. А занимался он поиском и реквизицией укрытых церковных ценностей, что, собственно, и определило его дальнейшую судьбу. Ему поручили сформировать специальный отряд-экспедицию для поиска варяжских сокровищ, о которых он не имел представления, поэтому назначили ему в помощники товарища Соколова, разбиравшегося в вопросах географии, истории, лингвистики, да еще трех чекистов для разведки и охраны. Одним словом, полный прообраз будущего Института. Остальных членов экспедиции они подбирали вдвоем с помощником, согласовывая каждую кандидатуру лично с товарищем Менжинским либо с товарищем Зиновьевым, председателем Исполкома Коминтерна, а то и с обоими вместе. Ему даже выделили служебный «Форд», правда, старый, дымящий, однако это было признанием важности его предстоящего дела. Он обучился вождению и катался по Петрограду с Артемомличным телохранителем. Из-за этого автомобиля перед самым выездом в экспедицию чуть не случилась катастрофа. Однажды он подвез девушку по имени Марина к ее дому. А потом стал подъезжать к нему уже без телохранителя и дудеть рожком. Марина выходила к нему, и они катались по городу, а однажды взяли с собой ружье, собаку по имени Пык и на целый день уехали за город, в лес. Это было весной двадцать второго года, за несколько дней до начала экспедиции. Тогда ни она ему, ни он ей ничего не сказали, но получилось так, что оба разъезжались в разные стороны. В последний день Валентин Пилицин рано утром подъехал к дому Марины и узнал, что она вместе с матерью уехала в Польшу. Польша была буржуазной, чужой страной, враждебной республике. Если бы об этой связи узнали в ЧК, он бы никогда не оказался здесь, на Урале.
Сразу же, еще при формировании, Пилицин установил в экспедиции жесткую дисциплину. Он был наделен полномочиями прокурора, судьи военного трибунала и судоисполнителя одновременно. То есть по своей воле мог расстрелять всякого, кого считал нужным. Даже за малейшее нарушение секретности, за любое лишнее слово немедленно должна была последовать высшая кара. Об этом все члены экспедиции знали, и потому Пилицин за год путешествий никого не расстрелял. Понятий ослушания или невыполнения приказа не существовало. Из-за этого начальник экспедиции держался особняком, и единственным более или менее приближенным был его помощник Владимир Иванович Соколов.
На Урале сразу началась цепь несчастий. На четвертый день работы погиб один член экспедиции из штатских и был тяжело ранен чекист по фамилии Сорочинский. Они заметили курящийся меж камней пар, разворотили завал и полезли смотреть, есть ли вход в пещеру и какой. А это оказался низкий и узкий грот — медвежья берлога. Ползущего в потемках первого человека зверь задавил сразу, а чекист попытался развернуться, чтобы выбраться назад и взять маузер, оставленный у входа. Медведь достал и его, вырвав несколько ребер. С огромной дырой в боку, еще живого, чекиста принесли в избу. Перед смертью он пришел в сознание и попросил оставить его один на один с Пилициным. Когда все вышли, Сорочинский признался, что имеет приказ от Менжинского расстрелять всех членов экспедиции после того, как будут найдены сокровища.
