— Понятно, — Джудит покачала головой. — И все-таки ты неправ, Ян.
Дело не только в этом. Забота о команде — один из главных факторов, я согласна.
Но ведь нельзя сказать, что Нильс нас ненавидит. Ты знаешь его только с отрицательной стороны. Но уверяю тебя, Киви всегда был очень добр ко мне. Он просто из кожи вон лез, чтобы мне угодить. Капитан не может бросить нас здесь, зная, что мы погибнем. Он на это не способен.
Свобода некоторое время пристально смотрел на жену. По его мнению она не была красавицей в общепринятом смысле, но все же это была Джудит, и в этом заключалось самое главное. И вдруг в голове Свободы шевельнулась какая-то смутная мысль.
— Ты в этом уверена? — спросил он.
— Да. Как не в чем другом.
— О'кей. Тогда я постараюсь проследить за логикой Киви. Он не верит в то, что мы останемся здесь без оборудования, и полагает, что мы вернемся с ним на Землю. Поэтому ясно, что убийцей его назвать нельзя. Возможно, он даже считает, что поступает так ради нашего же блага. Ведь совершенно ясно, что многие из нас погибли бы в течение первых же лет освоения Растума независимо от того, какое оборудование мы бы имели.
— Да, он, видимо, так и думает. Он всегда считал, что бессмысленно даже пытаться освоить эту планету, — на лице Джудит появилась слабая улыбка. — Что ж, безусловно, пройдут поколения, прежде чем мы сможем построить свой собственный звездолет.
— Причина не только в этом, — Свобода посмотрел на жену и выдержал взгляд до тех пор, пока она не заерзала от смущения.
И тут мысль, промелькнувшая у Свободы несколько минут назад, окончательно оформилась.
Он даже не мог себе представить, что способен чувствовать к человеку такую жалость, какую он почувствовал к Киви сейчас, когда понял, какова главная надежда капитана.
— Так, значит, мы должны вернуться? — прошептала Джудит.
Не сводя с нее глаз, Свобода рассеянно ответил:
— Я думаю, большинство проголосует за это.
— Но меньшинство ведь тоже не сможет остаться здесь, да? — щеки Джудит покраснели, и она опустила глаза, чтобы избежать его взгляда. Если возвращаться, так всем.
— А ты сама как на это смотришь?
— Я… о… конечно, мне очень жаль, Ян. Все это так… так неприятно. Мы ведь все продали, чтобы оплатить этот полет, и теперь нам придется вернуться нищими на Землю, полную чужаков. К тому же ты так мечтал об этой планете.
— Но все-таки ты не будешь убита горем, не правда ли?
— Что ты хочешь этим сказать? — Джудит сердито вскинула голову. Прекрати пялиться на меня!
Свобода стиснул зубы. Он не мог сейчас все объяснить. Если кто-то из сидевших за занавеской понимал по-английски, то их наверняка подслушивали.
Поэтому начать сейчас осуществление своего плана означало обречь его на провал. К тому же он не собирался раскрывать его Джудит ни при каких обстоятельствах. Нащупав слабое место капитана, он, Свобода, должен был применить максимум усилий, чтобы забыть о том, что он узнал, а не использовать это хладнокровно против несчастного астронавта.
Однако, Джудит ждала ответа, поэтому Свободе поневоле пришлось продолжить, но уже на подходе к задуманному, он почувствовал, что зря так уверен в себе.
Взяв руки жены в свои, Свобода сказал:
— Джудит, я хочу тебя кое о чем попросить. Это самое тяжелое из всего, что ты когда-либо сделала для меня, хотя ты уже сделала даже больше, чем я того заслуживаю.
Джудит вновь напряглась, хотя по ее лицу блуждала неуверенная улыбка.
— Чего же ты хочешь?
— Каким бы ни был исход голосования — даже если все без исключения остальные проголосуют за возвращение — я прошу тебя остаться со мной на Растуме.
Дыхание Джудит участилось. Свобода почувствовал, как похолодели ее пальцы.
— Только не подумай, что я сошел с ума, — взмолился Свобода. — Мы сможем выжить. Я клянусь тебе. Пусть дети отравятся на Землю, мне нет до них дела. Общество, какое бы оно ни было, позаботится о детях. А у нас с тобой будут другие дети, действительно наши, родные нам не только по крови, но и по духу…
— Т-ты всегда говорил…
— Да, старая пословица. Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.
— Прекрасный лозунг, — отрезала Джудит. — Нет. Я не останусь.
Свобода сделал последнюю ставку.
— Что бы ни случилось, — сказал он, — я остаюсь.
Он сидел совершенно спокойный, и, наконец, Джудит бросилась к нему в объятия.
— Я тоже, — прошептала она.
Свобода обнимал ее, мысленно посылая к чертям всех подслушивающих астронавтов.
Некоторое время они говорили о том, что будут делать, если действительно окажутся на Высокогорьях Америки одни. Но вскоре Джудит переменила тему разговора, нервно рассмеявшись и сказав:
— Но, может быть, нам и не придется заботиться обо всем этом? Надо попробовать уговорить Нильса спасти «Скитальца».
— Прямо говорить ему об этом нельзя, — сказал Свобода. — Он лишь ответит, что надо быть благоразумной, попросит тебя замолчать и предложит вернуться на Землю.
— А все-таки, в чем состоит твой план спасения, Ян?
— О, вот в чем.
Свобода улыбнулся, но его улыбка была скрыта под бинтами.
— Это очень просто и напрашивается само собой. Без сомнения, не догадайся об этом я, это пришло бы еще кому-нибудь в голову. Ты знаешь, как возникают пояса Ван-Аллена? Ну, планетарное магнитное поле относительно слабо в любой взятой точке, но простирается на гигантское расстояние, и таким образом задерживает эти частицы. Защитный экран космического корабля не может распространяться на такие расстояния, поэтому он должен обладать огромной мощностью. Силы, которые отклоняют быстро движущийся ион с его пути, да еще на расстоянии несколько километров от их источника, должны быть громадны. Такие силы может произвести только термоядерный генератор.
«Скиталец» — это, по сути дела, металлический объект, загруженный другими металлическими объектами. То есть проводник. Если поместить проводник в магнитное поле, или, наоборот, то в результате возникает электродвижущая сила, величина которой зависит от скорости движения и напряженности поля. Помнишь школьный опыт, когда магнитную пластинку роняли между полюсами сильного магнита?
Как только она попадала в поле, скорость ее падения забавно уменьшалась. Причиной этого было то, что пластинка пересекала силовые линии, а это вызывало в меди вихревые токи. Энергия падения пластинки превращалась из скорости в электричество, то есть в теплоту.
— О! — воскликнула Джудит. — Конечно.
— Понимаешь? Мы будем посылать один за другим корабли к «Скитальцу», с тем, чтобы они прошли мимо него как можно быстрее и как можно ближе. Это вполне достижимо с помощью автопилота при использовании расчетов гиперболической траектории, перпендикулярной орбите «Скитальца». Я полагаю, что тридцати-сорока километров в секунду можно будет достичь без особых затруднений. Таким образом… их магнитные поля остановят «Скитальца». Утратив энергию, он перейдет на более низкую орбиту. И после необходимого количества таких операций он, в конце концов, окажется в достаточно безопасном районе, чтобы бригада ремонтников смогла там работать, не рискуя жизнью.
— Ну, что ж, это прекрасная идея. Но что будет с другими кораблями?
— О, они тоже подвергнутся торможению. Третий закон Ньютона. Но «Скитальца» они пройдут в свободном полете, так что в результате не возникнет никакой поистине заметной деформации. К тому же торможение их продлится недолго. Мы наполним баки кораблей и увеличим таким образом их массу в
