Но Амеда была не просто безучастной наблюдательницей.
Принцесса всхлипнула.
— Как я изнемогла от этой игры! Нынче я снова должна выйти на балкон, чтобы мой отец показал меня изголодавшейся по этому зрелищу толпе. Прежде я всегда старалась не двигаться во время церемонии Откровения, но сегодня я жажду метаться подобно жаркому пламени, чтобы все поняли, что я — ничто, ничто!
— Принцесса! О, не говори так! Как же ты можешь быть ничем, когда для меня ты — все, все на свете?! Миновали считанные мгновения с тех пор, как мы повстречались, но и в считанные мгновения судьба способна повернуться к нам другой стороной! — Амеда порывисто вскочила, потянулась к красавице — как будто одного только ее желания, одной воли хватило бы для того, чтобы Мерцающая Принцесса стала прежней, единой. — Принцесса, — воскликнула девочка, — я верну тебе тело, которого тебе недостает!
— Значит, ты глупа... или жестоко смеешься надо мной!
— Смеюсь над тобой? О принцесса, нет!
— Да, девочка-мальчик, да! О чем ты говоришь? Ты способна воссоединить две мои ипостаси? Ты — когда это уже столько раз не удавалось сделать важным, ученым людям? Это невозможно! Ведь ты просто-напросто ребенок, и хотя ты ведешь себя, как мальчишка, все равно тело твое слабо, как у девочки!
Амеда горделиво приосанилась.
— У девочки? Нет, как у женщины! Как у женщины, у которой все на месте!
Принцесса вздрогнула, словно ей дали пощечину.
— Воистину, ты издеваешься надо мной! Я думала, ты мне друг, а теперь вижу, что я пробуждаю в тебе лишь ненависть!
Это уже было слишком. Амеда упала на колени, стала тщетно пытаться обнять мерцающий силуэт принцессы.
— Ненависть? Принцесса, но я люблю тебя!
— Любишь меня? Могу ли я в это поверить?
— Ты должна в это поверить!
Амеда навсегда запомнила взгляд принцессы в это мгновение, устремленный на нее. Девочке показалось, будто само солнце согрело, озарило ее своими лучами, пробившись сквозь грозовые тучи. А потом принцесса утерла слезы, склонилась к девочке и, словно прекрасная дама из древнего сказания, запечатлела поцелуи на губах своего возлюбленного и спасителя.
Амеда дрогнула и едва не застонала от блаженства, охватившего ее.
Но тут глаза девочки взволнованно сверкнули.
— Принцесса, послушай. Ты говорила, будто бы мудрецы не раз пытались спасти тебя, разрушить чары джинна...
Принцесса вздохнула.
— Они бесконечно искали ответ — как это можно было бы сделать. Но все заканчивалось тем, что между мудрецами разгорались все новые и новые жаркие споры. Один из них предлагал принести в жертву птицу. Другой разглагольствовал о пользе знаков, начертанных мелом, о магических кругах. Третий утверждал, что заклятие можно снять только с помощью какого-то талисмана. Медальона, кольца, какого-то подарка ко дню моего появления на свет... Нет, нет и снова нет!
Амеда нетерпеливо махнула рукой.
— Принцесса, есть только один-единственный способ. Лампа. Что, если я разыщу ее и принесу ее тебе?
Принцесса простонала:
— Но это невозможно! Прорицатель повелел джинну набросить на него покров невидимости, дабы никто из жителей Куатани не смог найти и узнать его. Если уж попытки великих мудрецов ничего не дали, как может одна простая девочка вернуть джинна?
— Но я могу сделать это! — вскричала Амеда. Если бы она могла в это мгновение крепко обнять принцессу и хорошенько встряхнуть, она бы непременно сделала это. — Что, как не судьба, привело меня нынче в твои покои? Если тебе ничем не сумели помочь величайшие из мудрецов, так может быть, твоя судьба как раз в том, чтобы тебе помогла простая девчонка. Может быть, именно она способна достичь того, чего не было у них! Клянусь тебе, принцесса: я видела лампу — ту самую... и я принесу ее тебе!
— Девочка-мальчик, возможно ли это?
— Принцесса, клянусь!
Тут бы принцесса расплакалась от охвативших ее чувств, но в это самое мгновение из коридора послышался негромкий, басовитый звон гонга.
Амеда в испуге вытаращила глаза.
— Это мой отец! — прошептала принцесса. — Тебе нужно уйти!
Калиф был уже совсем близко — было слышно, как он отдает какие-то распоряжения своей свите. Амеда бросила взгляд на окна, но принцесса решительно покачала головой.
— Туда!
— Туда?
Времени объяснять не было. Принцесса махнула рукой и указала в дальний угол.
— За ширмой — коридор для прислуги. Ты сумеешь убежать по нему, я уверена.
На миг, на краткий миг Амеда и принцесса обнялись, губы девочки поцеловали воздух.
Голос калифа звучал все ближе и ближе.
— Погоди, — выдохнула принцесса. — Я должна дать тебе кое-что... на память. Ключ, который ты повернула в замке, когда вошла в мои покои. Возьми его. Сохрани его.
Амеда бросилась за ключом, набросила халат. Повинуясь безотчетному порыву, неловко схватила мешочек с кристаллом. Принцесса протянула руку, боясь, что кристалл выпадет на пол... Но вдруг полыхнуло темное пламя. Принцесса ахнула. Кристалл дрожал в ее призрачных руках. По ее предплечью взвилась черная молния.
Но в следующий миг молния угасла, а кристалл исчез.
— Мерцалочка! Мерцалочка! — донесся из-за двери голос калифа.
Амеда, забыв об опасности, воскликнула:
— Принцесса, что стряслось? Что я наделала?
— Что это был за камень?
— Я не знаю! Я...
— Ты попала ко мне из-за волшебства — наверняка это так. О, ты не должна была давать мне этот камень, не должна была!
— Мерцалочка! Мерцалочка! — торжественно окликал дочь из-за двери калиф.
Принцесса развернулась к двери. Отец разыгрывал всегдашний спектакль. В следующее мгновение он должен был распахнуть дверь.
— Беги, беги скорее! Уходи!
— Я ухожу, но вернусь. — Последовал еще один, последний, полувоздушный поцелуй. — А когда я вернусь, я освобожу тебя от злых чар, принцесса!
Но принцесса Бела Дона, охваченная сильнейшей тревогой, вымученно улыбнулась и приготовилась ко встрече с отцом.
— Тс-с-с! — Чья-то рука зажала рот Амеды. Девушка и девчонка-сорванец вывалились в коридор через потайную дверь за ширмой.
— Ты кто?
— Я знаю все. Я тебе помогу. Скорее! Пошли!
Калиф уже ласково ворковал, уговаривал дочь быть хорошей девочкой... самой хорошей и доброй девочкой и немножко померцать нынче вечером...
В покоях принцессы было светло, а в коридоре стоял непроницаемый мрак.
Ката бежала первой, Амеда старалась от нее не отставать.
— Куда?
