— И дамы, — поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. — Ну что ты скажешь! ОРПВ снова наносит удар. note 1
— Что значит «орпэвэ»? — нахмурился представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
— Мне кажется, — продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, — что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
— Превосходно! — просиял представитель та-хойской группы. — Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и…
— Я ведь сказал «законному владельцу», перебивая его, уточнил Ааз.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
— Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? — зарычал он. — Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?
— Позвольте мне повториться, — вздохнул мой наставник. — Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство… А ведь мы с ним были в одной команде!
— Если я правильно разбираюсь в вашей политике, — спокойно продолжал Ааз, — Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
— Конечно, — кивнул тахоец.
— А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? — невинно спросил Ааз.
— Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что…
— Вот в этом-то вы и ошибаетесь, — перебил его мой наставник. — Есть еще одна команда.
— Еще одна? — изумился делегат.
— Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
— Это просто нелепость какая-то! — воскликнул представитель Вейгаса. — Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
— Наша, — улыбнулся Ааз. — И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
— Это и есть твой план? — накинулся я на него. — Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план — наша погибель!
— Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, — пожал плечами мой наставник.
— Это отличный шанс потерять голову, — поправил его я. — Есть более легкий способ решить наши проблемы.
— Да, был такой, — согласился Ааз. — К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
Я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно.
— Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? — раздраженно спросил я.
— А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
— Нет.
— Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
— Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? — окликнул нас предводитель тахойцев.
— Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, — ответил Ааз.
— Ну, Вейгас-то на нее явится, — откликнулся представитель Машиной группы.
— Так же как и Та-Хо, — послышалось в ответ.
— Можно мне спросить? — осведомился делегат Та-Хо. — Почему вы назначили матч через тридцать дней?
— Вам потребуется время на устройство треугольного поля, — объяснил мой наставник. — И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.
— Вижу, вы согласны, — подвел итоги Ааз.
— Согласны! — проревели вейгасцы.
— Согласны! — словно эхо повторили тахойцы.
— Кстати, о сувенирах, — заметил представитель Вейгаса. — Как называется ваша команда?
— «Демоны», — ответил Ааз, хитро подмигнув мне. — Хотите знать почему?
Я сразу же понял его план.
— Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны, — произнес представитель Та-Хо.
— Не «словно демоны»! — рассмеялся мой наставник. — Ну что, покажем им, партнер?
— Почему бы и нет? — улыбнулся я, закрыв глаза.
Спустя мгновение наши личины пропали, и делегаты впервые смогли увидеть действительных своих соперников.
— Команда «Демоны» налицо, — произнес Ааз, обнажая в улыбке все свои зубы.
Это был хороший ход, и он должен был сработать. Любой нормальный человек не может ждать ничего хорошего от схватки с демоном. Никакая жертва не покажется слишком большой, чтобы только избежать такого столкновения. Однако мы проглядели одну мелкую деталь: валлеты — не нормальный народ.
— Превосходно! — воскликнул представитель Та-Хо.
— Да? — моргнул Ааз, и его улыбка растаяла.
— Это должно уравновесить шансы, — продолжал тахоец. — До сих пор мы обсуждали, сможете ли вы выставить на поле достаточно хорошую команду, чтобы сделать схватку серьезной. Но теперь… Да, этот матч захотят увидеть все.
— Вы не боитесь играть против демонов? — спросил мой наставник.
Его вопрос очень развеселил группу тахойцев.
— Дорогой мой, — хохотнул валлет, — если бы вы когда-нибудь видели, как играют наши команды, вам бы и в голову не пришло задавать такой вопрос.
С этими словами он повернулся и присоединился к своей делегации. Обе группы приготовились покинуть собрание.
— Разве ты не подслушивал их разговоры? — прошипел я.
— Если ты помнишь, — проворчал в ответ Ааз, — я все время болтал с тобой.
— Значит, мы влипли, — ответил я и добавил: — Квингли, нам нужно перекинуться с тобой парой слов.
Бывший охотник на демонов с готовностью присоединился к нам.
— Должен сказать, — усмехнулся он, — вы, ребята, и впрямь превосходно вытащили меня из щекотливого положения. Теперь для них стало делом чести отвоевать Приз на игровом поле.
— Шикарно, — пробурчал Ааз. — А как насчет твоей части сделки? Та-Хо получает свой шанс, значит, у тебя нет причин задерживать Танду.
