и застыл: бледный, белесый и сухопарый, как засушенная вобла.
— Наша последняя пресс-конференция закончилась скандалом, — произнес Тимохин.
— Йа, сэр, — согласился Мяги. Объяснялся он обычно на смеси немецкого, английского и русского.
— Похоже, Клеменс оказался не на высоте.
— Йа. Безусловно.
— Откуда эти дурацкие слухи о пришельцах? Кто их распространяет?
— Некий Гюнтер Фосс, сэр, обозреватель «КосмоШпигеля».
— Цель?
Мяги пожал плечами.
— Деньги, как всегда. На этой акции они заработали два миллиона евларов[18].
Тимохин задумчиво поиграл бровями. Вся эта история интересовала его лишь постольку, поскольку была связана с секретным рейсом «Барракуды», четвертый день державшей курс к Юпитеру. Сомнений в гибели «Жаворонка» уже не было — крейсер так и не вышел на связь.
— На пресс-конференции говорили о какой-то вспышке… Мы что-то об этом знаем?
— Йа, сэр. Поступил доклад Брэдфорда, директора обсерватории «Коперник».
— И что?
— Изучается научной службой, сэр. Полная информация у Джарвиса.
Джарвис, племянник важной шишки, представителя СШК в Совете безопасности, был третьим адъютантом и отвечал за контакты с научно-исследовательским корпусом ОКС.
— Вспышка может быть связана с «Жаворонком»?
— Исключено, сэр. Явление, если оно имело место на самом деле, много мощнее.
— Пусть Джарвис мне доложит, когда появятся результаты, — распорядился адмирал и, помолчав, спросил: — Как вы полагаете, Мяги, это что-то серьезное? Я имею в виду информацию Фосса? Стоит задействовать нашу разведку?
— Нет, сэр. Обычная шумиха. Сойдет на ноль в ближайшую неделю.
Тимохин покивал головой, потом заметил:
— Но все-таки Клеменс был не на высоте… Стареет! Пора замену подыскивать.
— Йа, сэр.
— Есть предложения?
Тонкие губы Мяги растянулись до ушей, и Тимохин понял, что сейчас его порадуют образчиком прибалтийского юмора.
— Вот бы этого Фосса и взять. Говорят, ушлый парень!
Бой был яростным, но скоротечным. Средний крейсер «Асахи» завис на границе стратосферы над калимантанскими джунглями в районе хребта Апо-Дуат[19] и, отследив перемещение врага, сбросил шестнадцать «грифов». Истребители уничтожили внешнюю оборонительную сеть, потеряв одну машину — противник использовал высокоточное оружие, снаряды Т-16. Собственно, из-за них и была атакована эта база Ассасинов[20], так как имелись данные, что в пещерах Апо-Дуата действует целый завод. Магнитные вибраторы позволяли разогревать дейтерий до звездных температур без атомного взрыва, что открывало путь к созданию миниатюрных термоядерных зарядов; технология была простой, и Т-16 использовались бунтовщиками и террористами всех убеждений и оттенков кожи. По крайней мере четверть из них получала оружие отсюда, с территории королевства Кали[21].
Когда с внешней обороной горной крепости было покончено, с «Асахи» спустились десантники, шесть наземных команд по двадцать бойцов. Тараканы, танки-амфибии, были практически бесполезны в джунглях, и это сильно осложняло операцию — десантники атаковали без прикрытия брони. Их боевые скафандры служили хорошей защитой от пуль, но не могли спасти от свомов и лазеров.
Лейтенант Стиг Ольсен, командир четвертой группы, проник со своими людьми в один из тоннелей, ведущих к пещерам. Остальные проходы были блокированы другими командами, и, по сигналу с крейсера, они начали быстро продвигаться вперед, заливая боковые штреки газом, забрасывая вертикальные колодцы фризерными бомбами. Ассаснны отчаянно сопротивлялись; большинство из них были фанатиками, слепо верившими в то, что за гранью смерти их поджидают шиш-кебаб, шербет и десяток гурий. Неплохие бойцы, но их наемники были еще опаснее — эти хотели остаться в живых, пробиться наружу и ускользнуть в непроходимые леса. Ольсен потерял троих ранеными, пока его группа добиралась к производственному комплексу.
Здесь они установили заряды, более мощный вариант Т-16, и ринулись прочь. Когда десантный шаттл поднял их на борт крейсера, горы дрогнули, из всех тоннелей и трещин выплеснулось пламя, и жаркие оранжевые языки принялись лизать деревья и кустарник. «Грифы» спустились пониже, сбросили фризеры, и в тропических джунглях забушевала метель. Огонь угас.
Через три часа Стиг Ольсен, умытый и снявший боевые доспехи, расположился у стойки бара сингапурской наземной базы ОКС. Пил душистый ямайский ром, заедал ананасом и дыней и пытался забыть про темные подземные проходы и блеск лазерных лучей, целивших, как казалось, прямо ему в лоб. Таких, как он, желавших освободиться от лишних воспоминаний, здесь набралось человек шестьдесят; одни сидели тет-а-тет с бутылкой, другие, собравшись кружком, болтали или посматривали на экран ти-ви, где команда «Быков Техаса» дожимала римских «Гладиаторов».
— С благополучным возвращением, Стиг, — пророкотал чей-то голос за спиной Ольсена.
Он обернулся, опустил стакан, выдавил улыбку и пожал огромную пятерню Роя Банча. Этот тип, несмотря на внушительный рост и крепкое сложение, десантником не был, служил посыльным офицером при штабе базы, но, вероятнее всего, являлся глазом и ухом службы безопасности. Штаб он своим присутствием не баловал, исчезая то на день, то на неделю — видимо, носился туда-сюда с секретными поручениями. В десанте таких не любили, подозревая в них стукачей, и потому улыбка Ольсена была весьма холодной.
Банч плеснул себе виски из автомата-раздатчика.
— Слышал новости, Стиг?
— Какие еще? — Ольсен покосился на ти-ви, где стадо «Быков» в алом ломилось сквозь строй золотых «Гладиаторов». — Про этот матч века что ли? Да ссал я на них с высокой колокольни! Мать их по… и через колено… и в нижний контур по самые… и до пупа![22]
— Разве это новость? — Банч неторопливо вытащил покетпьют [23] и ткнул ногтем мизинца в крохотную клавишу. С тихим шелестом развернулся пленочный экран, побежали заставки информационных сайтов, потом выплыло название «КосмоШпигель» в затейливой рамочке и четкие строки текста, серебряные буквы на фоне космической тьмы. — Вот новость! Гости у нас, Стиг. Если доберутся до Земли, работы будет по самые брови. Ну, сам почитаешь, или включить трансляцию?
Ольсен оглянулся, увидел, что за ними столпилось человек двадцать, и кивнул головой.
— Включи-ка звук, приятель. Видишь, ребятам тоже интересно.
Он отхлебнул из стакана и начал слушать. Новости в самом деле были поразительные.
Глава 6
«Клетка, проклятая клетка», — думал Литвин, в десятый раз ощупывая перекрывавшую проход мембрану. Она слегка уступала нажатию ладоней, а если навалиться изо всей силы, то удавалось сделать шаг-другой, после чего швыряло назад как камень из пращи. Материал походил на синтален, который
