дюжих десантника, приставленных к багажу Тревельяна, и безутешная Криста Ольсен. Но в шлюзовую камеру Шек Кристу не пустил, сделав каменную физиономию и буркнув: «Не положено!» Пришлось расцеловаться со связисткой на пороге, под неодобрительным взглядом лейтенанта-коммандера.
Затем диафрагма люка развернулась, отрезав Кристу, ее голубые глаза и льняные кудряшки, и Шек сменил гнев на милость: вызвал гравиплатформу для багажа и включил обзорные экраны. На одном сейчас виднелся голубой сфероид Сайката и его безымянное солнце, имевшее лишь номер по каталогу, а другой был пуст, если не считать пары тысяч звезд и туманности Слоновый Бивень. Шек любовался планетой, десантники равнодушно смотрели в пол, а Тревельян глядел на газовое облако Бивня, вспоминая, что где- то за ним, на расстоянии сорока шести парсек, плывет в космической тьме Осиер, место его предыдущей экспедиции. Ос-и-ер, Камень-В-Перстне, как называли свой мир местные жители, и были среди них существа, подобные людям или не похожие на них, но равно не безразличные Тревельяну. К примеру, старый мечтатель Кадмиамун, первый аэронавт Осиера, благородный нобиль Ниган-Таш, вождь разбойников Лакасса, мудрец Аххи-Сек и братья-рапсоды, лихие бойцы... Еще вспоминались женщины, чья благосклонность скрасила его командировку: прелестная Чарейт-Дор, гибкая танцовщица Арьена из Тилима, милая служаночка Китти-Катахна, даже принцесса Лиана-Шихи, девица хоть и с норовом, однако красоты необычайной. Кроме того, на Осиере пребывал коллега Хьюго Тасман, и похоже, на Землю он не собирался возвращаться.
— Красивая планета этот Сайкат, — прервал молчание Шек. — Когда, говорите, ее обнаружили?
Хоть Тревельян не сказал ничего, но у Шека была своя манера вести беседу. Обижать его не стоило — все же он явился лично, а мог бы прислать подвахтенного.
— Шесть лет назад. — Выбросив из головы воспоминания об Осиере, Ивар повернулся к третьему помощнику. — Совместная экспедиция его открыла, наша и кни'лина. Сначала никак не могли поделить, а потом нашлись аборигены, и вопрос колонизации отпал.
— Какой индекс ТР[1] у этих туземцев?
— Пожалуй, никакого. Одни на уровне наших кроманьонцев, а другие так вовсе троглодиты. Даже с огнем незнакомы.
На физиономии Шека промелькнуло нечто похожее на интерес.
— Две расы, говорите? В одном мире? И какое решение? Обе прогрессировать?
Тревельян вздохнул.
— Перед тем как прогрессировать, надо понять, способны ли они к прогрессу и желают ли к нему приобщиться.
— Можно было бы у них спросить, — заметил Шек.
— Это затруднительно, лейтенант-коммандер. Им до порога Киннисона[2] еще двадцать-тридцать тысяч лет. Они еще не имеют понятия о прогрессе.
Вряд ли Шеку было известно, что такое порог Киннисона, но он строго глянул на десантников, сделал глубокомысленное лицо и с важностью кивнул.
После Осиера Тревельяну полагался отпуск, но у ФРИК было не так уж много полевых агентов его уровня, а миссию на Сайкате консулы Фонда считали наиважнейшей. По этой причине отпуск пришлось отложить, и теплое море Гондваны, курортного мира, его тропические острова, отели и золотые пляжи Ивар видел лишь во сне. Конечно, в те минуты, когда белокурая Криста давала ему поспать, а это случалось не часто: она была девушкой темпераментной.
«Вентури», двигаясь по круговой орбите с малой скоростью, пересек линию терминатора. Теперь на планете, лежавшей под кораблем, царил непроглядный мрак: ни огонька, ни проблеска света, ни единой самой крохотной искорки. Троглодиты
— Приближаемся к станции, — сказал Шек, и на втором экране, где были только звезды и туманность, возникло нечто темное и округлое. Десантники оживились; должно быть, эти молодые парни никогда не видели кни'лина. Тревельян же с ними встречался не раз и большого счастья от этих контактов не испытывал. Кни'лина были гуманоидами и почти не отличались от людей — несомненный плюс в их пользу, но, к сожалению, единственный. Минусов насчитывалось больше: заносчивы, высокомерны и горды, привержены странным обычаям, не очень приятны в общении и, наконец, воинственны. Последний грех был самым тяжким, так что кни'лина пришлось убеждаться не раз, что не у них одних есть звездный флот, аннигиляторы и боевые роботы. Три столетия назад случилась большая война, кни'лина с треском ее проиграли и запросили мира. С той поры наметилось сотрудничество между расами — та и другая сторона желали доказать свою цивилизованность и миролюбие.
Станция, искусственный и единственный сателлит Сайката, росла на экране, превращаясь в огромный диск. «Адмирал Вентури» мог улечься на его поверхности хоть вдоль, хоть поперек.
— Джелаль! — рявкнул Шек, повернувшись к вокодеру.
— Слушаю, лейтенант-коммандер, — раздалось в ответ.
— Я у четвертого шлюза. Справишься со стыковкой?
— Так точно, лейтенант-коммандер.
— Действуй. — Шек покосился на Тревельяна. — Хочется на живых плешаков взглянуть. Говорите, совсем как люди?
«Плешаки» — такой была презрительная кличка кни'лина. Не оставаясь в долгу, они называли людей «волосатыми», а еще — «пожирателями падали», так как сами мяса не ели.
— Я этого не утверждал, — произнес Тревельян. — В чем-то они на нас похожи, а в чем-то есть отличия.
— Ну, например?
— Они не имеют волосяного покрова. Вообще нет волос на теле и лице, кроме бровей и ресниц.
— Это всем известно, — с разочарованным видом сказал третий помощник. Потом оглянулся на десантников и произнес, понизив голос: — Я слышал, их женщины очень красивы и хороши в постели... такие штуки выделывают в невесомости...
— Некоторые прямо красавицы, — заметил Тревельян, наблюдая, как огромный дисковидный корпус станции медленно подплывает к крейсеру. На глаз его толщина у края достигала метров тридцати, и эта чуть выпуклая стена охватывала диск кольцом. В свете прожекторов. «Адмирала Вентури» поблескивали акрадейтовые иллюминаторы, круглые люки портов, гравитационные движки, антенны дальней и планетарной связи, огромная чаша биоизлучателя и еще какие-то устройства, которые он не мог распознать.
— Основательная конструкция, — сказал Шек, обозревая паривший над планетой сателлит. — Кто его строил?
— Кни'лина, но Фонд, который я представляю, возместил половину расходов. Так что СИС находится в совместном владении.
— СИС?
— Да. Сайкатская Исследовательская Станция.
— И много там сейчас народа?
— Человек двадцать или тридцать, я полагаю — члены экспедиции и слуги кланов. Слуги — обычно технический персонал.
Шек в удивлении присвистнул:
— Говорите, два-три десятка плешаков? И для них соорудили этакую громадину? Нашей команде там бы тесно не показалось!
— Строили кни'лина, клан
