Король сидел в невысоком удобном кресле с изогнутой спинкой и мягкими, обитыми тафтой подлокотниками. Перед ним на подставке стояла раскрытая книга, на страницах которой Лотар, пользуясь магическим зрением, увидел толстый слой пыли. Короля эта книга занимала так же, как то, что происходило на кухне самого захудалого духана его королевства. Он просто соблюдал приличия.
Рассказывая, Блех непрерывно постукивал пальцами по эфесу сабли. Это было единственным признаком того, что начальник тайной полиции нервничал. По его докладу выходило, что он ни в чем не преступил границ своих полномочий, и действия эти привели к такому значительному успеху, как разоблачение и изгнание главаря заговорщиков.
Лотар, слушая этот длинный, украшенный причудливым гурхорским стилем доклад, не раз подавлял усмешку. Но, в общем, ложь эта служила успеху дела. Кроме того, Блех лучше знал короля, и им оставалось только радоваться, что у них такой ловкий союзник.
Когда Блех умолк, король некоторое время сидел неподвижно, разглядывая пыльные страницы книги на подставке. Потом хлопнул ладонями по подлокотникам и произнес:
— Жаль, меня не было… — Тут он вскинул взгляд на принцессу и умолк. Чем дольше длилось молчание, тем понятнее становилось, что мнение короля будет ясно лишь после того, как выскажется его дочь. Наконец она произнесла:
— Так что же, Блех, все произошло из-за книг? Начальник тайной полиции поклонился, прижав руку к сердцу.
— Ваше высочество, мы воспользовались книгами, как охотник использует след дичи.
— Хороша дичь — верный слуга, не раз спасавший своими мудрыми решениями наш дом и королевство. И это приходится слышать от другого нашего… гм, верного слуги.
Блех дрогнул, но твердость в его глазах осталась.
— Я верно служу вашему дому и королевству, и никто не может упрекнуть меня в противном. Что касается преступника, именуемого Мирофаруком…
— А что, если он собирался арестовать этих чужеземцев по обвинению в занятии черной магией?
— Это невозможно, принцесса, потому что он был слугой Нуримана и его прямым союзником.
— Это не доказано! — закричала принцесса.
Тут вперед, бледный как полотно, выступил Илисар. Он ничего не мог произнести, у него хватило сил только поклониться. Лотар заметил, что теперь страх сочился из него, как с лягушки, только что вылезшей на берег, стекает вода. Мицар едва удостоила его косым взглядом, но поделать все же ничего не могла и потому сочла необходимым сменить тему.
— Я не понимаю, почему вы притащили сюда этих варваров.
— Они оказали королевству услуги…
— Как и многие другие!
— Нет, ваше высочество, гораздо большие, чем, к примеру, вся гвардия вашего отца. Они остановили демона, которого никто иной не мог остановить.
— Ну так расплатитесь с ними и вышвырните вон. — Такие мелочи, как присутствие людей, о которых она говорила в подобном тоне, не смущали принцессу. По-видимому, она была воспитана в духе лучших гурхорских обычаев.
Неожиданно в своем кресле зашевелился король. Он поднял руку, бессильно уронил ее, поерзал и заговорил лишь после того, как принцесса обратила на него внимание.
— Я полагаю, их, конечно, следует наградить, моя дорогая…
Принцесса окинула Лотара с головы до ног презрительным взглядом.
— Пары цехинов будет достаточно.
— Их двое, ваше высочество.
— Тогда и заплатите дважды, Блех. — Принцесса отвернулась, чтобы не было заметно, что она кусает губы.
Лотар разглядывал ее внешне спокойно, хотя мозг его лихорадочно работал, восприятие было обострено до предела. Если бы Илисар так не боялся, даже он мог почувствовать эту магию оборотня. Лотар пытался разобраться, кто здесь всем заправляет — черная фигура на заднем плане, принцесса или кто-то третий? Кроме того, нельзя было сбрасывать со счета и самого короля: его слабость и нерешительность вполне могли быть отличной маскировкой. Хотя, скорее всего, следовало поискать кого-то четвертого, с кем они пока не сталкивались.
Блех тем временем продолжил с поклоном:
— Раз вы одобрили мои действия, ваше величество, мне будет гораздо легче понять ваш замысел, если вы дадите свои распоряжения. — Голос эмира Блеха звучал откровенно льстиво. В Ашмилоне и умным людям приходилось валять дурака.
— Пожалуй, да, Блех, все правильно. Если только, конечно…
А ведь он не понимает, о чем его спросили, подумал Лотар.
Король сосредоточился — или получил новую команду от своего кукловода — и наконец произнес:
— Пока не нужно его убивать. Мы должны его судить, так будет правильно, Блех.
Начальник тайной полиции поклонился. Снова подала голос принцесса:
— И не питайте иллюзий, эмир. Это приказ.
— Конечно, ваше высочество. Будет исполнено, ваше величество.
Неожиданно Мицар повернулась к Илисару.
— Кстати, колдун, ты можешь сказать, где он прячется?
Илисар, казалось, вот-вот упадет в обморок. Лотар с раздражением подумал: ну, чего он сейчас-то боится? Волшебник с трудом разлепил губы и едва слышно произнес:
— Разумеется, моя принцесса. Но для этого, боюсь… — Его голос прервался.
— Говори громче, я не слышу, — твердо, как офицер на плацу, приказала Мицар.
— Придется отправиться в мою лабораторию. Принцесса выглядела удивленной лишь мгновение.
— Ну что же, если речь идет о поимке опасного заговорщика, придется отправляться в твою лабораторию.
— Я бы тоже… Если, конечно, это не нарушает планов или не опасно… — Чувствовалось, что это решение стоило королю огромных усилий, но он справился, хотя его слова прозвучали невнятно. Принцесса нахмурилась, но вдруг улыбнулась и даже помогла ему подняться.
— Конечно, ваше величество. Ваша воля — закон.
Пока Мицар созывала стражников, пока слуги суетились вокруг короля, подготавливая его для неожиданного выхода, Лотар, Рубос, Блех и Илисар собрались в ближайшем к двери углу.
Лотар шепотом спросил Блеха:
— Принцесса была очень дружна с Мирофаруком?
— Даже без официального объявления все знали, что он без пяти минут ее жених. Разумеется, были какие-то и другие предложения, но Мирофарук неизменно оказывался ближе всех к спальне принцессы, — шепотом ответил начальник тайной полиции.
— Если бы он женился на ней, он стал бы консортом, — Лотар даже не спрашивал, он всего лишь размышлял вслух.
— И кажется, она по-прежнему готова разыграть эту партию, объявив наши поступки происками заговорщиков, подталкиваемых врагами королевства.
— Почему же он тогда удрал? — спросил Рубос. — Для него было бы гораздо выгоднее предстать перед судом.
— Как ни странно, он убежал не из-за нас, — сказал Лотар, скорее выстраивая предположения, чем о чем-то действительно догадываясь. — Мирофарук убежал от того, кто стоит в этом заговоре выше, чем он.
— Кто же может быть выше? Сам Нуриман? Лотар улыбнулся.
— Лучше думать о том, как выявить зло, поразившее Ашмилону. А сделать это мы можем только через Мирофарука.
