— Два человека вперед… — Наверное, Рубос пробился к дыре в полу и нырнул в нее, как в черную воду. Офицер посылал своих людей следом, но даже видавшие виды вояки понимали, насколько это опасно, и колебались. — Вперед, я приказываю! По десять маркетов каждому, когда все кончится!
Кто-то из них возразил:
— Там темно, господин.
— Вот факел. Да быстрее, скотина, или ты хочешь, чтобы он ушел?!
— Нужна другая веревка, — послышался другой голос.
— Ничего, в крайнем случае обрубите эту, и мы вытащим вас. Ну, двое самых легких…
Теперь веревка извивалась, как уж на сковороде. Лежать больше Лотар не мог. Он подтянулся и сел. Поднял руку, взялся за рукоять Гвинеда, попробовал его вытащить, но меч показался слишком тяжелым, и пришлось его отпустить. Он снова скользнул в ножны.
Хорош рубака, лениво подумал он, вытащить меч кажется немыслимым подвигом.
Прошло не так много времени, как к нему вдруг склонился Сухмет. Он не улыбался, он был испуган. Старик провел рукой по лицу Лотара, стараясь что-то определить. Потом обернулся и прислушался к тому, что происходило наверху.
Веревка теперь билась вокруг камня, как узда необъезженного жеребца. В неправильном полукруге выхода пещеры в шахту, которая казалась Лотару гораздо более светлой, эта веревка приковывала внимание, как языки пламени. Сухмет стоял рядом, готовясь к какой-то магической операции. Лотар терпеливо ждал, что будет дальше.
Внезапно сверху появились человеческие ноги, стукнулись о каменный пол пещеры, и перед Лотаром и Сухметом предстал Рубос. Бледный, с лицом, залитым кровью, он почти ничего не видел в этой темноте, но он добрался и был явно в лучшей форме, чем Лотар.
— Они гонятся за мной по пятам, — сообщил мирамец.
Сухмет кивнул, словно и не сомневался в этом, странным жестом отодвинул мирамца в глубь пещеры и шагнул вперед.
Теперь Лотар понял, что в шахте действительно становится светлее. Двое гурхорцев спускались по веревке с факелом. Блики неверного огня играли на покрытых сыростью камнях, как далекий восход солнца.
— Что ты собираешься делать? — спросил Рубос.
— Они должны понять, что преследовать нас неразумно, — спокойно ответил Сухмет.
— Он потер одну ладонь о другую, вытянул руки, щелкнул пальцами, и вдруг один из этих пальцев загорелся бездымным пламенем. Лотар прикрыл глаза, но тут же широко открыл их, потому что должен был видеть все.
Сухмет поднес пылающий палец к веревке, и она вдруг внезапно загорелась каждым волоском, каждой каплей крови, которую оставили на ней Рубос и Лотар, загорелись даже кольца вокруг камня. Тонкая, неровная, как светящаяся бахрома, дорожка пламени поползла вверх. Лотар с удивлением заметил, что веревка сгорает в этом пламени не оставляя пепла.
Внезапно сверху кто-то закричал диким голосом, в котором было столько ужаса, что Лотар похолодел:
— Скорее руби веревку, дубина, скорее… Веревка дергалась еще сильнее, чем раньше, потом вдруг мимо трех беглецов, застывших на каменном уступе, вниз пронеслось что-то темное, ужасное, издающее воющий звук, в котором не осталось уже ничего человеческого. Чуть позже вниз пролетел другой воин. Вполне возможно, он был уже мертв.
А пламя, поднимавшееся по мерно качающейся веревке, ушло вверх. Лотар ждал, что скажет офицер. Наконец веревка догорела до узла, завязанного вокруг факельного держателя, вколоченного в стену.
— Нужно было все-таки позаботиться о своей веревке, — едва слышно проговорил кто-то из гурхорцев наверху.
— Вот ты и отправляйся за ней, — тут же подал голос офицер. — А также ты и ты. Быстрее.
Через несколько мгновений кто-то проговорил с тайной угрозой:
— Теперь навряд ли найдутся охотники лезть за этими демонами…
— Полезете. Даже если мне собственноручно придется сталкивать каждого из вас, — ответил офицер.
Рубос повернулся к Лотару и склонился над ним. Его лицо оказалось очень близко. Глаза блестели живым, напряженным вниманием. Внезапно он воскликнул:
— Он улыбается?
— Он растратил гораздо больше сил, чем у него было, и больше, чем даже было у нас обоих… — устало ответил Сухмет. — Идти он не сможет. Тебе придется пронести его, хотя бы несколько сот шагов, чтобы расчистить мне место для…
Он не договорил. Лотар догадался, что Рубос теперь пытается определить, что находится там, в глубине пещеры.
— А если там нет выхода? — спросил он. Сухмет ответил сразу:
— Выход там, скорее всего, есть. Я еще не успел его почувствовать, но… Да сейчас это и не важно, господин. Отнеси Лотара.
— Они скоро спустятся сюда. Мне придется снова драться, — возразил Рубос. — Лучше уходите вы, если сможете.
— Драться не придется.
Мирамец поднял Лотара и понес его подальше от входа. Вскоре Сухмет подошел к ним и попросил обоих заткнуть уши. Потом стало тихо.
Лотар ждал, бесконечно долго ждал, и вдруг…
Это было, как если бы рядом с ним взорвался вулкан, выбрасывая вверх раскаленные камни. Земля под ними дрогнула. Кажется, Рубос потерял равновесие и покатился по полу пещеры, как легкая кегля.
Пыль еще не улеглась, а Сухмет уже ушел в сторону шахты. Потом он вернулся и попробовал улыбнуться. Это далось ему с трудом. Лотар понял, что старик устал едва ли не больше, чем он сам.
— Это ты устроил? — спросил Рубос, на всякий случай, чтобы лишний раз удостовериться. Сухмет кивнул.
— Теперь им, чтобы добраться до нас, потребуется не меньше месяца, и то если они соберут в Ашмилону всех землекопов Гурхора.
— Здорово! — восхитился Рубос. — А теперь, пожалуй, обоим нужно передохнуть. Не могу же я тащить вас обоих… — Он подумал. — Вообще-то, если нужно, я попробую, но…
— Нет, — ответил Сухмет. — В этом нет нужды, господин.
— Вот и хорошо, — ответил мирамец. — После упражнений на веревке я тоже чувствую себя не лучшим образом. Конечно, спускаться легче, чем карабкаться вверх, тем более что за мной гнались два головореза, упокой Жива их не очень чистые души, а это всегда придает резвости, но…
Продолжение Лотар не услышал. Усталость сморила его, он склонил голову к каменной стене, глубоко вздохнул и уснул.
ГЛАВА 23
Лотар перекатился на живот и сжал рукоять Гвинеда. Что-то готовилось совсем рядом, что-то колдовское, а значит, опасное. Почему он так опоздал, дал этому подойти настолько близко? Почему молчат колокольчики? И почему он не может справиться даже с Гвинедом?
Вокруг стояла глухая непроницаемая тьма. Лишь чей-то силуэт читался в ней, да билась рядом эта огромная, все растущая колдовская сила. Очень хотелось пить, Лотар облизал губы и выплюнул сухой и жгучий, как перец, песок.
— Не волнуйся, господин мой, — услышал он спокойный шепот Сухмета. — Это всего лишь я.
Лотар уже пытался определить магическим видением ту неистовую колдовскую силу, которая
