говорил Китайский Император? Меч Настоящего для тех кто решает трудности и проблемы именно сейчас. А сейчас мне нужен Камень, чтобы выбраться вместе с Настей из Междумирья. Доспехи, броня — тоже ерунда. Главное, за что ты дерешься и как сильно хочешь победить. Вот это и есть разгадка!». Максим никогда раньше не держал в руках меч, тем более не дрался им, но как только он понял в чем заключается разгадка, тяжесть меча исчезла, а рукоятка очень удобно лежала в ладонях.
—Место? — снова прогрохотал Рыцарь Смерти.
—Неважно, — громко ответил Максим, поудобнее сжимая меч и примеряясь для удара, — можно и здесь, вот только света маловато.
—Принято, — отозвалась фигура и они оказались на широкой поляне, покрытой низкой травой, словно на футбольном поле. Круг из пламени исчез, над ними простиралось небо, высокие холмы закрывали обзор с трех сторон, а с четвертой неярко, по вечернему у самого горизонта светило заходящее солнце. Оно было оранжево красным, и огромным шаром зависло над дымчатой поверхностью горизонта. «Это не настоящее солнце, его не может быть в Междумирье, но иллюзия все-таки красивая. Действительно красивый закат», — подумал Максим, на солнце сейчас можно было смотреть лишь слегка прищурившись.
—Годится? — в голосе Рыцаря Смерти Максим уловил насмешку, — если тебя все устраивает, то пусть наш поединок начнется.
—Хорошо выбрал, — Максим немного прикрыл веки, готовясь к схватке и глядя на противника, — закат, наступление ночи и тьмы соответственно. Символ угасания и смерти. Верно?
—Да, я стою на границе заката, отделяя день от ночи, все кто собирает Камни, попадают ко мне в последнюю очередь. За мной мрак и темнота, но это к нашему делу не относится, — Рыцарь взял меч наизготовку, — все, поединок начался, — провозгласил он.
Максим не пытался применить какой-нибудь прием с мечом, он все равно их не знал. Он просто быстро пошел навстречу Рыцарю. Тот тоже пошел вперед. Когда Максим был уже в метре от Рыцаря, он замахнулся и что есть силы ударил. Он постарался вложить в это удар не ненависть. А просто силу, с которой хочет, чтобы они с Настей выбрались отсюда. Силу желания. Но в самый последний момент он испугался. «Нет, не пробьет», — мелькнула предательская мысль, при взгляде на мощные железные доспехи. Но вопреки его опасениям удар получился сильным. Рыцарь, отпрянул назад, пошатнулся, загородился своим мечом, приняв на него основную силу удара, а после рывком просто отбросил Максима. Не удержав меч в руках, Максим покатился по траве. Впрочем он сразу вскочил на ноги и бросившись вперед схватил меч, после чего выпрямился. В нескольких шагах стоял Рыцарь Смерти, Максим заметил, что у него на мече появилась большая зазубрина, а там где его меч задел доспехи — они сильно погнулись. Максиму даже показалось, что он видит небольшую трещину. «Так вот значит как, я был прав, доспехи, физическая сила здесь значения не имеют», — подумал он, и ему стало на удивление легко, он сейчас понял, что выиграет и этот бой.
—Неплохой удар, — заметил Рыцарь Смерти, — но если это все, что ты можешь, считай я победил. Ты бы хоть доспехи себе попросил, — заметил он. И вот при этих словах, Максим окончательно понял, что Рыцарь Смерти, эта скала из железа, его попросту боится. Иначе бы он просто не сказал ему этих слов.
—Я умирал два раза, я пришел сюда сам, — медленно словно цедя слова проговорил Максим, — чтобы жила девочка, которую я люблю, за это я сражаюсь, и не только с тобой. А вот за что дерешься ты? Чтобы продолжать оставаться Хранителем камня? То есть фактически по обязаловке? И вот это ты хочешь противопоставить мне?
Не дожидаясь, пока Максим скажет еще что-то, Рыцарь Смерти подняв меч над головой быстро пошел на него. Максим бросился ему навстречу, но не доходя двух метров увернулся в сторону, словно просто хотел разойтись как на маленькой тропинке. Меч Рыцаря рассек воздух как раз там, где мгновение назад находился Максим и вот тогда, стоя боком к противнику Максим резко, почти без замаха ударил. Его меч распорол доспехи, словно они были картонными. Прямо на уровне груди где должно было находится сердце. Рыцарь выпустил из рук меч и упал словно его ударил коротким мечом не маленький мальчик, а огромный великан. Максим успел при падении Рыцаря выдернуть из его лат меч и сейчас стоял над поверженным противником. Он ожидал увидеть кровь, но ее не было, совсем, там где были разрублены доспехи, оказалась лишь темнота, словно ей был наполнен Рыцарь. Максим стоял и ждал, Рыцарь поднял руку в черной железной перчатке и откинул забрало шлема. На Максима смотрел пустыми глазницами человеческий череп. Максим невольно отшатнулся, хотя предчувствовал что-то подобное. Рыцарь меж тем встал и повернулся к Максиму.
—Ты победил, — без всяких эмоций сказал он, челюсть двигалась в такт словам, но голос шел словно из глубины доспехов, — Камень Силы и Власти твой, — с этими словами он сунул ладонь в пробитую мечом Максима щель, значительно расширив ее при этом, и достав алмаз, ярко заигравший всеми гранями, протянул его Максиму. Тот взял Камень и Рыцарь неожиданно растаял, как и меч в руке Максима. Зато появилась в нескольких метрах от него Настя, она плакала, сразу бросилась к нему и обняла за шею.
—Я… ты…, — сквозь всхлипы пыталась она что-то сказать Максиму, прижавшись к нему. Он от такого неожиданного проявления чувств растерялся, но тоже обнял Настю, а она, когда немного пришла в себя начала сбивчиво говорить, — когда мы вошли, я сразу стала невидимой и словно меня заколдовали — не могла пошевелиться, и говорить тоже не могла. Но я все видела. Я так испугалась, когда ты на этого громилу пошел…
—Да все теперь… — стал успокаивать ее Максим, в роли героя он чувствовал себя неловко, — все позади, я же его победил. Понимаешь, просто не мог не победить.
Что тут было главным Максим не знал, может этот до невозможности прекрасный закат и небо над ними, может плачущая Настя, но он почувствовал, что изменился, стал более сильней и решительней чем раньше. Красно-оранжевое солнце над горизонтом, освещало их тем загадочным светом, который почему-то обостряет чувства, а Максим обнимал, переставшую плакать, но все еще всхлипывающую Настю. Трава на холмах вокруг них стала переливаться розовым вперемешку с темно-зеленым. Максим подался немножко назад, отодвинув от себя Настю и посмотрел ей в глаза, как тогда, последний раз в реальном мире. Она не отводила взгляда. Максим вытер рукавом слезы с ее щек. «Странно, — пронеслась в голове мысль, — все о чем я так мечтал — исполнилось. Вот она, Настя передо мной, я могу ее сейчас поцеловать. Я точно знаю, что она меня тоже любит. И закат такой красивый. Пусть это не обычный наш реальный мир, но все равно -здорово».
—Я ни капельки не жалею, что пошел за тобой, — прошептал Максим. Может быть он еще немного постоял просто с любовью смотря на Настю, или все-таки решился бы ее поцеловать, но окружающий их пейзаж изменился, напомнив где они находятся.
Теперь они стояли на террасе Замка, который видели издали, когда впервые посмотрели на все Междумирье у Китайского Императора. Пейзаж перед ними немного изменился. Серое небо над головой, внизу Междумирье, с его причудливой архитектурой. Туда спускалась широкая каменная лестница с мраморными перилами. Они обернулись. Перед ними, в нескольких шагах находился вход в Замок — огромные деревянные двери, по краям обитые железом. А две каменные трехметровые статуи чудовищ, вооруженные копьем в одной руке и дубинкой в другой, словно сторожат вход. Ручки дверей в выполнены виде морд зверей с массивными кольцами в носах. Рядом молча в ряд стоят все призраки, которые им помогали: Синий Крокодил, Китайский Император и Гробовщик. Отчего-то все они избегали смотреть на Максима и Настю.
—Ну вот и все, — наконец задумчиво сказал Гробовщик, — осталось получить Медальон.
Синий Крокодил и Китайский Император промолчали.
—Значит придется сражаться со Смертью? — уточнил Максим, он нисколько не боялся.
—Со Смертью бесполезно сражаться, Ваше Величество, — поклонился Китайский Император, — она либо отдаст вам Медальон, либо уничтожит. Но скорее всего отдаст.
—Извини, — коротко сказал Гробовщик и отвернулся. Максим, и Настя не понимали что происходит, до этого все было более-менее ясно. Есть ловушка, надо ее разгадать и пройти. А здесь все словно сговорились о чем-то плохом, и чувствуют себя виноватыми. Таким тоном обычно говорит врач со смертельно больным человеком, которому нельзя сказать правду.
—Идите, все будет хорошо, — Синий Крокодил попытался улыбнутся, но улыбка вышла грустной и вымученной.
