— Вы что, еще не в курсе? Я снова удивлен. Неужели Комитет столь нерасторопно работает?
— Генерал Тутор, если вы пытаетесь меня уколоть, оскорбляя РНК, можете не тратить красноречие. В чем была цель?
— Цель, мой любопытный боевой товарищ, донельзя проста, даже тривиальна — спасти собственную шкуру. — Тутор-Рор пошевелил плечами, руки давно затекли, а внизу занемели. Мурашу-Дид не зря имел большой эрэнкашный стаж, он тут же понял, в чем дело, и отдал распоряжение.
И с генерала-канонира сняли наручники. — Спасибо! — кивнул он другу Меча и принялся растирать немного распухшие кисти.
— Генерал Тутор, — придвинулся к арестованному Мурашу-Дид и одновременно подал какой-то знак охране. Те мгновенно удалились на предельное для просторной кают-компании расстояние, прислонились спинами к самой далекой стене. — Я спрашиваю серьезно, какова вероятность осуществления вашего провалившегося плана? Понятное дело, в части, касающейся фазы выхода из войны.
— Я что — Рыжая Мать или гигант, пожирающий кровь, и ведаю утвержденными свыше орбитами? Откуда я могу знать будущее?
— Послушайте, генерал Тутор, однажды я изучал одно дело, совсем не из военно-морской плоскости — из научной. Там один разоблаченный горе-ученый в своих неопубликованных работах доказывал, что можно изобрести говорящую машину, которая будет имитировать человеческий разговор похожим на применяемый вами методом. То есть на каждый вопрос она будет задавать сходный противовопрос. Этот сосланный за Южный полярный круг чудак утверждал, что в таком диалоге нельзя будет установить, кто с вами беседует — машина или живой человек. Вы, генерал, случайно не знакомы с тем забытым миром пройдохой?
— Нет, не имел чести, — пожал плечами Тутор-Pop, про себя удивившись познаниям «верного друга».
— И тем не менее понятно, о чем я сказал, генерал? Ваше дело сейчас отвечать на мои вопросы. Не заставляйте меня прибегать к другим методам выколачивания ответа. Я хочу знать о вероятности выполнения второй фазы вашего безумного плана. Как вы сами считали, насколько он выполним?
— Думаю, некоторый шанс имелся, — снова двинул плечами генерал-канонир. — По крайней мере он был больше, чем выжить в нескольких десятках боев с «баками». Тут шанс вообще нулевой. Слушайте, Мурашу, может, у вас имеются какие-нибудь стенограммы моих разговоров с другими? Там все сказано, зачем мне повторяться?
— Опять, Тутор, вы задаете встречные вопросы. Не прикидывайтесь этой теоретически предсказанной машиной. Как вы ни любите механизмы, вам все же не дано в них превратиться.
— Слушайте, Мурашу, к чему клонятся ваши собственные вопросы? О чем идет речь?
— Знаете, что мне пришло в голову, генерал? А не нанесу ли я вред Республике Брашей, если отправлю вас на родину? Может, лучше вы покаетесь в грехах и снова приступите к своим обязанностям.
Это было совсем неожиданное предложение. Зная повадки Мурашу, Тутор-Pop предположил, что сейчас последует какое-нибудь подленькое встречное условие.
— А что? Ваша организация разгромлена, — разглагольствовал далее друг Честного Меча, — приставим к вам охрану, и будете работать спокойно. Правильно? А уж потом, после войны, разберемся со старыми грешками. Вдруг к тому времени вы их успешно перевесите ратными заслугами, так ведь?
— Почему нет? — решил подыграть Тутор-Pop. — На сторону Эйрарбии я не переходил, может, это зачтется?
— И то верно, — продемонстрировал черноту зубов Мурашу-Дид. — Так согласны?
— Ясное дело, — кивнул генерал-канонир. — По рукам?
— Конечно, генерал, — удлинил лицевой оскал эрэнкашник.
Они играли в какую-то игру, но в чем был ее смысл, для Тутора-Рора оставалось загадкой. Он решил удвоить ставки.
— Но у меня есть условие, мой друг Мурашу-Дид.
— У вас условие? — заулыбался пуще прежнего комитетчик. — Не слишком ли, Тутор?
— Нет, вовсе нет, — встречно улыбнулся генерал-канонир. — Ведь все для пользы родимой Республики.
— Ах, для пользы? Тогда весь внимание, — стелил далее старший эрэнкашник.
— Для успешного управления «боевой горой» мне нужны мои помощники и еще кое-кто из арестованных вами.
— Правда? — ничуть не изменился в лучезарности Мурашу-Дид. — Может, и так, только у меня к вам, любезный Тутор, тоже кое-что имеется.
— Внимаю, — внутренне напрягся генерал. Сейчас можно было ожидать чего угодно, даже удара под дых или же куда пониже.
— Я ознакомился с вашим планом, генерал-канонир. Меня он тоже устраивает. Как насчет продолжения его исполнения? Разумеется, с единственной поправкой — во главе операции буду стоять я, хоть я и ниже по званию. А насчет ваших подчиненных дружков. Не все из них смогут приступить к выполнению обязанностей немедленно, а многие вообще не смогут. Слабенькие оказались, — пояснил с ухмылочкой начальник местного РНК. — Но касательно ваших подопечных мы поговорим позже — это детали. Как насчет моего главного предложения? Готовы вы вести «Сонного ящера» в Скупую долину?
— Когда?
— Да хоть сейчас, генерал.
— А как же высадка наших войск, которую мы должны прикрывать?
— Разве она вас еще интересует, Тутор? Стоит ли рисковать зря? — И тут Мурашу-Дид наконец-то захохотал. Смех был неприятным, издающий его человек не слишком баловал себя такими экспериментами.
В этот момент генерал-канонир догадался, для чего это делается. Предложение верного друга Меча было абсолютно искренним, но уверенности в положительном ответе не имелось. Именно смех и являлся прикрытием возможности отрицательного ответа: в случае чего свести все к милой армейской шуточке, следовательскому приколу. Ведь случаются и неудачные.
И в мозгах Тутора-Рора вновь замаячили перспективы.
10З. УГРОЗА СТАБИЛЬНОСТИ
Если бы верный друг Честного Меча Мурашу-Дид и даже генерал-канонир Тутор-Pop знали, чем закончатся похождения броне-лейтенанта Хориса-Тата, они бы бросили на борьбу с ним все, что возможно. Однако ни тот ни другой этого не ведали, как и все мы не ведаем будущего. А в отношении генерал- канонира дела обстояли еще хуже, он вообще не знал о том, что хоть кто-то из отряда Хориса, а тем более он сам остался в живых. К тому времени, когда броне-лейтенант только начал проявлять себя как реальный фактор, генерал уже потерпел поражение, и в принципе в его будущем четко маячил призрак сотрудничества с победителями. Вот главу Расового Наблюдательного Комитета «проделки» Хориса-Тата волновали, да и то волновали бы меньше, если бы он знал, что нападения, там и тут совершаемые на друзей Меча, производит всего один человек. Мурашу-Дид подозревал, что на средние палубы проникли человек десять из вроде бы уничтоженного отряда. Потому посланные на уничтожение пришельцев эрэнкашники искали целую банду. Это в какой-то мере «работало» на одиночку Хориса. Там, где способен схорониться один, не спрячется десяток.
Кроме того, действовали и другие факторы. Ведь война на борту «горы» по-прежнему, несмотря на уже льющуюся большими порциями кровь, продолжала вестись тайно, и обе стороны старались не втягивать в нее занятых повседневной службой людей. Гига-танк не висел в пространстве в какой-нибудь космической пустоте, вокруг него был мир, причем до крайности враждебный. И, конечно, главную опасность представлял не какой-то танковый броне-лейтенант, причем без танка, а Империя Эйрарбаков,
