53. ИСПОЛНИТЕЛЬ
Даже если бы баллистические ракеты «Великий привет-7», имеющие межконтинентальную дальность поражения, не израсходовались по сю пору, ШОНО все равно бы не позволил использовать их мощь для столь локальной цели (и в том и другом смысле), как «Сонный ящер». По этой причине в вопросе его уничтожения ШВЗС вынужден был рассчитывать только на свои, подвластные по командной линии силы. Кроме того, еще одно ограничение, между делом включающее в себя предыдущее, налагало табу на применение ядерных зарядов в районе Скупой долины «без особой надобности». Почему ограничение касалось именно этого района, понять было нельзя, команда исходила откуда-то с верхних ярусов управления Республикой, скорее всего, зарождалась в населенных министрами трюмах Плавучего Острова.
Понятно, что у Штаба военно-земноводных сил на континенте Эйрарбия и вокруг него имелась немереная мощь, однако в данном случае против выдавшего себя «Ящера» получалось использовать только нечто, находящееся достаточно недалеко. Ближайшей подходящей для дела боевой единицей, вроде бы способной сойтись с «Сонным ящером» на дистанцию выстрела, оказалась «боевая гора» «Крикливый аист» — старая боевая машина, так и не прошедшая модернизации на тему уменьшения калибра стволов. Поэтому запас гига-снарядов в ее чреве был несколько меньше, чем у будущего противника, но разве это имело большое значение? Теоретически для уничтожения «Ящера» хватало одного удачно вывалившегося из стратосферы восьмидесятитонного заряда.
Получив команду, «Крикливый аист» снизил свою активность в радиодиапазоне: его предупредили о повышенных разведывательных возможностях «Ящера». Он практически перестал общаться с ШВЗС в одностороннем порядке, то есть прекратил посылку сообщений в верховные инстанции. Если бы между ним и намеченной на карте границей для открытия огня располагалась ровная местность, гига-танк достиг бы ее за сто двадцать минут, так как на максимальной скорости мог выжимать до двухсот километров в час. Случись этим противникам сойтись в гонках, «Сонный ящер» явно вышел бы победителем, однако сейчас они соревновались в целом комплексе своих главных качеств — в пригодности к бою. Кстати, это ставило обоих противников в условия, к которым они в принципе не готовились, ведь, судя по любым разведывательным сводкам, Империя Эйрарбаков не занималась строительством подвижных крепостей, разве что в планах и перспективных чертежах.
Тем не менее сейчас «Крикливый аист» не мог передвигаться быстро по понятным всем причинам. Во-первых, сама местность была достаточно пересеченной. Кстати, из-за этой же загвоздки схлестнуться в теоретически занимательной дуэли в зоне прямой видимости гига-танки тоже не имели никакой возможности. С северо-восточной стороны, откуда двигался «Аист», к Скупой долине невозможно подобраться вовсе, по крайней мере миллионотонной машине. Дистанция, на которую их планировал свести Штаб военно-земноводных сил, составляла две сотни километров. Именно с такой дальности «Аист» обязался решить проблему мятежной «боевой горы». Кроме топографии, на скорость сближения влияло то, что это был все-таки чужой континент, и его поверхность далеко не везде очистилась от плесени имперских вооруженных сил. А еще, разумеется, «Крикливый аист», несмотря на свое название, не желал сильно шуметь. Как и у конкурента, гигантские противофазники обеспечивали ему относительную бесшумность только на малом ходу.
Так что по любым раскладам терять время на долгие рекогносцировки не следовало. Выслав вперед танковую разведку, «Крикливый аист» поддал жару в реакторы и воспарил над Геей.
54. ПОДОПЛЕКА
Срочность решения и торопливость внедрения в жизнь планов, связанных с «закрытием» проблемы «Сонного ящера», объяснялась не только желанием замять странный случай окончательно и бесповоротно, списать в утиль позор, лежащий не только на армии, но и на РНК, который, как ни крути, а не смог уберечь гига-машину от похищения. Существовали и другие факторы, влияющие на решение. Тем более, первичных лишь с большим натяжением хватало на оправдание нового риска. Ведь теперь еще одна «боевая гора» вынуждалась воевать автономно, отрываясь от основной массы наступающих войск.
Новым фактором, играющим ныне первую скрипку, стала наметившаяся тенденция к анархии в вооруженных силах. Она еще не привела к повальным восстаниям и даже к случаям массового неповиновения, однако косвенные последствия тотальной атомной войны сказались, наконец, и на силах передового вторжения. Имелись секретные, но подтвержденные Расовым Комитетом данные, что на больших военных кораблях офицерский состав уже опасается заходить в матросские кубрики или спускаться в трюмы в одиночку. Хотя военная цензура брашей скрывала цепь катастроф, уже свершившихся на родном материке, встречная пропаганда Империи живописала их во всей красе. Но ведь невозможно опечатать каждый радиоприемник, так и так каким-то радистам нужно прослушивать эфир. Даже если посадить у каждого наушника друга Честного Меча, это решало проблему ненадолго, ведь комитетчики тоже люди, у них также точно могли встать дыбом волосы и выпучиться глаза при многоминутном перечислении стертых подчистую городов Южного полушария.
Так что среди офицеров и солдат распространялись слухи. Насколько они правдивы, судить было трудно, вряд ли кто-то на планете вообще мог охватить всю величину трагедии, однако даже приблизительный показ подкрашенной розовым яви обнулял большинство стимулов к стремлению в будущее. Радостные перспективы великой и скорой победы как-то блекли. В этих условиях мало кто жаждал выполнять не то что смертельно опасные, а даже просто повседневные, набившие оскомину обязанности. Обострение внутренних репрессий в армии и флоте стало неминуемо. Но, на счастье генералитета, теоретики в погонах еще тогда, в прошлом, в небесной голубизне и сиянии солнц, предусмотрели некоторые из сегодняшних бед — аппарат подавления был наготове, и методика военно-полевых судов отработана четко.
Именно этот упадок дисциплины и большая вероятность стихийных бунтов в армейской среде заставили генералов ШВЗС принять решение на немедленный «отстрел» «Сонного ящера». Этот случай при возможной удаче показал бы всем будущим дезертирам, что предателей военно-земноводные силы не прощают и готовы расправляться с ними любыми методами. Грядущий и уже тайно пишущийся в головах нетерпеливых маршалов приказ о награждении экипажа «Крикливого аиста» должен был показать любому анархисту, что лучше закусить удила и стойко продолжать победоносную войну, чем ставить себя на одну доску с беспощадно уничтожаемым противником.
55. МЕЧ
Серия из четырех гига-снарядов дала первую засветку на дальности сто километров. В условиях чистого неба, не задымленного и не запыленного «синхронным задуванием солнц», «Ящер» смог бы обнаружить цели еще раньше. Тем не менее и такой дистанции было достаточно для выработки решений на противодействие. Задача расчета точки падения не требовала всей мощи вычислительного комплекса «аналитиков», с ней вполне успешно справились два больших электронных шкафа, равномерно гудящих тут же, в «куполе». Приведенная в готовность «боевая гора», прошедшая все виды модернизации, имела большие шансы для перехвата. Помнится, какие трудности вызвало у тех же бра-шей отражение кобальтового удара «кишок» по Брашпутиде, однако тот случай не походил на теперешний. Там требовалось прикрыть всю территорию континента — несравнимо более трудная задача, чем защита отдельного, к тому же великолепно бронированного объекта.
«Сонный ящер» мог попробовать перехватить цели встречно посланной ядерной боеголовкой, однако близкий атомный взрыв на сравнительно долгое время выводил из строя аппаратуру слежения и,
