сплошь облеплены грязью, а изящный отложной воротник распахнулся на шее точно пьяная летучая мышь-альбиноска.
– Ох, госпожа! – не переставал причитать он. – Ох, госпожа!
– Ну-ну, успокойся, – велела ему Тусона. – Ты теперь в безопасности. Скажи мне, что случилось.
– Ох, госпожа! Четыре дня тому назад все пошло наперекосяк! Вдруг стали ходить слухи, будто вы оказались замешаны во взятках, коррупции и измене, а потом, однажды ночью, «Ля-Трах-дю-Эбан» сожгли дотла.
– Это был наш главный конкурент, – объяснила Тусона Ронану. – Клятски стильный публичный дом, но все же не ровня «Лапе». Интересно, кто его спалил.
– По слухам, это сделал большой чернокожий воин, – поспешил сообщить Познер. – Все подумали, что это наверняка Ронан! А потом тот же самый воин убил Антракса!
– Антракс убит? – выдохнула Тусона. – Клят! Как это случилось?
– Толком не знаю. Был какой-то взрыв. Он тогда как раз в одной из комнат с Такумой занимался.
– Бедняга, – пробормотал Ронан. – Зато о своих последних минутах он как пить дать не пожалел.
– Ох, госпожа! Народ в Вельбуге думает, что за всем этим стоите вы с Ронаном. Вчера разгневанная толпа ворвалась в «Лапу» и подчистую ее разгромила. Я едва спасся. А Городской Совет издал приказ об аресте вас обоих! Если вы только войдете в Вельбуг, они вас сразу в тюрьму посадят. Но только если толпа сначала вас не линчует!
Ронан ожесточенно выругался.
– Мы знаем, кто за всем этим стоит, – проскрипел он зубами. – Клятский совет «Оркоубойной»! Ладно, они еще поплачут, когда я до них доберусь!
Тусона положила руку ему на плечо.
– Спасибо, что поспешил нас предупредить, – сказала она Познеру. – Меня только одно озадачивает. Как ты узнал, где нас найти?
– Антракс перед смертью успел мне сказать. Он сам думал пойти. Он велел, чтобы я еще об одном вас предупредил. Сказал, что их там еще шесть и что они ни перед чем не остановятся, пока вас не убьют.
– Кого там еще шесть?
– Ах, госпожа, я толком не разобрал. По-моему, он сказал – шесть кобратов.
– Кобратов? Это еще что за клят?
– А это такие чудесные машины убийства вроде той, что чуть нас в «Убалтай-Паласе» не угрохала, – ответил Тарл, который постоянно оглядывал лежащую позади них Илекскую равнину. Остальные с удивлением к нему повернулись.
– Почему ты так думаешь? – поинтересовался Ронан.
– Я не просто думаю, – отозвался Тарл. – Я знаю. Вон, смотрите.
Они проследили за его указующим перстом и заметили вдалеке знакомые гибкие силуэты, что стремительно неслись по дороге в том месте, где они всего час назад прошли.
– Клят! – воскликнул Ронан. – Бежим!
Но ему не стоило тратить время на команды. Все остальные и так уже бежали со всех ног, спасаясь от жутких тварей.
Не успели они в лихорадочном броске покрыть и пару миль вниз по северному склону Тор-Истского Гребня, как ноги Тарла стали совсем сдавать. Остальные уже убежали далеко вперед, однако, увидев, как Тарл начинает спотыкаться, все, кроме Познера, остановились его подождать. Осел мрачно рявкнул Тарлу предложение забраться ему на горб, после чего стремительно засеменил вперед. Ронан с Тусоной задали быстрый темп, и хотя Котик был маловат, Тарл собой особой ноши не представлял, так что им легко удавалось держаться позади. Марвуд также вполне способен был поддерживать темп, а вот тучный Познер к таким нагрузкам не привык, и все они вскоре снова его догнали.
– Еще… всего… пол… мили! – выдохнул Познер, когда они пристроились ему в хвост.
– Куда мы теперь? – заорал Тарл.
– К реке… – донесся еле слышный ответ. – Атгул… перевозчик… там лодка… нас ждет!
– Тогда мы лучше побежим вперед и предупредим его, чтобы приготовился! – предложил Тарл, и после одобрительного кивка Ронана Котик стартовал как хороший стайер на финишной прямой.
Вскоре дорога нырнула в рощу, змеясь сквозь подлесок столь густой, что там им пришлось бежать цепочкой. Тролльская колючка и падлярышник цепко хватали их за ноги. Вдобавок им без конца приходилось нырять, уворачиваясь от свисающих побегов фесты. Тарл с Котиком уже скрылись где-то впереди, но Ронан, Тусона и Марвуд оставались с измотанным Познером, постоянно его ободряя. Они уже слышали настигающий их отдаленный шум, что-то вроде возбужденного рева рептилий. Примерно такой шум могла бы производить стая аллигаторов, которым вдруг вздумалось бы поиграть в гончих псов.
Тусона на бегу повернула голову и крикнула Ронану, который замыкал цепочку:
– Мы скоро будем на поляне, а там и до реки недалеко. Когда доберемся до берега, я хочу несколько стрел пустить. Если я пару этих тварей уложу, тогда мы…
БУММ! Виском вписавшись в низкую ветку, Тусона рухнула на землю так, как будто перед этим десять лучших тарловских коктейлей разом употребила. С застывшим от ужаса лицом Познер остановился над ней, но Ронан толкнул его дальше, а затем нагнулся, подобрал обмякшее тело подруги и закинул его за плечо.
– Вперед! – заорал он, и Познер послушно заковылял вслед за Марвудом, а Ронан стал держаться позади. Словно бы целую вечность они тащились по дороге, и даже Ронан почувствовал, как мышцы его ног ноют от напряжения. Наконец они внезапно вырвались из рощи на поляну. Дальше земля покато шла вниз к широкой неторопливой реке, и Ронан смог разглядеть лодку перевозчика, вытащенную на берег метрах в четырехстах впереди. Котик с Тарлом уже почти до нее добрались, и Ронан расслышал пронизанный паникой голос Тарла, пока тот выкрикивал Атгулу лихорадочные инструкции, веля ему спускать клятскую лодку обратно в реку.
Шум бешено мчащихся кобратов все приближался. Тусона мертвым грузом лежала у Ронана на плечах, и Марвуд легко его опережал. Ронану казалось, что он ползет как улитка. Однако сам он легко опережал Познера, чье свистящее дыхание и багровое лицо ясно показывали, что пожилой мужчина уже почти на последнем издыхании. Несмотря на это, Ронан поначалу не сомневался, что они легко успеют вовремя добраться до лодки, но когда позади них раздался хор леденящих кровь завываний, он отважился быстро оглянуться и увидел, что шесть кобратов уже вырвались из леса и стремительно несутся за ними.
– Беги, Познер! Ради всего святого беги! – закричал Ронан, удваивая усилия. Он чувствовал, как паника поднимается в нем, грозя затопить, ибо с бесчувственной Тусоной на руках никаких шансов против смертоносных преследователей у него не оставалось. Мысль о собственной смерти, даже столь мучительной, особого страха для Ронана в себе не таила, а вот понимание, что Тусона при этом тоже погибнет, до смерти пугало его, одновременно словно бы приделывая крылья к его ногам, так что он буквально летел вниз по склону.
Он видел, как лодка соскальзывает обратно в реку, а Атгул придерживает ее за корму. Тарл с Котиком уже забрались на борт, но затем Тарл опять спрыгнул на берег и вытянул руку в сторону Ронана. Световые точечки, что роились вокруг его ладоней, издали казались смутным облачком. Наконец огненный шар вырвался из его пальцев и с шипением понесся вверх по склону. Ронан отважился бросить еще один быстрый взгляд назад и с ужасом увидел, что передний кобрат с легкостью увернулся от шара. Эта тварь была уже всего лишь в нескольких шагах от вконец обессилевшего Познера, и после пары легких, стремительных скачков, кровожадно шипя, она бросилась и всеми четырьмя лапами ударила его в спину. Дико вскрикнув от ужаса, Познер упал ничком, после чего три других кобрата тоже бросились в свалку, и стала видна лишь корчащаяся масса темной сальной шерсти да еще смертоносные когти, под ударами которых билось и кричало что-то красное.
