- Артефакт действует лишь в непосредственной близости от объекта, - возразил Ассистент.
- А откуда это известно? Из записей Отступника? А если Свенелл намеренно ввел нас в заблуждение? Мы до сих пор не знаем, что заставило его предать Ковен и дело, в которое он верил!
- Кольцо было у него совсем недолго, - поддержал Архимага Мастер Сальтерс. - Отступник, к тому же, был неважным исследователем. Комбинатором - непревзойденным, иначе ему не поручили бы столь важную миссию, но исследователем…
- Мы не имеем права рисковать, - твердо заметил Глава. - Подготовить Великую Сеть Дорана и запустить не позднее, чем завтра. Зеленый Путь можно заблокировать и меньшими усилиями, но у эльфа есть сообщники-маги, а портал больших усилий не требует. Сеть гарантирует, что они останутся в Ледании достаточно долго, чтобы мы их накрыли.
- Да, Глава, - склонился в поклоне Ассистент.
- Выполняйте, - коротко бросил Архимаг, и первым вышел из Зала Совета.
Сигр с любопытством наблюдает за Мастером Лионом. Не знаю, почему, но кошки всегда так реагируют на магию. Слишком уж она притягательна для них, едва ли не больше, чем свежая рыба. И к магам представители хвостатого племени испытывают особую симпатию.
Которую маги, кстати, не разделяют. Не один и не два чародея погибли преждевременной смертью оттого, что чей-то мокрый нос не к месту ткнулся в делающую магические пассы руку.
К чести Сигра, он под руку не лезет. Наблюдает издалека, лежа на собственной шерстяной подстилке. Если ему и хочется познакомиться с чарами поближе, то он тщательно скрывает свое желание. Разве что, подрагивание хвоста его выдает, так его кроме меня, вряд ли кто заметит.
Кот так увлечен разворачивающим действием, что сейчас можно почесать его животик, не опасаясь удара когтистой лапы. Или даже потрепать за усы. Может, в прошлой жизни все кошки были магами?
Двое учеников сейчас очень похожи на моего ригольда. Их тоже можно было бы потрепать за усы, если б таковые у них имелись. Блестящие глаза, полуоткрытые рты - оба стараются не пропустить ни слова, ни жеста. Мастер Лион не обращает на них внимания, продолжая творить заклинание.
В воздухе образуется светящийся контур портала, наливается густой синевой. Миг - и перед нами сияет арка портала, горящая холодным синим огнем. Не сговариваясь, оба ученика начинают повторять подсмотренное заклинание. Не мешаю им, мне интересно, что получится. И - мое терпение вознаграждено. Перед Ларгетом возникает контур светящейся арки, наливается сочной синевой, и…
- Я разве разрешал вам колдовать? - следует сердитый голос Мастера Лиона. Почти готовый портал исчезает, лицо Таля приобретает смущенно-виноватое выражение. А вот Бол…
Пфф! Не знаю, что он там напутал, но эти клубы серо-желтого дыма на портал совсем не похожи. На всякий случай шарахаюсь в сторону - вдруг ядовито? Нет ничего опасней ученика мага, никогда не знаешь, что он может отколоть.
- Пошевеливайтесь, - бросает Мастер. - Я не собираюсь держать портал вечно.
Не 'не могу', а именно 'не собираюсь'. Все-таки, маги - изрядные бахвалы, даже лучшие из них. Иные даже способны потягаться в этом с ворами.
Портал сияет перед нами, но желающих воспользоваться первым как-то не наблюдается. Оно и понятно, Троллиное Взгорье - не королевская сокровищница. Собираюсь уже пристыдить горе-героев, но не успеваю. Сигр, внимательно изучавший портал, тянет любопытный нос к сияющей арке, делает пару шагов и исчезает. Портал на секунду вспыхивает ярче, потом сияние возвращается к прежней интенсивности.
Святой Лакки! Вот только моего кота и не хватало в Заповеднике Троллей! Бросаюсь следом за ним, надеясь успеть сцапать наглую морду и зашвырнуть обратно в портал, пока не поздно. Потеряется, где я его искать буду?
Врезаюсь локтем в камень, выражаю неодобрение всем магам, ставящим порталы так близко от скалы и тупым животным, лезущим, куда не просят. Маг моей вдохновенной речи не слышит, Сигр слышит, но не обращает внимания. Он уже вскарабкался на пару ярдов и теперь с вожделением наблюдает за небольшой птичкой, сидящей на ветке куста.
Из портала один за одним появляются люди - Бол (ну, кто бы сомневался, что он будет первым), варвар, Таль+Лани, эльф, Боресвет и, наконец, создатель портала собственной персоной. Безгол, как вы поняли, с нами не пошел. Клад кладом, но у него есть дела и поважнее сейчас.
Бросаюсь ловить кота, пока портал не закрылся. Испуганная птица улетает, Сигр неодобрительно смотрит на меня и ловко уворачивается от моих рук. Вторая попытка тоже успеха не приносит. Моего кота не так уж просто поймать, если он сам этого не хочет.
В этот момент портал с легким хлопком исчезает.
- Ну ты и скотина, - укоризненно говорю коту. Тот с невинным видом облизывается, делая вид, что скотина - это вовсе не он. - Не буду тебя кормить, зараза такая! Сам себе троллей на завтрак лови!
Сигра такая перспектива не пугает. Оставив в покое недолизанную лапу, смотрит на меня, ехидно прищурясь. Не учи, дескать, мышей ловить, сам не дурак. Развожу руками, делай что хочешь, рыжий сволочь, но я на тебя обиделся. И за ухом чесать нипочем не буду.
- Поймал животное? - спрашивает Таль, хотя прекрасно видит, что не поймал. - Сожрут ведь бедолагу…
- Такого сожрешь, - хмыкаю я и поворачиваюсь к Сигру спиной. Лани, добрая душа, подманивает кота традиционным 'кис-кис'. Рыжий предатель с минуту раздумывает, потом осторожно подходит к ней и удобно устраивается на руках. Игнорирую его, пусть почувствует себя виноватым. Сам же первым мириться придет…
Мастер Лион рассматривает карту, периодически озираясь по сторонам, сопоставляя увиденное с указанными ориентирами. А до меня вдруг доходит, что кого-то мы все-таки забыли впопыхах.
- А где Фрол? - спрашиваю небрежно.
- Готовит дворцовый переворот, - пожимает плечами маг, не отрываясь от карты.
Вот так, ни больше, ни меньше. Понятно, если уж кому и готовить переворот, так это бывшему королю. И все-таки, не слишком ли мы разбрасываемся, взявшись за три дела сразу?
Мастер Лион сворачивает карту, убирает ее в легкую жестяную трубу.
- Туда, - решительно указывает он. 'Там' присутствует некое подобие тропинки. Идти по ней куда проще, чем по беспорядочным грудам камней, но невольно закрадываются мысли - а кто эту тропинку проложил? Конечно, в Заповеднике не только тролли живут, давно с голода бы подохли, однако все равно делается неуютно.
Трогаемся всей толпой. Недовольно морщусь - шума столько, что горы дрожат. Если тролли не совсем глухие, непременно сбегутся узнать, что за праздник сегодня. Только варвар скользит беззвучно, как двуногая кошка. Что ж, он в горах с детских лет, не нам с ним тягаться. Лани прижимает к груди совершенно счастливого кота, спрашивает у меня:
- Он не голоден? У меня в сумке кусок яблочного пирога, как ты думаешь, съест?
- Смотря сколько его не кормить, - пожимаю плечами. - Недели через две может, и съест. Если раньше мышом не разживется.
Мастер Лион останавливается, смотрит в пропасть, у которой обрывается наша тропа. Потом задирает голову вверх. Наши головы, как по команде, повторяют его движение. Мда, залезть, конечно, можно, но лучше обойти.
Ищем обходной путь и даже находим его. Только проход закрыт - посреди узкого прохода сидит здоровенная зверюга. Вернее, лежит, отклячив зад и нервно дергая хвостом. Поскольку зверюга - кошка (большая и дикая, не знаю, как называется), догадываюсь, что она вот-вот бросится. Поднимаю скипетр, готовясь отразить атаку. Боресвет, прикрывшись щитом, делает шаг вперед. Таль натягивает лук…
Проблема в том, что кошка большая, а тропинка - узкая. Уложить мы ее сумеем, но минимум одного из нас в пропасть зверюга скинет.
Сигр беспокойно дергается на руках Лани, вырывается, гордо вышагивает вперед. Его дикий родич (борный гарс, шепчет Мастер Лион) перестает дергать хвостом, смотрит на моего ригольда с интересом. Сигр выгибает спину и шипит, гарс грозно рявкает, но не зло, а так, для порядка. Рыжее чудовище его заинтересовало, он не прочь познакомиться. Хорошо, если самка, а ну, как самец? Вот начнут территорию делить… и не дай Творец, метить еще. Горы большие, это когда ж мы Сигра дождемся…
