что где-то рядом укрылся от взора вулкан, опустошивший все окрест, еще недавно он плевался раскаленной лавой… Это впечатление усиливалось бесчисленными черными и серыми столбами дыма, поднимающимися из глубоких ям, где копошились мантикоры. Грифоны сидели на каменных столбах, по-хозяйски бдительно озирая свои участки. При приближении путников они настораживались, принимались тревожно бить крыльями, хрипло каркали. На зов повелителей из ям выскакивали мантикоры, угрожающе разводили клешни и поднимали ядовитые хвосты, что неизменно бросало Александра в дрожь. В таких случаях кони сами ускоряли шаг, и добытчики золота успокаивались.
— Мертвая земля, — сумрачно заметил Александр.
— Не мертвая, а убитая, — поправил леший. — Если бы я мог заняться ею… Можно многое исправить.
— Ты бы вырастил тут лес, — предположил Гремислав.
— Конечно. Пихты и кедры могут расти и здесь. Они неприхотливы и выносливы, но ведь эти мерзавцы не допустят.
— К сожалению, — согласился Гремислав. — Им нужно золото, а не леса.
— Паразиты, такие же паразиты, как вши, — убежденно закончил Древолюб.
Постепенно раненая нога снова начала ныть тупой мозжащей болью. Александр не жаловался, но, видя его бледное лицо и закатившиеся глаза, Гремислав снова решил устроить привал. Выбрали тихую лощину, укрытую от холодного сырого ветра, с трудом развели костер из гниловатых кривых веток. Леший опять заварил отвар, Александру стало немного легче, но полностью боль не исчезла. Когда он сказал об этом, леший перепугался.
— Неужели яд так силен?
— По-видимому, — предположил Гремислав.
— Что же нам делать?
Витязь только развел руками.
Александр, стараясь бодриться, успокоил их:
— Ничего. Все будет нормально. Я уже почти в порядке.
— Хорошо бы, — с сомнением ответил Гремислав.
Закат был тревожно багровым, пылал весь западный небосклон, точно за горизонтом развели чудовищный костер.
— Все небо словно кровью залито, — со вздохом сказал Александр.
— Так оно и есть, — угрюмо подтвердил Гремислав. — Такой закат предвещает большую кровь. Завтра будет бой, и, может быть, не все из нас увидят следующий рассвет.
— Ты слишком мрачен, — возразил леший. — Нельзя с такими мыслями готовиться к битве.
— Я не имею права умереть раньше, чем отомщу, — сухо сообщил седой витязь. — Смерть меня подождет. Я боюсь за других.
— Смотрите! — вскрикнул Александр. — Что это?!
По красному небу протянулись две молочно-белые полосы.
— Звезды падают! — объяснил леший. — Загадывайте скорее желания!
Полосы пересеклись, образовав прямой белый крест на красном фоне.
— Это знамение, — впервые за много дней обрадовался Гремислав. — Я не берусь угадать, как закончится завтрашняя битва для меня, но добрый знак внушает надежду! Крест святого Георгия- Победоносца! Покровитель Рутении показывает, что нас впереди ждет славная победа. Я загадал свое желание.
— Я тоже, — твердо сказал Александр, глядя на крест. — Нас ждет победа. Прольется много крови, но враг будет уничтожен!
Через какое-то время белые полосы исчезли.
— Вот теперь можно спать со спокойной душой, — произнес Гремислав, кутаясь в плащ.
— Одна только мысль мучает меня, — задумчиво сказал Александр. — Почему мне показалось, что я вижу человека вместо мантикоры?
Он не видел, как вытянулась физиономия лешего.
— Позволено ли будет мирному купцу разделить ваш ночлег? — спросил вдруг знакомый голос.
Все трое так и подскочили.
— Старый приятель, — не смог удержать улыбку Александр при виде закутанного до самых бровей Хасана. Верблюд тоже чувствовал себя не слишком уютно.
— Знаете, так холодно, так страшно, — зачастил жалобно Хасан, опасливо поглядывая на лешего. — Там такие грубые, дикие, невоспитанные разбойники чуть не поколотили меня, едва не отобрали товар… — Он осекся. — Верблюд идти отказывается, вот я и решил прибиться к огоньку. Ведь здесь не обидят, не прогонят, защитят и помогут. Благородные витязи всегда…
— Подожди, — зловеще перебил леший. — Ты, небось, и сюда приволок свои зловредные отравы?
— Какие отравы? — вскинулся Хасан.
— Кофий!
— Ну зачем так сразу… Отравы… — увял Хасан.
— Давай, выкладывай, — потребовал леший.
— Может не надо? — попытался возразить купец. — Какое вам дело до того, что пьют Гог и Магог?
Гремислав расхохотался. Александр тоже улыбнулся, но сразу же застонал. Древолюб, вмиг позабыв о Хасане, кинулся к нему.
Опять рана болит?
Хасан торопливо засуетился:
— У меня есть отличный бальзам. Аравийский. Помогает при любых ранах. Затягивается буквально на следующий день.
— Его ужалила мантикора, — тихо пояснил Гремислав.
— И от яда тоже помогает, — заверил Хасан. Он достал маленький глиняный горшочек с темной, резко пахнущей нашатырем мазью. Протянул его Древолюбу. — Вот, попробуй.
Леший подозрительно понюхал горшочек.
— Это бальзам?
— Конечно! — пылко ответил купец.
— Ну, смотри. Ежели чего… Тогда тебе лучше не родиться.
Мазь приятно холодила рану, и боль почти сразу ушла.
— Все в порядке, — подтвердил Александр. — Изумительный бальзам.
— И еще… — Хасан замялся, глядя в землю.
— Чего тебе? — по-прежнему неприязненно спросил леший.
— Чтобы бальзам подействовал наилучшим образом, раненый должен выпить кофе. Это остановит растекание яда.
— Что?! — взревел леший.
Хасан смущенно хмыкнул.
— Кофе?! Ни за что! — вопил леший. Он готов был с кулаками ринуться на дерзкого купца.
— Но ты же хочешь, чтобы твой друг выздоровел, — сумел вставить словечко Хасан.
— Выздоровел — да! Кофе — нет!
— Успокойся, — пытался увещевать его Гремислав.
— Скверна! Соблазн! Ад!
— Завари, — обратился к купцу Александр.
— Я не позволю! — взвился леший.
— Ой, мне снова становится хуже, — слукавил Александр.
Леший умолк, а Хасан понимающе глянул на Александра. Тот подмигнул ему украдкой.
— Заваривай, — слабым голосом попросил Александр.
Гремислав поймал лешего за шерстку и подтащил к себе.
— Действуй, он тебе не помешает.
