сам Книжник предпочитает считать, что случайно зародился из Хаоса первозданных, бушующих в Пустоте энергий, – страж вдруг хитро усмехнулся и быстро стрельнул взглядом в сторону. Краем глаза Девлик заметил, как метнулись у него за спиной тени. Чудовище чуть-чуть, на самую малость подалось к нему и прошептало заговорщицки: – Но у меня иногда мелькает мысль: а может быть, Книжник тоже был кем-то создан? Кем-то еще более могущественным, всеобъемлющим, непостижимым? Что, если уровни сложности не имеют конца и громоздятся друг на друга, порождая один другой, переходя из одного в другой?
– О? – без выражения откликнулся Девлик. Он уже не мог толком воспринимать откровения этого уродливого существа. – Ересь? Крамола?
– Да нет, – страж отодвинулся назад. – Откуда взяться ереси, если Книжник всегда в курсе, что мы с тобой думаем, делаем и собираемся делать? Ему это, наверное, интересно.
– Зачем же ты шептал?
– Просто так.
– Странно.
– Ха-ха! Значит то, что ты стоишь в промежутке между двумя мирами и разговариваешь с чудищем – это не так странно?
– Честно говоря, я уже запутался, – признался Девлик. Порывисто подняв руку, он снял с нее перчатку и поглядел на кисть, обтянутую пергаментной кожей, на черные ногти и торчащие суставы. – Единственное, что еще хочу узнать – сможешь ли ты вернуть мне жизнь, страж?
– Понравится ли это Черным Старцам? – вкрадчиво спросило чудовище, превратившее глаза в две узенькие щелки. Девлик остался в почти полной темноте. – Они все равно знают твое тайное имя.
– А с этим ты ничего не сможешь сделать? – теперь вперед подался Девлик, нависая над стражем, макушка которого доставала ему до подбородка. Чуть запрокинув голову, монстр в упор поглядел на колдуна: два овальных голубых пятна выхватили из мрака расширенные, огромные и мертвые глаза норга.
– Могу… – проскрипел наконец страж. – Но не стану… Не стану потому, как знаю, что произойдет дальше. Ты должен пройти за мою спину и попасть в Ад, мир смерти, царство потерянных душ, или как там еще называют у вас это место. Живому там не место, понимаешь? И поверь, ты должен попасть туда. Ты должен освободить Селенгура, потому что так уже написано на страницах Книги.
– Нет!!! – закричал Девлик что было сил. – Мне нет никакого дела до этого мифического Свидетеля и плевать на желания Старцев! Я был глуп, когда доверился им и попался в ловушку с братством Черных магов. Это был не тот путь. И самое ужасное – в том, что я постоянно понимаю это, постоянно помню об этом, постоянно сожалею – и не могу ничего поделать!!
– Как много эмоций для мертвеца! – удивленно прошептал страж. Девлик трясся, чувствуя, как темнота, клубившаяся на глубине его разума, всплывает, застилая ему взор и лишая сознания. Слова, вылетавшие у него из глотки, принадлежали не ему, а тому, другому, именем которого звали его люди. Сорген. Сорген, умерший, но не отправившийся в небытие.
– Убей меня, разрушь, раздели на невидимые и неосязаемые кусочки, которые никогда не соберутся вместе!! – умолял вернувшийся из прошлого призрак человека, ненадолго обретший власть над бывшим телом. – Или помоги мне – сейчас, потом, когда-нибудь!
– У тебя недостает сил, чтобы разрушить оболочку из плоти, ставшую тюрьмой? – понимающе кивнул головой страж. – Без посторонней помощи ты не в силах преодолеть заклятие Черных Старцев. Но я уже сказал, что не стану помогать тебе никоим образом. Ни сейчас, ни потом. Как ты представляешь себе это потом? Тебе не удастся взять меня с собой, положив в одну из своих коробочек.
– Дотянись до меня, когда я выполню это проклятое предначертание и выйду из границ Мертвого Востока! Верни мне жизнь, или убей окончательно!!
Страж нахмурился, отчего надбровные дуги совершенно закрыли глаза, и те погасли. В темноте прогрохотал его раздраженный голос.
– Этот разговор теряет смысл и уж точно перестает мне нравиться. Все, что тебе нужно, ты найдешь там, за этим проходом. После встречи с Селенгуром моя помощь тебе уже не понадобится. Ступай.
Огромный кулак на длинной руке взлетел в воздух и с силой ударил в темную поверхность прохода, расположенного рядом со стражем. В полной темноте комнаты забрезжил тусклый свет, исходящий с той стороны – словно за дверью наступало мрачное осеннее утро. Сцепив пальцы в кулаки, Девлик почти бегом метнулся мимо стража, застывшего неподвижно в той же позе, в которой его нашел колдун.
Серый свет хлынул ему в глаза и на мгновение ослепил их, а потом растаял, уступая место наполненному красками миру.
Девлик очутился на возвышенности ярко-оранжевого цвета, чьи крутые склоны поднимались почти вертикально. Над головой белело небо, покрытое черными точками, но не дававшее света. Кажется, наоборот – с него сочилась тьма, жидкая и расплывчатая. В самом зените царствовал темно-синий круг, сияющий короной из пламени того же самого цвета, который дает горящий болотный газ. Мимо него с ужасающей скоростью неслись пятна треугольной и квадратной формы.
Горизонты плыли, поднимаясь и опускаясь, словно морские волны. По их кромке бродили едва уловимые цветные сполохи всех цветов радуги, то разгорающиеся, то угасающие. В почве по правую сторону от Девлика зияли огромные ямы странного вида – как будто кто-то много раз вонзил туда невообразимо большой топор-колун. Слева, грохоча, ползла бесконечная прозрачная змея – ее трясущееся желеобразное тело возвышалось над землей на десяток саженей. Другие змеи, поменьше, сползались к ней со всех сторон и исчезали в безразмерном теле, которое еще больше раздувалось и ползло дальше, дальше, исчезая в радуге на горизонте.
Впереди, между ямами и змеями, торчал целый лес странных деревьев с кривыми голыми стволами и узловатыми ветвями, покрытыми густой бахромой. Стоило присмотреться, как Девлик ахнул: с виду это были настоящие древесные корни, по какой-то загадочной причине растущие не в землю, а наоборот, из земли. Впрочем, у него самого, под ногами, стелились и вяло тянулись вверх другие корни, значительно меньших размеров, но необычайной плотности. Все вместе они образовывали настоящий ковер – пружинистый и мягкий, а потому пугающий своей ненадежностью.
– Значит это – изнанка нашего мира! – прошептал Девлик. Ему некогда было выискивать здесь точные соответствия привычных явлений и предметов. Ему хотелось как можно скорее уйти отсюда. Холм вместо оврага, впадины вместо гор, выпуклая река и растущие корнями вверх растения! От этого впору сойти с ума, даже с такого гнилого и работающего с перебоями, как у него. Тем не менее, он не удержался и ткнул носком сапога камень, лежащий поодаль. Тот оказался мягким и податливым, как мокрая губка.
Нужно было поскорее найти Свидетеля. Где же он спрятан? Неужели ему придется путешествовать по этому изуродованному миру не один день!? Вдруг с неба свалился комок прозрачной субстанции, поросший щупальцами и трепыхающимися присосками. Он обвился вокруг шеи колдуна и стал качаться, упираясь в грудь плотным выростом. На выпуклой спине, как в окне, мелькали лица, вопящие непонятные, беззвучные слова. Лица были маленькие, они толкали друг друга, стараясь подольше держаться в поле зрения Девлика, но в результате получалось бессмысленное мельтешение. Если даже эти лица и были знакомыми, норг все равно не успевал их разглядеть. Он схватил дрожащий, сокращающийся как огромное живое сердце комок и оторвал его от себя. Едва оказавшись в воздухе, странное создание исчезло, словно залетев за угол. Повинуясь внезапному порыву, Девлик прыгнул за ним следом.
Так он опять попал в царство серого осеннего утра. На этот раз он помедлил, прежде чем делать шаг вперед. Что, если двигаться не прямо, а прыгать вбок или даже назад? – подумал он. Выбор был случаен: он шагнул направо, чтобы очутиться на грохочущем кошмаре, на самой середине ползущей реки. Твердые прозрачные грани, твердые, как куски алмаза, впились ему в сапоги и увлекли за собой в прозрачные глубины, из которых, скорее всего, уже не выбраться обратно.
– Назад! – закричал Девлик, командуя самим собой. Выхватив Вальдевул, он поспешно выломал застрявшие ноги. Насколько отнесла его чудовищная река? Он сделал два неверных, спотыкающихся шага, затем свернул налево. Вновь серое утро, сухая хмарь, пропитывающая тело насквозь. Что же делать? Он уже заблудился и не представляет себе, в какую сторону следует выбираться, чтобы покинуть этот мир. Что теперь делать? Куда идти – вдруг следующая попытка материализует его над провалами и он не сможет взлететь обратно? Что может быть хуже – целую вечность, пока не рассыплешься в прах, карабкаться по отвесным стенам и вновь падать на дно… Однако, делать было нечего, ибо стоять на месте – тоже не
