ослепительный Делеобен и сгинул правивший тысячу лет ослепительный Бог-Облако – а вместе с ним Император и Черные Старцы – войны и не думали прекращаться. Словно стервятники, большие и маленькие армии разрывали тело погибшей Империи. Изернал Эт Нойсис из Восходной провинции и Лайзи Эт Ургельд из Южной вознамерились воспользоваться сложившимся положением и предъявили права на трон. Каждый утверждал, что он сын Бога-Облака, чья благодать снизошла на их матерей. Барвек, законный наследник, едва оправился от тяжких ранений, полученных при уничтожении столицы, и был потрясен гибелью страны и семьи, крушением основ мироздания. Он был лишен поддержки и благословения Бога; на его стороне остались только немногие уцелевшие гвардейцы и не больше полудюжины Высоких.
Часть Закатной провинции занимала армия Черных. Теракет Таце развалилась, но Йелле Вист, который присоединился к войскам уже после того, как все решилось, во время их отступления на запад, принял командование от вернувшегося в Тсулану Ргола. Армия остановилась, намереваясь поучаствовать в дележе Энгоарда.
Людская молва доносила также смутные слухи, что один из бывших командиров армии Черных, родом из южной Белоранны, во главе отряда испытанных бойцов сколотил собственное войско и захватил себе земли на северо-западе Энгоарда.
В деревеньке рядом с заброшенным замком Беорн жители каждую ночь с ужасом вслушивались в волчий вой. Часть мужчин ушла на войну, вступив в разные армии. Остались менее воинственные, те, кому привычная жизнь дороже мнимых приключений и наживы. Им приходилось терпеливо сносить набеги многочисленных заготовительных отрядов. Деревня находилась как раз между двумя большими лагерями: в одном стояла армия Барвека, в другом – Черный Йелле. Они не вели между собой боев, но и уходить не собирались. От такого соседства в крестьянских дворах почти не осталось живности и съестных припасов. В огородах росло только то, что еще совсем не вызрело – капуста, брюква и свекла. Даже траву с лугов скашивали и увозили на потребу солдатским коням… Крестьяне жили, в основном, рыбалкой и охотой, словно какие-то дикари, и с ужасом ждали грядущей зимы.
Хак, покинув отступающую армию Ргола, поселился у двоюродной тетки-старухи. Первое время он сильно переживал, но потом заботы заставили его перестать думать о прошлом. Зятя тетки прошлой весной загрызли какие-то залетные демоны, так что сестра Хака осталась вдовой – одна с пятью детьми. Вернувшийся братец оказался как нельзя кстати. Правда, поначалу он был скорее обузой, потому что за время своих путешествий совершенно забыл, как работать по хозяйству в деревне. Однако, с тех пор хозяйство это значительно сократилось. Главной заботой Хака стала добыча пищи в лесу и на реке, а уж это он умел, как следует. Прекрасный заговоренный арбалет – подарок сгинувшего Хозяина – помогал никогда не возвращаться домой пустым. Семья была сыта и довольна, а Хак, по большой своей доброте, угощал еще и всех соседей. Женщины, обделенные лаской ушедших на войну мужей, частенько зазывали его в гости, где Хак оставался до утра. Неосознанно он хотел отвлечься от тех снов, что снились ему, когда он спал один. Словно они с Хозяином снова путешествуют вдвоем по миру и он, Хак, отчаянно счастлив, потому что они едут к далекому прекрасному морю, на берегу которого ждут его родители. По утрам в таких случаях Хак просыпался с мокрым от слез лицом.
… То утро было росистым и туманным. Плотная белесая завеса укрывала деревню от лучей встающего солнца и посторонних звуков, погружая в нереальную, тягучую тишину. Даже редкие крики петухов казались далекими, глухими и слабыми. Хак проснулся, потому что собирался пойти на рыбалку, и вышел на двор. Кругом было серо: что творилось за забором, разглядеть было нельзя. Из тумана проглядывали только подгнивший бок сарая и пустая стайка, из которой до сих пор сильно воняло куриным пометом. Хак немного постоял, осторожно растирая больную руку, давным-давно, еще на далеком юге прокушенную гигантской змеей. Туман холодил, вгоняя привыкшее к теплу постели тело в дрожь. Хак поплотнее закутался в кафтан с меховой подбивкой и побрел к уборной. Сделав дело, он так же медленно вернулся к крыльцу, по пути раздумывая, идти за рыбой или снова лечь спать? Вдруг в промежутке между сараем и стеной дома, в серой туманной пелене сгустилась тень. По теперешним временам мало ли кто мог прятаться вот так, в укромных уголках, в предрассветных сумерках, когда все приличные люди спят. Грабитель, дезертир, а то и демон! Хак, заворчав почти по-собачьи, прянул к сеням, где стояли вилы и лежал на полке топор.
– Пошел прочь! – угрожающе прикрикнул он. – А не то я выбью из тебя требуху!
Незнакомец не шелохнулся. Хаку же было все равно – он нырнул в сени и вернулся, сжимая в руках толстую палку, из которой надо было выстругать черенок. И снова темная фигура не сделала попыток убегать или нападать. Вместо этого, из тумана донесся легкий смех. Хак остановился в нерешительности на последней ступеньке и покрепче сжал свое оружие. Незнакомец медленно, безо всякой опаски, выступил из темной щели туда, где первые, робкие розовые лучи солнца с трудом пронзали туман и разгоняли сумрак. С ног до головы тело человека укрывал плотный и просторный коричневый плащ из грубой мешковины, с куском веревки вместо подпояски. Из-под капюшона, сдвинутого назад, на Хака смотрели знакомые, молодые и пронзительные глаза. Те самые, которые он видел во сне, столько раз за прошедший месяц! С оханьем дуралей выпустил палку и бросился к Хозяину. Кто-то другой на его месте мог испугаться, припомнить, что хозяин превратился в жуткого, синего мертвеца и решить, что перед ним призрак или злой демон, но для Хака все это было слишком сложно. Он видел вернувшегося господина и радовался этому неожиданному возвращению. Упав на колени, Хак обнял его ноги и радостно прижался к ним, что было сил.
– Так-то ты встречаешь меня? – тихонько усмехнулся Сорген и погладил Хака по голове. – Эх, приятель! Пускай моя требуха побудет пока внутри брюха.
– Хы.. хы… хозяин! – только и смог пролепетать слуга. Он несколько раз стукнулся лбом в бедро Соргена и отшатнулся, запрокидывая голову. – Простите меня, простите! Как я мог не узнать вас?
Сорген ухватил слугу за плечи и заставил подняться на ноги. Быстро оглянувшись по сторонам, он увлек его за собой – обратно в темную щель между стенами. Лицо Хака было мокрым от слез, которые он, словно ребенок, размазывал по щекам кулаками.
– Успокойся! Я снова с тобой, и я снова такой, каким был раньше… Впрочем, для тебя, видно, большой разницы не было…
– Снова! Снова! – как эхо, повторял Хак. – Я знал, господин, что все так и будет. Мы снова поедем по дорогам на конях, далеко-далеко, без остановки! Так, как раньше!
– Постой! – Сорген встряхнул слугу, заставляя его прервать поток слов. – Я вернулся, чтобы попрощаться с тобой… Увы, нам некуда больше с тобой ехать. Все кончено – прежней жизни уже не будет!
– Как же так?
– Все когда-нибудь кончается, – Сорген сурово покачал головой, убеждая Хака в правоте своих слов твердым взглядом. Слуга снова всхлипнул – покорно и тихо. – Ты здесь неплохо устроился, правда? Живи так и дальше. Постепенно ты забудешь про наши скитания, забудешь про меня. Вот только до того ты должен помочь мне в самый последний раз.
– Да, господин! – сдавленно пробормотал Хак. Сгорбившись, он стоял у самой стены, привалившись к ней, словно без этой поддержки мог бы упасть. Столько потрясений разом свалились на его несчастную глупую голову! Возвращение хозяина и страшное известие, что он не собирается взять его с собой… Еще раз всхлипнув, Хак добавил: – Я помогу вам, господин! Обязательно!
– Да, да, – нетерпеливо подхватил Сорген. – Только на этот раз от тебя потребуется нечто большее, чем все, что ты делал до сих пор. Справишься ли ты?
– Я буду стараться! – оттого, что ему предстояло нечто трудное и необычное, Хак немного воспрянул духом и одновременно испугался.
Отпустив плечи слуги, Сорген немного отстранился от него и посмотрел в глаза – серьезно и пристально, так, как никогда не смотрел. Щеки хозяина пылали, губы слегка дрожали. Увидев это, Хак испугался еще больше.
– Самое главное, – зашептал колдун, – заключается в том, что ты должен очень сильно поверить в то, что у тебя все получится. И очень сильно желать помочь мне! Злые люди наложили на меня страшные чары. Теперь только ты можешь освободить от них.
– Я буду стараться, – заверил Хак. Ради того, чтобы помочь любимому хозяину, пускай он и не хочет забрать бедного глупца с собой, слуга был готов расшибиться в лепешку, победить любые страхи.
