проговорил:
– Во всяком случае, теперь он не найдёт нашу Гэйну. Великая система определения звёзд с планетами останется нашей тайной. Мы можем не опасаться возмездия…
Он остановился и уже медленно закончил:
– О чём это я говорю? Мы ничего не сделали. Разве мы виноваты в том, что случилось с жителями этой планеты?
Но Инэш знал, о чём он подумал. Чувство вины всегда возникало у них в подобные моменты. Призраки всех истреблённых гэнейцами рас: беспощадная воля, которая вдохновляла их, когда они впервые приземлялись; решимость уничтожить здесь всё, что им помешает; тёмные бездны безмолвного ужаса и ненависти, разверзающиеся за ними повсюду; дни страшного суда, когда они безжалостно облучали ничего не подозревавших обитателей мирных планет смертоносной радиацией – вот что скрывалось за словами Мэйарда.
– Я всё же не верю, что он мог сбежать, – заговорил капитан Горсид. – Он здесь, в здании, он ждёт, когда мы снимем защитные экраны, и тогда он сумеет уйти. Пусть ждёт. Мы этого не сделаем.
Снова воцарилось молчание. Они выжидательно смотрели на пустой купол энергетической защиты. Только сверкающий воскреситель стоял там на своих металлических подставках. Кроме этого аппарата там не было ничего - ни одного постороннего блика, ни одной тени. Жёлтые солнечные лучи проникали всюду, освещая площадку с такой яркостью, что укрыться на ней было просто немыслимо.
– Стража! – приказал капитан Горсид. – Уничтожьте воскреситель. Я думаю, он вернётся, чтобы его осмотреть, поэтому не следует рисковать.
Аппарат исчез в волнах белого пламени. Вместе с этим исчезла и последняя надежда Инэша, который всё ещё верил, что смертоносная энергия заставит двуногое чудовище появиться. Надеяться больше было не на что.
– Но куда он мог деться? – спросил Йоал.
Инэш повернулся к историку, собираясь обсудить с ним этот вопрос. Уже заканчивая полуоборот, он увидел, что чудовище стоит чуть поодаль под деревом и внимательно их разглядывает. Должно быть, оно появилось именно в этот миг, потому что все советники одновременно открыли рты и отпрянули. Один из техников, проявляя величайшую находчивость, мгновенно установил между гэнейцами и чудовищем силовой экран.
Существо медленно приблизилось, оно было хрупким и несло голову, слегка откинув назад. Глаза его сияли, будто освещённые внутренним огнём. Подойдя к экрану, человек вытянул руку и коснулся его пальцами. Экран ослепительно вспыхнул, потом затуманился переливами красок. Волна красок перешла на человека: цвета стали ярче и в мгновение разлились по всему его телу, с головы до ног. Радужный туман рассеялся. Очертания стали незримы. Ещё миг – и человек прошёл сквозь экран. Он засмеялся – звук был странно мягким – и сразу посерьёзнел.
– Когда я пробудился, ситуация меня позабавила, – сказал он. – Я подумал: 'Что мне теперь с вами делать?'
Для Инэша его слова прозвучали в утреннем воздухе мёртвой планеты приговором судьбы. Молчание нарушил голос, настолько сдавленный и неестественный, что Инэшу понадобилось время, чтобы узнать голос капитана Горсида:
– Убейте его!
Когда взрывы пламени опали, обессиленные, неуязвимое существо по-прежнему стояло перед ними. Оно медленно двинулось вперёд и остановилось шагах в шести от ближайшего гэнейца. Инэш оказался позади всех. Человек неторопливо заговорил:
– Напрашиваются два решения: одно - основанное на благодарности за моё воскрешение, второе – на действительном положении вещей… Я знаю, кто вы и что вам нужно. Да, я вас знаю – в этом ваше несчастье. Тут трудно быть милосердным. Но попробую.
– Предположим, – продолжал он, – вы откроете тайну локатора. Теперь, поскольку система существует, мы больше никогда не попадёмся так глупо, как в тот раз.
Инэш весь напрягся. Его мозг работал так лихорадочно, пытаясь охватить возможные последствия катастрофы, что казалось, в нём не осталось места ни для чего другого. И тем не менее какая-то часть сознания была отвлечена.
– Что же произошло? – спросил он.
Человек потемнел. Воспоминания о том далёком дне сделали его голос хриплым.
– Атомная буря, – проговорил он. – Она пришла из иного звёздного мира, захватив весь этот край нашей галактики. Атомный циклон достигал в диаметре около девяноста световых лет, гораздо больше того, что нам было доступно. Спасения не было. Мы не нуждались до этого в звездолётах и ничего не успели построить. К тому же Кастор, единственная известная нам звезда с планетами, тоже был задет бурей.
Он умолк. Затем вернулся к прерванной мысли:
– Итак, секрет локатора… В чём он?
Советники вокруг Инэша вздохнули с облегчением. Теперь они не боялись, что их раса будет уничтожена. Инэш с гордостью отметил, что, когда самое страшное осталось позади, никто из гэнейцев даже не подумал о себе.
– Значит, вы не знаете тайны? – вкрадчиво проговорил Йоал. – Вы достигли очень высокого развития, однако завоевать галактику сможем только мы.
С заговорщицкой улыбкой он обвёл глазами всех остальных и добавил:
– Господа, мы можем по праву гордиться великими открытиями гэнейцев. Предлагаю вернуться на звездолёт. На этой планете нам больше нечего делать.
Ещё какой-то момент, пока они не скрылись в своих сферических гондолах, Инэш с тревогой думал, что двуногое существо попытается их задержать. Но, оглянувшись, он увидел, что человек повернулся к ним спиной и неторопливо идёт вдоль улицы. Этот образ остался в памяти Инэша, когда звездолёт начал набирать высоту. И ещё одно он запомнил: атомные бомбы, сброшенные на город одна за другой, не взорвались.
– Так просто мы не откажемся от этой планеты, – сказал капитан Горсид. – Я предлагаю ещё раз переговорить с чудовищем.
Они решили снова спуститься в город – Инэш, Йоал, Виид и командир корабля. Голос капитана Горсида прозвучал в их приёмниках:
– Мне кажется… – взгляд Инэша улавливал сквозь утренний туман блеск прозрачных гондол, которые опускались вокруг него. – Мне кажется, мы принимаем это создание совсем не за то, что оно собой представляет в действительности. Вспомните, например – оно пробудилось и сразу исчезло. А почему? Потому что испугалось. Ну конечно же! Оно не было хозяином положения. Оно само не считает себя всесильным.
Это звучало убедительно. Инэшу доводы капитана пришлись по душе. И ему вдруг показалось непонятным, чего это он так легко поддался панике! Теперь опасность предстала перед ним в ином свете. На всей планете всего один человек. Если они действительно решатся, можно будет начать переселение колонистов, словно его вообще нет. Он вспомнил, так уже делалось в прошлом неоднократно. На многих планетах небольшие группки исконных обитателей избежали действия смертоносной радиации и укрылись в отдалённых областях. Почти всюду колонисты постепенно выловили их и уничтожили. Однако в двух случаях, насколько он помнит, туземцы ещё удерживали за собой небольшие части своих планет. В этих случаях было решено не истреблять их радиацией – это могло повредить самим гэнейцам. Там колонисты примирилась с уцелевшими автохтонами. А тут и подавно - всего один обитатель, он не займёт много места!
Когда они его отыскали, человек деловито подметал нижний этаж небольшого особняка. Он отложил веник и вышел к ним на террасу. На нём были теперь сандалии и свободная развевающаяся туника из какой-то ослепительно сверкающей материи. Он лениво посмотрел на них и не сказал ни слова.
Переговоры начал капитан Горсид. Инэш только диву давался, слушая, что тот говорит механическому переводчику. Командир звездолёта был предельно откровенен: так решили заранее. Он подчеркнул, что гэнейцы не собираются оживлять других мертвецов этой планеты. Подобный альтруизм был бы противоестественен, ибо всё возрастающие орды гэнейцев постоянно нуждаются в новых мирах. И каждое новое значительное увеличение населения выдвигало одну и ту же проблему, которую можно разрешить только одним путём. Но в данном случае колонисты добровольно обязуются не посягать на права единственного уцелевшего обитателя планеты.
В этом месте человек прервал капитана Горсида:
– Какова же была цель такой бесконечной экспансии?
Казалось, он был искренне заинтересован:
– Ну предположим, вы заселите все планеты нашей галактики. А что дальше?
Капитан Горсид обменялся недоумённым взглядом с Йоалом, затем с Инэшем и Виидом. Инэш отрицательно покачал туловищем из стороны в сторону. Он почувствовал жалость к этому созданию. Человек не понимал и, наверное, никогда не поймёт. Старая история! Две расы, жизнеспособная и угасающая, держались противоположных точек зрения: одна стремилась к звёздам, а другая склонялась перед неотвратимостью судьбы.
– Почему бы вам не установить контроль над своими инкубаторами? – настаивал человек.
– И вызвать падение правительства? – сыронизировал Йоал.
Он проговорил это снисходительно, и Инэш увидел, как все остальные тоже улыбаются наивности человека. Он почувствовал, как интеллектуальная пропасть между ними становится всё шире. Это существо не понимало природы жизненных сил, управляющих миром.
– Хорошо, – снова заговорил человек. – Если вы неспособны ограничить своё размножение, это сделаем за вас мы.
Наступило молчание.
Гэнейцы начали окостеневать от ярости. Инэш чувствовал это сам и видел те же признаки у других. Его взгляд переходил с лица на лицо и возвращался к двуногому созданию, по-прежнему стоявшему в дверях. Уже не в первый раз Инэш подумал, что их противник выглядит совершенно беззащитным.
'Сейчас, – подумал он, – я могу обхватить его щупальцами и раздавить!'
Умственный контроль над внутриядерными процессами и гравитационными полями, сочетается ли он со способностью отражать чисто механическое, макрокосмическое нападение? Инэш думал, что сочетается. Сила, проявление которой они видели два часа назад, конечно, должна была иметь какие-то пределы. Но они этих пределов не знали. И, тем не менее, всё это теперь не имело значения. Сильнее они или слабее – неважно. Роковые слова были произнесены: 'Если вы не способны ограничить, это сделаем за вас мы!'
Эти слова еще звучали в ушах Инэша, и, по мере того, как их смысл всё глубже проникал в его сознание, он чувствовал себя всё менее изолированным и отчуждённым. До сих пор он считал себя только зрителем. Даже протестуя против дальнейших воскрешений, Инэш действовал как незаинтересованное лицо, наблюдающее за драмой со стороны, но не участвующее в ней. Только сейчас он с предельной ясностью понял, почему он всегда уступал и, в конечном счёте, соглашался с другими. Возвращаясь в прошлое, к самым отдалённым дням, теперь он видел, что никогда по-настоящему не считал себя участником захвата новых планет и уничтожения чуждых рас. Он просто присутствовал при сём, размышлял, рассуждал о жизни, не имевшей для него значения. Теперь это понятие конкретизировалось. Он больше не мог, не хотел противиться могучей волне страстей, которые его захлестнули. Сейчас он мыслил и чувствовал заодно с необъятной массой гэнейцев. Все силы и все желания расы бушевали в его крови.
