врежет тебе копытом по зубам.
– Не совсем так, – возразил Ники. – Она и есть мустанг. Просто она возвращается к своей первоначальной личности. Правда, с самого начала эксперимента ее удерживал якорь. Якорь, – пояснил он для меня, – это нечто вроде долго действующего снотворного. Успокаивает нервы. Якорь приглушает все эмоциональные реакции.
Приятное окружение радовало меня, особенно если учесть, что предстояло на какое-то время здесь задержаться. Мне было весело в компании Операторов Гадли, и у меня даже зародилась надежда, что если их уговорить, они помогут Лесорубам освободить меня. Поздно вечером, когда я уже приготовилась ко сну, как-то незаметно исчез последний Оператор, который до этого еще оставался со мной. Прошло несколько мгновений, и женский голос зашептал мне на ухо:
– Я не работаю у Гадли, я живу в этом доме. Можешь звать меня Бабуля, меня все так зовут. Не тревожься, у нас тут живут очень славные люди, они будут приглядывать за тобой, да и я буду проведывать тебя, узнавать, все ли в порядке.
Голос как будто отдалился и затих, а я мирно уснула.
Не прошло и недели, как моих Западных Парней купил некий Оператор по имени Громила.
– Это подонок, – сообщил мне один из Операторов. – Но мы сделаем все возможное, чтобы защитить тебя.
Громила настроился на меня как-то утром, когда я завтракала. Показал он мне и свое изображение, что с его стороны было довольно необдуманно, поскольку его квартира была почти рядом с моей. Думаю, он хотел взять меня на испуг. Эта была настоящая гора с квадратным злобным лицом. Он уставился на меня холодным рыбьим взглядом, я смотрела таким же.
– С этим хлопот не оберешься, – прорычал он.
До меня как-то не сразу дошло, что под «этим» он имел в виду меня. Подобное вступление меня несколько обескуражило, но, собравшись с мыслями, напомнила, что участь «великого» Гадли может ожидать и его.
– Да у этой Вещи наглости хоть отбавляй, – возмутился Громила. -Оболванить ее!
Изображение и голос сразу пропали.
– Как ты его отбрила, просто чудо! – одобрил меня Оператор по имени Буравчик. – Я и сам об этом мечтал. Однако было бы лучше, если бы ты промолчала. Ничего хорошего тебе не светит, коль речь идет об оболванивании.
Ники совсем приуныл.
– Приказ есть приказ, только выполнять его не хочется. Бог его знает, во что ты превратишься после оболванивания.
Я насторожилась. Что же это такое – оболванивание по-операторски?
– Это определенная процедура, в результате которой у Вещи удаляется структурная решетка мозга и приходится ждать, пока вырастет новая, -объяснил Ники. – В решетке хранятся твои поведенческие навыки, она похожа на те деревянные решетки, по которым вьются растения, отсюда и название. Новая решетка вырастает довольно быстро, но какие в ней будут заложены навыки, зависит от Операторов, которые будут отвечать за это дело.
– Да, компания у Громилы собралась разношерстная, – поддакнул Буравчик.
– Могут сделать из тебя конфетку, а могут набить голову мякиной.
– Давайте удалим только небольшой участок решетки, – предложил Оператор по имени Каток. – Может, Громила успокоится. У Буравчика родилась идея получше.
– Надо связаться с Увальнем.
Увалень пришел в восторг от рассказа о том, как я пообщалась с Громилой.
– Мне Эта Самая нравится такой, какая она есть. Оставьте ее решетку в покое. А Громилу я отговорю от оболванивания. Ники высказал явное облегчение.
– Этот Громила вполне мог сделать из тебя полного болвана. Это на него похоже, – произнес Ники. – А нам тогда хлопот полон рот. Чтобы получился полный болван, надо не только удалить решетку, но и постоянно соскабливать все, что будет вырастать заново. Болван полностью зависит от своего Оператора, ему нужно постоянно обо всем напоминать: когда помыться, почистить зубы, поесть. Чуть ли не дышать за него приходится.
Меня охватил ужас. Какой же смысл в том, чтобы превращать Вещь в болвана?
– Операторы, например, используют их как болванки для шляп, -объяснил Ники.
– Кстати, большинство знаменитых комиков – болваны. Взять хотя бы Боба Хоупа. Он только повторяет то, что подсказывает Оператор. Управлять им проще простого, никакая решетка не мешает. Для умного Оператора болван просто находка, все равно что собачка на поводке.
Мне все еще было не по себе. Пойму ли я, что со мной происходит, если какой-нибудь Оператор начнет меня оболванивать?
– Нет, – немедленно отреагировал Ники. – Это совсем не больно. Но если в твою голову заглянет другой Оператор, он сразу увидит следы операции. Кое-что ты и сама заметишь. Голова будет словно в тумане. Но не беспокойся, Увалень тебя отстоит.
На следующее утро я проснулась с острой болью в затылке. В панике я позвала Ники и Увальня, уверяя, что меня оболванивают. Оба немедленно подключились.
– Никто тебя не трогал, – успокоил меня Ники. – Думаю, это просто невралгия. Может, стоит купить грелку.
– Или бутылку виски, – хохотнул Увалень. Через минуту их голоса постепенно отдалились, а у меня в ухе послышался шепот Бабули:
– Вот два дурака! Отправляйся-ка к доктору, у тебя с шеей явно что-то неладно.
Еще до обеда у меня уже был адрес доктора. Заявился Буравчик и сообщил, что доктор – Оператор.
– Да не простой, а какой-то начальник. Он тебе может здорово помочь.
К моему удивлению, доктор оказался приятным, жизнерадостным человеком. Он определил у меня воспаление височного нерва в направлении к уху и шее.
– Хорошо, что вы вовремя обратились ко мне, – сказал доктор. – Если болезнь запустить, то могут быть очень неприятные осложнения.
Я вернулась домой с чувством благодарности Бабуле за ее хлопоты и сострадание.
Западные Парни часто оставляли меня одну, и у домашних Операторов вошло в привычку заглядывать ко мне в такие моменты. От них я узнала подробности о Рите, богине храма солнца, самом выдающемся экспонате в коллекции Гадли. А однажды я даже присутствовала на проработке, которую устроили для Риты.
– Рита всегда была прелестной Вещицей, – с симпатией заметила Смуглянка, одна из соседок. – Да вот беда – любит выпить. Муж у нее Оператор. Понадеялся, что Гадли выправит Риту, да и отдал ему Ритину хартию. Гадли, конечно, стал объяснять, что он затеял все это дело с солнечными картинками, чтобы напугать Риту и тем самым отвадить ее от бутылки. Такого проходимца, как Гадли, никогда не прищучишь, он всегда найдет отговорку, почему у него получился еще один придурок.
Как выяснилось из рассказов соседок, увидев изображение бога солнца, Рита бухнулась перед ним на колени, а потом соорудила в своей комнате алтарь. Через короткое время вместе с Ритой у этого алтаря отбивали лбы еще с десяток женщин. Солнцепоклонницы все прибывали, и в комнате стало тесновато, пришлось вместе с алтарем перебраться в гараж. Муж Риты готов был живьем съесть Гадли за его терапию, однако хартию тот так и не вернул.
Тут в рассказ вклинился чей-то голос:
– Смуглянка, ты с Этой Самой?
– Это ты, Салли? Заходи. Здесь только мы с Верой.
– Вы знаете? – начала Салли. – Камерон, Водила и Паук собираются в четыре часа устроить Рите проработку. Здесь где-то есть щеколда из квартиры Громилы в комнаты Этой Самой. Вот бы нам найти ее, мы могли бы настроиться и все послушать.
– Это я устрою, – пообещала Смуглянка. – Эта Самая, садись в гостиной на диван. Там как раз и находится щеколда. Тебя настроят на квартиру Громилы, а мы настроимся на тебя и будем в курсе всех
