казалось, приносил с собой их морозный свет. Во всем бесконечном пространстве ничего не двигалось, тишина была так глубока, что кашляющий вой песчаного кота далеко на востоке заставил Старка подпрыгнуть от неожиданно громкого звука. Однако Старка эта дикость не угнетала. Рожденный и выросший в диких безлюдных местах, он чувствовал, что эта пустыня ближе ему, чем переполненные людьми города. Спустя некоторое время за ним послышалось звяканье колец и появилась Фианна. Старк улыбнулся ей, а она неожиданно мрачно сказала: «Меня послала госпожа Берилд, чтобы напомнить о ее желании». Старк взглянул в сторону алых носилок, и глаза его сверкнули.
—Она не из тех, кто упускает свое, а?
—Нет. — Фианна видела, что поблизости никого нет, и торопливо спросила: — У Калы было так, как я сказала? Старк кивнул. «Думаю, малышка, что обязан тебе жизнью. Лухар убил бы меня, как только я занялся Фрекой». Он протянул руку и коснулся ее руки, лежавшей на седле. Фианна улыбнулась. В лунном свете ее улыбка казалась искренней и дружеской. Старк спросил: «Почему Дельган хотел убить меня?»
—Он не указал причины, когда говорил с венерианином. Но я, может быть, догадываюсь. Он знает, что ты так же силен, как он, и потому боится тебя. К тому же госпожа Берилд смотрит на тебя с вполне определенным выражением.
—Я думал, Берилд — женщина Кайнона.
—Возможно — на время, — загадочно ответила Фианна. Потом покачала головой и в страхе оглянулась. — Я слишком рискую. Никто не должен знать, что я говорила с тобой. Я лишь передала то, что мне велели. Глаза ее умоляюще смотрели на него, и Старк неожиданно понял, что Фианна тоже на краю пропасти.
—Не бойся, — сказал он. Она резко повернула свое животное, прошептав при этом: «Будь осторожен, Эрик Джон Старк!» Старк кивнул. Он поехал за ней, думая о том, что ему нравится, как Фианна произносит его имя. Берилд сидела среди мехов и подушек, но даже в таком положении в ней не было и следа вялости. Она отдыхала, как кошка, спокойно и в то же время полная жизни. В тени носилок кожа ее казалась серебряно-белой, а распущенные волосы сладко темнели.
—Ты упрям, дикарь? — спросила она. — Или я тебе не нравлюсь? До этого он не осознавал, как богат и мягок ее голос. Старк взглянул на ее прекрасное тело и сказал: «Ты дьявольски привлекательна. Поэтому я и упрямился».
—Боишься? Я беру у Кайнона деньги. Неужели нужно взять у него и женщину? Она презрительно рассмеялась. «Честолюбие Кайнона не оставляет для меня места. Мы заключили соглашение: у короля должна быть королева. К тому же он считает мои советы полезными. Видишь ли, я тоже честолюбива!» Старк посмотрел на нее, стараясь разобраться в выражении дымчатых глах. «А Дельган?»
—Он хочет меня, но … — она помолчала и продолжила совсем другим тоном, низким и дрожащим голосом: — Я никому не принадлежу. Я сама по себе. Старк понял, что на мгновение она о нем забыла. Некоторое время он ехал молча, потом медленно повторил слова Дельгана: «Ты забываешься, Берилд. Что для тебя я, существо на час?» Она вздрогнула, глаза ее блеснули, дыхание стало прерывистым. Затем она рассмеялась и сказала: «Дикарь к тому же и попугай. А час может быть долгим, целой вечностью, если захотеть».
—Да, — согласился Старк. — Я часто думал так же, ожидая приближения смерти в скальной расщелине. Большая ящерица жалит, и укус ее смертелен. Он наклонился из седла, обнаженные на резком ветру плечи нависли над ней.
—Мои часы с женщинами коротки. Они наступают после сражений, когда для таких вещей есть время. Возможно, тогда мы с тобой и увидимся. И, не взглянув на нее, Старк повернул животное. Спина его напряглась в ожидании удара брошеного ножа. Но сзади послышался лишь беззаботный хохот. Наступил рассвет. Кайнон подозвал к себе Старка и указал на обширное и пустое печальное пространство; лишь кое- где торчали коралловые рифы и базальтовые скалы.
—По этой стране вы поведете людей. Изучайте ее, — он говорил, обращаясь и к Лухару. — Изучайте каждый источник, каждую высоту, каждый след, ведущий к границе. Нет в мире лучших бойцов, чем жители Сухих Земель, если ими правильно руководят, и вы должны доказать, что умеете руководить. Будете действовать совместно с вождями — Фрекой и другими, которых встретите в Синхарате.
—Синхарат? — переспросил Лухар.
—Моя штабквартира. В семи днях перехода. Город на острове, старый, как луны. В нем был силен культ рамасов, сохранилось множество легенд о них, для всех племен это место — табу. Поэтому я его и выбрал. Он глубоко вздохнул и улыбнулся, глядя через мертвое море песка в сторону границ. В глазах его блеснул тот же безжалостный свет, что и в ослепительном солнце пустыни.
—Очень скоро, — сказал он скорее себе, чем слушателям, — через несколько дней мы потопим пограничные города в их собственной крови. А после этого… Он засмеялся и замолчал. Старк подумал, что Берилд сказала ему правду: в Кайноне горел такой огонь честолюбия, что ни для чего другого не оставалось места. Он оценил силу высокого варвара, орлиное выражение его лица и сталь, скрывавшуюся под покровом веселости. Потом тоже посмотрел в сторону границ и подумал, увидит ли когда-нибудь Тарак и услышит ли голос Саймона Эштона. Три дня двигались они без всяких происшествий. В полдень останавливались и самые жаркие часы спали, потом двигались дальше под темнеющим небом — длинная цепочка людей и мускулистых животных, с алыми носилками в центре, похожими на странный цветок. Звон колокольчиков, пыль, копыта, топчущие дно моря и движущиеся к островному городу Синхарату. Старк больше не разговаривал с Берилд, и она не посылала за ним. Фианна проходила мимо него в лагере, исподтишка улыбалась ему. Ради ее безопасности он с ней не заговаривал. Ни Лухар, ни Фрека тоже не подходили к Старку. Они явно его избегали и встречались, лишь когда Кайнон собирал всех на совет. Но эти двое как будто подружились и пили из одной бутылки. Старк всегда спал рядом со своим животным, защитив спину и приготовив пистолет. Жестокие уроки детства многому научили его,и от малейшего шума он просыпался раньше, чем его животное. На четвертое утро никогда не прекращающийся ветер начал стихать. На рассвете все затихло, и восходящее солнце окрасилось в цвет крови. Пыль, поднятая ногами животных, падала на то же место, с которого поднялась. Старк принюхался. Все чаще и чаще поглядывал он на север, куда уходил длинный, плоский, как ладонь, склон. В нем нарастало беспокойство. Наконец он под'ехал к Кайнону.
—Приближается буря, — сказал он и посмотрел на север. Кайнон с любопытством взглянул на него.
—Даже направление определил верно, — ответил он. — Можно подумать, что ты местный. — И тоже с задумчивым выражением посмотрел в пустоту. — Я бы хотел быть ближе к городу. Но под ударами бури любое место так же плохо, как все остальные. Остается только двигаться. Остановишься — умрешь. — Он выругался на причудливой смеси английского и марсианского, как будто буря была его личным врагом.
—Передай всем, чтобы облегчили груз и закопали все лишнее. Пусть Берилд выйдет из носилок. Держись около нее, Старк. Я должен быть здесь, в голове колонны. И не разделяйтесь. Прежде всего не разделяйтесь! Старк кивнул и поехал назад. Берилд уже вышла из носилок и ехала верхом. Носилки остались позади на песке — алое пятно на желтом, их занавеси обвисли в неподвижном воздухе. Никто не разговаривал. Животные пошли быстрее. Они нервничали, беспокоились, готовы были нарушить строй и убежать. Солнце поднялось выше. Час. Безветренный воздух мерцал. Тишина жестокой рукой сжимала караван. Старк проехал вдоль линии, подбадривая потных погонщиков вьючных животных, которые несли теперь только мехи с водой и скудный запас продовольствия. Фианна ехала рядом с Берилд. Два часа. Впервые за день в пустыне послышался звук. Он донесся издалека, стонущий вопль, как крик рожающей великанши. Он все приближался, превращаясь в сухой резкий треск, заполнил все небо, потряс его, разорвал и выпустил из ада все ветры. Буря ударила. Мгновение назад воздух был ясен и неподвижен. В следующее мгновение он заполнился пылью, он ревел, сметая с дьявольской яростью все на своем пути. Старк бросился к женщинам, которые находились от него в нескольких шагах, но уже скрылись за завесой песка и пыли. Кто-то наткнулся на него в полумраке. Длинные волосы разметались по его лицу, он убрал их с криком «Фианна! Фианна!» Женская рука схватилась за него, и голос ему ответил, но слов он не мог разобрать. И вдруг его животное столкнулось с другим. Женская рука исчезла. Старк почувствовал удар сильных рук и смутно различил две мужские фигуры. Лухар и Фрека. Его животное сделало неожиданный скачок и устремилось вперед. Старка выбросило из седла, и он упал на песок.
