Они приложились к чашам. Затем Светлан рассказал несколько подходящих к случаю анекдотов, обнаружив в лице Жанны благодарного слушателя. В свою очередь Жанна припомнила с полдюжины пикантно-забавных эпизодов из жития ведьм. Потом выпили еще, и Жанна, разойдясь, вручила Светлану лютню, которую он с грехом пополам перестроил под гитару, и исполнила умопомрачительный танец со вскидыванием юбки и мельканием стройных ножек. На предложение Светлана: выдать что-нибудь из репертуара ведьм и в соответствующем облачении, – девушка ответила, что заказ выполнит, но чуть позже и при условии, что господин составит ей компанию, а пока нижайше просит его поиграть на лютне еще. Не сразу, но игра у Светлана пошла, и Жанна слушала его как завороженная, хотя мелодии эти принадлежали другой эпохе. Иногда она принималась подпевать лютне чистым нежным голосом, и это нравилось Светлану куда больше собственного бренчанья.
Внезапно дверь распахнулась. Жанна проворно обернулась и, слабо пискнув, нырнула за спину Светлана: в проеме стояла Анджелла, недоуменно хмурясь.
– Развлекаешься? – гневно спросила она. – Забыл уговор?
– Ну и манеры у принцесс! – отозвался Светлан, продолжая перебирать пальцами струны. – Из-за чего только эти дурни копья ломают?
– Трус! – выкрикнула Анджелла. – Предатель!
Всхлипнув, она с треском захлопнула дверь. Из-за спины Светлана опасливо выглянула Жанна.
– Что за люди! – сказал Светлан. – Прибежала, нахамила, убежала… Жанночка, спой еще!
– Какие уж теперь песни… – вздохнула девушка. – Да и пора мне.
– Вот еще, никуда я тебя не пущу! В кои-то веки встретил понимающую душу…
– Сударь, ну какая душа у ведьм? – грустно возразила Жанна. – Прошу вас, давайте поговорим серьезно.
Светлан поморщился: вечер был испорчен бесповоротно, веселье испарилось. Черт бы побрал эту взбалмошную девчонку – ни себе, ни людям!
– Ну, давай попробуем, – без энтузиазма откликнулся он. – Только начну я, ладно?.. Вот объясни мне, Жанночка, отчего так происходит: один симпатяга так меня шуганул, что я залетел аж к принцессе под кровать; другой – снабдил оружием; третий – затащил на турнир и показал, кого и за что надо крушить… Не слишком ли много совпадений?
– Чего же странного, сударь? Разве не это зовется судьбою?
– Ты так думаешь?.. Хотел бы я взглянуть на того, кто прячется под этим псевдонимом!
– Ну-у, про то могут знать только нелюди!
– Кто? – не понял Светлан. – Ну-ка, ну-ка…
– Да есть такие… странные. Живет человек как человек – люди его с пеленок знают. Родился, вырос… некоторые и семьей успевают обзавестись. И вдруг будто порча на него находит. Внешне тот же: ходит, разговаривает, ест, спит. Да только мертв он, видимость одна и осталась. А внутри сидит, смотрит его глазами, двигает его членами, говорит его языком мразь черная, жуткая…
– Господи, страсти-то какие!
– Ходят нелюди меж людей, крови алчут. В обхождении ласковые, а лютее их нет…
– Фу, противная девчонка! – содрогнувшись, сказал Светлан. – Разве можно такие страхи рассказывать на ночь?
– Вы же сами настояли! – засмеялась в ответ Жанна. – Или такая правда вам не по нутру?
– Правду-то я переварю любую, но покажи мне хотя бы одного оборотня.
– А вот это совсем непросто! Ибо истинный свой облик они обретают лишь на охоте.
– Н-да? – разочарованно спросил Светлан. – Предлагаешь попробовать меня на роль живца?
Критически оглядев его, Жанна с сожалением покачала головой:
– Да кто же клюнет на такого? Но если вы впрямь желаете…
– Короче! Что я должен сделать?
– Сущие пустяки, сударь, – улыбнулась Жанна. – Соблазнить первую фрейлину принцессы.
– Артезию? – ужаснулся Светлан. – О боже, а она-то при чем?
Имелась в виду именно та обладательница роскошных форм, на которую успел положить глаз Светлан. По описанию Артура, подозрительно снисходительному, Артезия была существом безобидным и легкомысленным, постоянно в кого-то влюбленным – пылко и бескорыстно, но, как правило, недолго.
– Она вам не нравится? – удивилась девушка. – Право, сударь, это даже странно. Ни один благородный рыцарь в здравом рассудке не…
– Милая, не пудри мне мозги! Разве она из ваших? Что-то я ее не припоминаю.
– Ну что вы – конечно, Артезия не ведьма, хотя иной раз заглядывает к нам на огонек. Но заверяю вас, сударь, в своем деле она – колдунья, и вам придется напрячь все силы… Кстати, я могла бы поделиться с вами некоторыми секретами.
Жанна легонько повела плечами, и края выреза заскользили вниз, как живые, – ведьма словно выползала из платья на вожделенную свободу.
– Спасибо, я справлюсь, – поспешно заверил Светлан и кончиками пальцев вернул платье на исходные позиции. – Только объясни сперва, зачем это нужно.
Девушка обиженно надула губки, однако вряд ли это было всерьез: так уж она развлекалась.
– Но это не по правилам, – возразила Жанна, теребя его рукав. – Придет срок, и вы сами все увидите.
Светлан отрицательно покачал головой:
– Девочка, я не играю втемную – выкладывай уж все!
– Ну хорошо, – со вздохом решилась она. – Конечно, с вашей стороны это неблагодарно, но раз уж вы настаиваете… Вы ведь настаиваете, правда?.. Так вот, без вашего заступничества бедняжка Артезия не доживет и до утра.
Светлан присвистнул.
– Что-то она знает, – многозначительно добавила Жанна. – И кое-кому это очень мешает.
– Кого же она расконторила на такое? – удивился Светлан. – Действительно, умеет женщина!
– К несчастью, прекрасная женщина обожает интриги, но иногда переигрывает. И лучше бы она побыстрей избавилась от своей тайны, иначе та умрет вместе с нею.
– И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!
– А как иначе, господин? – улыбнулась в ответ Жанна. – Тайну, доверенную в постели, проще выведать именно там. А Артезия уже разглядела вас, не сомневайтесь.
– Понятно, – сказал Светлан. – Так вот что ты разумела под серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами… Или и вы меня водите за нос?
– Я не солгала вам ни единым словом! – торжественно объявила Жанна. – Хотите, поклянусь своей невинностью?
Светлан вгляделся в ее просветлевшее лицо и недоверчиво хмыкнул. Девушка тоже рассмеялась и пояснила:
– Вы ведь будете владеть тайной, а это – ходкий товар.
– А ты ни с кем меня не путаешь? – оскорбился он. – Или я не граф!
– Ах, господин, кто же в этом мире не торгует – оттого-то он и скучен так!
– Вот так, да? – удивился Светлан. – Стало быть, в ведьмы ты подалась со скуки?
– Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в рамках, – такими уж они уродились.
– Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, – но ты?
– Отчего же, кое-что и я умею, – скромно улыбнулась девушка. – Хотя вы правы, конечно: Лаура – ведьма прирожденная, а мы – больше обученные. Но как чудесно бывает вместе с одеждой сбросить с себя липкую паутину запретов!..
– Всех? А не боишься – это ведь опасный путь!
– Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску – этого не избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой ты настоящий. А как радостно бывает ощутить всей кожей тепло костра и прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу…
– …заманить путника в топь, – небрежно добавил Светлан.
Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он небольно подергал ее за ушко и сказал:
– Пока не забыл – дай мне немного снотворного.
Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.
– Только не перепутай, – мрачно предупредил Светлан. – Иначе шутка обернется против меня.
Девушка прыснула и протянула ему пакетик.
16
Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в разгаре. С возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по его правую руку сидела хмурая Анджелла – черт занес ее в покои Светлана! Неподалеку от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную скорлупу верзилы, бросая друг на друга ревнивые взгляды, – завтрашние соперники. Среди танцующих выделялся статью Артур – этот, похоже, был расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.
Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и в одной из комнат наткнулся на красавицу-фрейлину, оживленно беседующую на диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым человеком – маркизом де… Имя его Светлан запамятовал.
При виде Светлана Артезия что-то негромко сказала маркизу. Тот немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это с такой готовностью, словно был рад случаю улизнуть.
Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула Светлану руку. Ежась под ее пристальным, завораживающим взглядом, Светлан коснулся губами холеного
