отыскать.
— А как они одеваются? — спросил самый старый гном с седой бородой, которую он перекинул через плечо, чтобы не волочилась по полу.
— Примерно, как вы, — ответила Алиса.
— Примерно? А точнее, девушка, точнее, попрошу!
— У них красные колпачки…
И тут по толпе гномов прокатился возмущенный шум.
— Я так и думал, — произнес старый гном.
— В чем дело? — удивилась Алиса.
— Ты видишь, какого цвета наши колпачки? — спрсил старый гном.
— Конечно, вижу — зеленого.
— Вот именно! И любой, кто напялит красный колпак, — нам не друг, а враг.
И тут все гномы хором воскликнули:
— Настоящий гном, который ненавидит мухоморы!
Наступила тишина. Гномы смотрели на Алису и ждали, что она скажет.
— А чем красные колпаки хуже зеленых? — спросила Алиса.
Гномы замахали руками, и старый гном сказал:
— Она же дальтоник! Для нее что зеленое, что красное — все равно, что синее!
Алиса хотела сказать, что она не дальтоник, но тут услышала голос:
— Проснись!
Алиса проснулась и сказала:
— Но я же не дальтоник!
…Стояла теплая ночь, горели яркие звезды, а издалека доносился крик совы.
— Мне плевать, дальтоник ты или гипертоник, — прошипел ковер-самолет.
— Что случилось? — спросила Алиса. — Я только что заснула.
— Ты не только что заснула, — прошептал ковер. — Ты проспала уже три часа.
— А ты чего не спал? — Спросонья Алиса забыла, что к ковру надо обращаться на «вы».
— Глупый вопрос. Ты же сама сказала, что я вещь, а не живое существо. Зачем мне спать? Я думаю. Я наблюдаю. Я слушаю голоса ночи.
— Но зачем ты меня разбудил?
— Потому что за ручьем происходит что-то плохое.
— Но скажи — что?
— Я сам еще не понимаю. Я не знаю здешних обычаев. И к тому же мне отсюда ничего не видно.
Алисе не хотелось вылезать из мягкой трубы, и сон никак не отступал.
Она прислушалась.
Из-за реки доносились голоса.
Потом Алиса услышала детский плач. И встревожилась. Почему глубокой ночью в поле плачет маленький человечек?
Ковер словно почувствовал, что Алиса услышала плач. Он развернулся и лег на траву.
Алиса вскочила.
Ей было видно, что на лугу перед замком горят факелы и мелькают человеческие тени.
— Не хочу! — услышала она детский крик.
Ребенок кричал на французском языке. Алиса его понимала, а ковер с трудом. Он ведь прилетел из древних времен, когда французского языка еще не было.
— Мама, спаси меня!
— Летим! — воскликнула Алиса.
Она уселась на ковер, и тот взмыл в ночное небо.
Он медленно перелетел через ручей и полетел над лугом, стараясь держаться поближе к кустам, которые росли вдоль его края.
Алиса вспомнила, что у нее есть очки ночного видения, достала их из пояса и надела. И сразу ей стали видны люди на лугу.
Алиса дала увеличение.
— Ах! — воскликнул ковер-самолет, который тоже умел видеть в темноте. — Какая жестокость!
Алиса пришла в ужас.
На лугу стояла железная ванна. Возле нее заросший бородой мужчина, типичный разбойник с большой дороги, держал на веревке связанного мальчика лет шести-семи. Мальчик, видно, уже устал плакать, только всхлипывал и вздыхал. Он замерз и дрожал, да и не удивительно — никакой одежды на нем не было. Грязный голый мальчик стоял и дрожал.
Возле ванны прогуливался худой, благородного вида господин с треугольной бородкой, в высокой мягкой шапке и длинном до земли плаще. Рядом с ним, стараясь попасть ему в ногу, шагали два молодых человека, одетых скудно, в сандалиях на босу ногу. Господин рассуждал, а молодые люди его внимательно слушали. На несчастного мальчика никто не обращал внимания.
— Золото — это не только драгоценный металл, — говорил господин с бородкой. — Он живой. Золото состоит из крови Земли, вулканического жара и плоти гомункулусов.
— Как вы сказали, магистр Прелати? — спросил один из молодых людей.
— Такие вещи надо знать, студент, — ответил магистр. — Их проходят на первом курсе.
— Разумеется, господин магистр! — воскликнул второй студент.
— Есть два пути получения золота, — продолжал магистр Прелати. — Или мы его выплавляем в алхимической лаборатории из таинственных веществ, или призываем на помощь дьявола, захватываем его в плен и заставляем работать на себя!
Тут господин магистр поднял вверх длинный указательный палец, а студенты начали трусливо озираться, потому что боялись дьявола.
— У себя в Италии я неоднократно вызывал дьявола. Он уже так меня боится, — продолжал магистр, — что сам мне золото носит. Иногда мешок принесет, а иногда кошелек. Если мало приносит, я его плеткой бью.
— Ой! — воскликнули студенты.
— Так что цените, к какому великому ученому вы попали на практику! — заявил Прелати. — Внукам будете рассказывать, как вам в жизни повезло. Кстати, не исключено, что разбогатеете.
— А зачем вы сюда приехали, господин магистр? — спросил один из студентов. — Вы бы у себя в Италии пугали бы дьявола и собирали золото.
— Чем отличается простой алхимик от большого ученого? — наставительно спросил Прелати. И сам же ответил: — Настоящий ученый не гоняется за деньгами. Настоящий ученый не стремится к славе. Настоящему ученому важны достижения! Открытия! Признательность потомков! Поэтому, когда герцог де Рэ пригласил меня вашу провинциальную Францию, где не хватает специалистов по алхимии и черной магии, я с радостью согласился. Я не возражаю, чтобы мне поставили памятник здесь, а не на родине.
— Но почему же, господин магистр? — удивились студенты.
— Потому что некоторые завистники и негодяи в Италии меня не понимали и даже решили посадить меня в тюрьму
— Но за что же? — воскликнул один студент.
— Враги всегда придумают, за что посадить в тюрьму честного человека, — отмахнулся магистр.
Он остановился и посмотрел на небо.
— Сочетание звезд благоприятно, — сказал он. — Можно начинать. Тащите мальчишку в ванну.
— Но почему в ванну, господин магистр?
— Неужели непонятно? — с раздражением спросил Прелати. — Мы не имеем права потерять ни капельки крови этого мальчишки. Всю его кровь мы соберем в ванну и добавим в нее химические элементы повышенной секретности. А когда все будет готово, мы вызовем дьявола! Он не сможет отказаться от целой
