какой повесили», – подумала она мимолетно. Или настенный календарь, или газету «Наши достижения» – в гимнастической школе такую газету малевали регулярно, а последняя была посвящена Вальке Латыниной, извечной Аленкиной конкурентке. Как и предрекали девчонки в раздевалке, на регионе Валька проскочила на первое место, хотя программа ее была так себе…
А еще здесь было очень тихо. Складывалось впечатление, что люди давным-давно позабыли сюда дорогу. Аленка недоуменно посмотрела на Артура – тот ободряюще улыбнулся (не тушуйся, мол!) и нажал на что-то: то ли на незаметную панель в стене, то ли просто на стену…
Аленка осторожно заглянула в открывшийся проем. Перед ней снова был коридор, почти не отличающийся от первого. И здесь тоже было тихо и пусто, хотя она могла бы поклясться, что где-то совсем рядом есть люди. Много людей – почему-то они представлялись ей множеством размытых цветовых пятен, видимых сквозь стену.
– Что это? – тихо спросила она.
Артур снова указал на какую-то дверь:
– Войди – сама увидишь.
Аленка шагнула в указанном направлении, через порог – и в тот же момент звуки накрыли ее с головой. Она даже чуть попятилась – настолько неожиданным было зрелище.
Перед ней был спортивный зал. Не слишком большой, но вполне просторный и прекрасно оборудованный – Аленка поняла это сразу, хотя никогда всерьез не интересовалась боевыми искусствами (подражание перед зеркалом киношной диве Синтии Ротрок – не в счет). Хитроумные манекены со множеством деревянных ручек-ножек, боксерские мешки самых разных размеров, канаты и перекладины чуть ли не под потолком, некая сложная конструкция у задней стены, напоминающая скелет комнаты, заставленной мебелью…
Посреди этой «комнаты» Аленка увидела девочку.
Та была года на два – на три младше самой Аленки. Не худенькая и не полная, не светленькая и не темненькая, в целом симпатичная, но в общем-то заурядная: такую встретишь на улице – и забудешь через секунду. Только глаза выделялись на узком личике: большие, внимательные и какие-то недетские, не вяжущиеся с остальным обликом. Она стояла неподвижно, чуточку разведя руки, словно ожидая какой-то команды. Вокруг кольцом застыли ребята повзрослев, вооруженные кто чем: кто палкой, кто ножом. Аленке вдруг стало жутковато. И интересно до икоты: она так и прилипла взглядом к незнакомой девочке, забыв даже об Артуре… И вообще обо всем. А потом кто-то резко хлопнул в ладоши. И неподвижность вдруг словно взорвалась изнутри. Алена никогда не видела ничего подобного. Даже на Валеркиных видеокассетах (Валерка обожал незамысловатые «мордобойные» фильмы, хотя сам терпеть не мог спорт в любых его проявлениях и перед зачетом по физкультуре обычно «заболевал», добывая липовые справки у знакомой врачихи). Незнакомая девочка защищалась, и как защищалась!.. На нее нападали всерьез (один раз чужому ножу удалось оцарапать ей предплечье), и противники, чувствуется, были далеко не новички, и их было много – человек семь или восемь…
Девочка вертелась как маленький, но вполне настоящий смерч, даже и увидеть-то ее движения было сложно, не то что понять. Аленка и не пыталась, лишь шепотом, осторожно шевеля губами, подсчитывала число оставшихся на ногах противников: пять, четыре, три…
А потом вдруг их не осталось ни одного. Тренер еще раз хлопнул в ладоши, останавливая бой. Девочка постояла, сделала мягкое, почти небрежное сальто через «перила», приземлилась на пол, заметила Аленку и чуть заметно кивнула ей, будто старой знакомой.
– Неплохо, Мариночка, – расщедрился тренер на похвалу. – Хотя кое-что нужно еще подшлифовать. Полчаса поработай с манекеном – и можешь быть свободна.
«Подшлифовать»… Аленка покрутила головой. По ее понятиям, шлифовать то, что продемонстрировала Мариночка, было так же нелепо, как искать недостатки в стихах Пушкина. Или в танце Майи Плисецкой. Однако суховатый, небольшого роста тренер был, видимо, иного мнения.
Меж тем тот заметил их, подошел, пожал руку Артуру и скользнул цепким взглядом по Аленкиной фигуре, успев за долю секунды мысленно раздеть ее и снова одеть. Аленка собралась было презрительно фыркнуть, но тренер вдруг обезоруживающе улыбнулся и сказал:
– Привет.
– Здравствуй, Владлен, – ответил Артур. – Вот, привел тебе новобранца.
– Новобранку, – поправил Владлен и утвердительно добавил: – Гимнастика. Скорее спортивная, чем художественная. Где-то в районе первого разряда, я угадал?
Аленке ничего не оставалось, как кивнуть.
– А я так тоже смогу? – наивно спросила она. – Как та девчонка? Марина, кажется…
– Это, милая, уж от тебя зависит. Со своей стороны обещаю полное содействие… Артур, тебя ждут в соседней комнате. А ты проходи. – Он дружески приобнял Аленку за плечи. – Сейчас начнутся занятия с новичками…
– Но у меня даже формы нет.
– Не проблема. Пойдем в раздевалку, подберем что-нибудь.
Артур вышел из спортзала, постоял немного посреди пустого коридора, собираясь с мыслями, и беззвучно сказал себе: вот и все. Я сделал это. Выполнил приказ хозяина, словно послушная, хорошо выдрессированная собака – осталось завилять хвостом и схватить на лету вожделенный кусок колбасы. Если будет он, этот кусок. Если сволочной хозяин вдруг расщедрится.
Эта мысль – насчет хозяина и собаки – его разозлила. Он отлепился от стены и шагнул к неприметной двери (судя по виду, ведущей в подсобку – царство совковых лопат, метелок и ржавых, прохудившихся ведер).
Однако за дверью оказалось совсем другое.
Артуру потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к темноте. Темнота была вязкая, словно кисель или как самое сердце трясины. Почудилось даже: сделай шаг – и провалишься по грудь. Только впереди, в нескольких метрах, неровно колыхалось пламя свечи и сгорбленная тень примостилась подле: то ли леший, то ли домовой…
– Все-таки ты привел ее, – тихо, даже благоговейно произнесла тень. – Честно говоря, у меня были сомнения.
– Вот как? – с неудовольствием спросил Артур. – А я думал, ты можешь видеть будущее.
Собеседник вздохнул:
– В том, чтобы видеть будущее, мало пользы. Будущее надо создавать.
– Так же как ты создаешь их, этих ребятишек? – Артур жестко усмехнулся. – Ты заговариваешься, Жрец.
– Я создал все, – по-прежнему еле слышно отозвался Жрец. – Все, что ты видишь вокруг. Я даже создал тебя самого.
– Что это значит, мать твою?
– Создал – значит создал. Собрал по винтику. Вложил в твои мозги нужную мне программу, рассчитал ответную реакцию, поведение, даже твои страхи и сомнения – это было не так сложно. Что может быть проще: Шар – в обмен на девочку. Единственное, в чем я сомневался – что окажется сильнее: твое желание завладеть Шаром или твой страх перед… ну, назови это совестью. Осмелишься ли ты привести0мне девочку, зная, что с этого момента она обречена?
– Тебе очень хочется выставить меня подонком, – зло сказал Артур. – Беспринципным циничным негодяем, без… без Бога в душе. Как ты сам. Ну а если бы моя совесть взяла верх? Если бы я все-таки решил спасти девочку – даже ценой Шара? Что тогда?
– Тогда я нашел бы иной путь, – ответил Жрец. – Не такой простой и изящный, но что за беда. Я все равно получил бы то, что хотел. А ты… Ты чувствуешь ее ауру? – вдруг резко сменил он тему.
– Я пытаюсь почувствовать, Жрец.
Тот кивнул, будто в подтверждение своим мыслям. Он не отрываясь наблюдал за теми, кто находился в зале, через маленькую щель в портьере.
– Только пытаешься… Поэтому ты и здесь, со мной, а не среди них.
– Не нужно меня дразнить, – хмуро сказал его собеседник. – Ты знаешь, я мало чего пожалел бы,
