отстанем от всех. Давайте поскачем к вершине того холма, мисс Эджуэрт.
Она показала хлыстом на холм, дорога к которому пролегала через пастбища и составляла примерно две мили. Именно там Лорен гуляла с Китом по узкой каменистой тропинке.
– Боюсь, я не смогу составить вам компанию, – спокойно ответила Лорен. – Мне больше подходит именно такая скорость.
– Должен предупредить вас, мисс Эджуэрт, – заговорил лорд Ранналф, переходя на шепот, – что медленная езда может оказаться столь же приятной, как и быстрый галоп в самом конце. Но сдерживать жеребца стоит лишь в том случае, если потом он будет удовлетворен.
Неужели он имеет в виду… Но Лорен не успела дать достойный ответ.
– Мисс Эджуэрт не желает со мной состязаться! – закричала Фрея, привлекая внимание всех участников скачек. – Неужели никто не примет мой вызов? Кит? Ты не можешь сказать «нет»! Хотя на такой лошади ты вряд ли обгонишь даже мула.
– Тебе придется пожалеть о своих словах, Фрея! – засмеялся Кит, придерживая коня. – Вперед!
Молодежь свистами и криками начала подзадоривать леди Фрею. Она пришпорила лошадь, низко склонившись к ее шее, и помчалась в сторону холма. Кит, издав воинственный клич, бросился за ней вдогонку.
– Она всегда была сорвиголовой, – весело заметила Дафна Уиллард.
Лорен наблюдала за гонкой, устроенной в пику ей. Но для нее это не имело никакого значения. Кит и Фрея великолепно смотрелись вместе, Лорен не могла этого не признать. Они созданы друг для друга, такой вывод сделала мисс Эджуэрт, любуясь красивой парой.
Лорен и не собиралась предъявлять никаких претензий Киту. Единственное, что она хотела, – это обрести свободу. Но ее память беспрестанно возвращалась к прошлой ночи – Лорен вспоминала истории, рассказанные Китом, их смех, скрип старого кресла и то, как она удивилась утром, обнаружив себя спящей в объятиях своего жениха. Лорен и сейчас еще ощущала тепло его тела.
Участники гонки уже сидели у подножия холма, когда молодежь подъехала к ним. Их лошади мирно паслись рядом. Мисс Эджуэрт посмотрела на леди Фрею и увидела в ее глазах вызов, триумф, злобу.
– Ну, так кто же победил? – весело произнес Клод Уиллард.
– Кит, – отозвалась леди Фрея. – В самом конце он пытался придержать свою лошадь, чтобы дать мне возможность выиграть пари. Но я пообещала всадить ему пулю в лоб, если он посмеет это сделать.
– Какое же вознаграждение причитается тебе, Кит? – полюбопытствовал лорд Ранналф.
– Увы, – виконт вздохнул, поднялся с земли и вскочил в седло, – мы ни о чем заранее не договаривались. А теперь, если никто не возражает, я и моя невеста хотели бы побыть наедине.
Лорен, не проронив ни слова, повернула свою лошадь и присоединилась к Киту.
– Фрея и Ралфне пытались испортить тебе настроение? – обеспокоенно спросил Кит. – Да, но я сумела постоять за себя. Лорд Равенсберг, улыбаясь, внимательно смотрел на Лорен.
– Я в этом и не сомневался, – заявил он. – Надеюсь, эта прогулка все же доставила тебе радость?
– Разумеется, – заверила его Лорен. – И мне очень понравились твои родственники. Кит. С ними так приятно общаться.
– Но до сих пор не произошло ничего такого, что можно было бы назвать незабываемым. Ведь я обещал именно это. –Лорд Равенсберг взглянул на свою спутницу, и на лице его появилась привычная ухмылка. – Сейчас мы проедем через эти ворота на пастбище, и тогда…
– ~ Кит! – запротестовала Лорен. – Пожалуйста, не надо ничего. Я уже и так получила удовольствие. Однако он в ответ только хитро улыбнулся. – А теперь… – Кит посмотрел куда-то вдаль. – Там, на другой стороне пастбища, есть еще одни ворота, хотя отсюда их не видно. Мы поскачем туда.
– Кит!
– На этот раз, – засмеялся он, – мы заранее договоримся о призе. Поцелуй – если выиграю я. А если победа достанется тебе?
– Это не стоит даже обсуждать! – возмутилась Лорен. – Разумеется, ты будешь первым. Или был бы им, если бы я оказалась настолько глупа, чтобы принять твой вызов. Я никогда не участвовала в скачках, никогда не пускала лошадь в галоп.
– Значит, пришло время сделать это, – заявил виконт. – Я дам тебе фору. Считаю до десяти.
– Кит!
– Раз.
– Я не могу!
– Два.
– Ты хочешь, чтобы я сломала себе шею?
– Три.
Она пустила своего коня в галоп.
Лорен знала – это сильное и выносливое животное может нестись во весь опор. Она сжалась от страха, глядя, с какой скоростью летит земля под копытами жеребца. Ветер сорвал с ее головы шляпку и растрепал прическу. Никогда раньше мисс Эджуэрт не совершала ничего более опасного – и более веселого.
Она мчалась вперед, не замечая ничего вокруг. Через некоторое время Лорен вдруг обнаружила, что Кит до сих пор ее не обогнал. Оказывается, он ехал рядом, чуть сзади с левой стороны. Кит готов был подхватить ее в любой момент, если бы она упала с лошади. Увидев это, Лорен от души расхохоталась.
В это время впереди показались ворота. Лорен продолжала хохотать, не в силах остановиться. Она слышала, как Кит сзади нее тоже смеется.
– Кажется, выиграла я, – с трудом проговорила она. – Я…
Он обогнал ее так быстро, словно ее лошадь стояла на месте. От смеха Лорен наклонилась вперед, чуть не коснувшись носом шеи лошади. Она никак не могла успокоиться.
– Если ты поднимешь голову, – проговорил Кит, – то я смогу потребовать свой приз.
– Так нечестно! – выпрямившись в седле, запротестовала Лорен. – Ты просто дразнил меня. Я этого тебе не прощу. О, Кит, это и правда здорово!
– Я всегда считал, – заговорил Кит, придержав жеребца, чтобы ехать рядом с конем Лорен, – что ничего не может быть на свете прекраснее твоих глаз. Но они становятся еще красивее, когда вот так сверкают.
А потом она почувствовала его губы – теплые, твердые и очень нежные. Он получал свой приз с неторопливой основательностью; она же в этот момент вспомнила, как ей было хорошо прошлой ночью, и неожиданно поняла, как мало значат для нее правила приличия и все условности высшего света.
– Вперед! – крикнула она, когда Кит оторвался от ее губ. – Долг оплачен, безрассудный человек.
Лорен ожидала, что он ухмыльнется в ответ на ее шутку, но виконт лишь ласково улыбнулся.
– Безрассудный, глупый, – проговорил он. – Похоже, это действительно так.
Вся семья собралась вечером в гостиной, чтобы весело провести время. Там установили два стола для карточной игры, так как старшее поколение предпочитало карты всем другим развлечениям. А молодежь собралась около фортепьяно. Они играли, пели, шутили, смеялись. Остальные гости, разбившись на группы, пили чай, обмениваясь семейными новостями и сплетнями.
Бабушка Кита оказалась в центре самой большой компании, сидя в своем любимом кресле у камина, и с интересом слушала своих собеседников, хотя обычно по вечерам предпочитала игру в карты, получая от этого огромное удовольствие. Лорен, расположившись на скамеечке у ее ног, массировала больную руку графини, что уже успело войти у них в привычку. Старушка в благодарность назвала будущую невестку прелестным ребенком.
– Но я давно вышла из этого возраста, мадам, – засмеялась Лорен. – Мне уже двадцать шесть.
– Однако определение «прелестный» тебе вполне подходит. Правда, бабушка? – включился Кит в их разговор. – В этом наши мнения полностью совпадают. Но что касается 'ребенка..
Что бы я делал, будь она и впрямь ребенком?
Старушка засмеялась и ласково похлопала Лорен по руке. Киту очень нравились родственники
