желающие поучаствовать в детских забавах. Некоторое время «бандиты» и «пираты» бродили по пещере в поисках сокровищ и похищенных девушек. Но вскоре им потребовались лошади, на роль которых отлично сгодились взрослые кузены и дяди, а также молодые отцы.
Кит изображал скакуна, держа на спине целый выводок малышей. Но и дамам пришлось принять участие в детских забавах. Лорен, Беатрис и леди Мьюир вынуждены были подняться и встать в круг, держась за руки. Игра называлась «хоровод вокруг розочки», догадался Кит, когда они все попадали на землю. Лорен хохотала, маленькая Анна в восторге уселась ей на спину, Дэвид и Сара последовали ее примеру. Лорен села на траву и обхватила их всех руками, и они весело смеялись, не обращая внимания на просьбы матерей оставить мисс Эджуэрт в покое.
И вдруг маленькая Сара схватила Лорен за руку и потащила к обрыву. Кит с улыбкой наблюдал за этой сценой. Лорен, смеясь, отказывалась идти дальше, но Дэвид потянул ее за другую руку.
– Сделай это! – крикнул Фредерик, еще минуту назад чинно беседовавший с леди Мьюир.
Себастьян засунул два пальца в рот и пронзительно засвистел. Филипп ободряюще заулюлюкал. Все замолчали и с интересом повернулись в их сторону. Лорен продолжала сопротивляться. – Ну же! – крикнул Роджер.
Тогда Лорен сняла шляпку, села на траву, потом легла на спину и съехала вниз. Взметнулись легкие муслиновые юбки, мелькнули обнаженные руки, изящные лодыжки, черные кудри, и раздался звонкий смех. Кит зачарованно смотрел на нее. – Это Лорен? – изумилась леди Мьюир. – Я не верю своим глазам! И благодарю день, когда она встретила вас.
Мисс Эджуэрт стояла на коленях, отряхивая траву с платья, и громко смеялась.
– Было бы гораздо удобнее, – пожаловалась она, – если бы руки не мешали.
Кит помнил тот день, когда впервые увидел ее в Гайд-парке. А сейчас он вдруг отчетливо понял, что он любит ее. Эта мысль его поразила. Он любит ее.
Сиднем стоял рядом и тоже наблюдал за Лорен. – Отлично! – весело крикнул он. – Если без рук удобнее катиться, то, пожалуй, у меня это получится лучше других. – И окруженный толпой кричащих и толкающихся детей, он скатился по траве прямо к ногам Лорен.
Кит напрягся, а молодежь засвистела и зааплодировала. Сид поднялся с земли и, предложив руку Лорен, взглянул на брата. Их глаза встретились. Сиднем смеялся!
Мисс Эджуэрт и мистер Батлер поднимались наверх, держась за руки. Дети продолжали предаваться своим забавам, а взрослые переключили внимание на появившиеся наконец корзины с провизией. Лорен и Сид подошли к Киту, продолжая держаться за руки. Возникла некоторая неловкость.
– Ты должен знать, – произнес Сиднем, понизив голос так, чтобы только брат и его невеста могли его слышать, – что я солгал тебе, Кит. Помнишь ту ночь, когда ты вернулся домой? Я сказал, что мне ничего не нужно от тебя, даже твоей любви. Я солгал.
У Кита к горлу подкатил комок. Он чувствовал, что еще мгновение – и из глаз его потекут слезы. – Понятно, – сухо ответил он. – Я рад. Сид впервые заговорил с ним сам. Впервые с той ночи, когда три года назад он прогнал Кита. Почему он держит Лорен за руку? Смущенно улыбаясь, Сиднем повернулся, чтобы уйти.
– Сид, – торопливо окликнул его брат, – я… э… Лорен, выглядевшая очаровательно, без шляпки, с растрепанными волосами, в испачканном платье, с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами, взяла братьев за руки и увела их в сторону от шумной компании.
– Я долго думал, – неожиданно заговорил Кит, – о том, что сказала мне сегодня Лорен. Мне никакие удается выкинуть это из головы, хотя она не имела в виду тебя или меня. Она считает, что люди, которых мы любим, гораздо сильнее, чем нам кажется. И ты, Сид, сильнее, чем я думал. Разве не так? И Бог свидетель, я люблю тебя. – Да, – ответил младший брат.
– И я унизил тебя, пытаясь защитить в тот вечер, когда Кэтрин пригласила тебя на вальс. – Да.
– Наверное, – продолжал Кит, – то же самое происходит с нашей матерью и отцом, со всеми твоими друзьями и соседями.
– Да, – признался Сид. – Но больше всего с тобой. Они не стали спускаться с холма, а стояли и смотрели на поля, деревню, пастбища, туда, где несколько дней назад Кит и Лорен катались верхом.
– Ты художник, Сид. – Комок снова сжал горло, что-то заныло в груди, и Кита захлестнула волна жалости к младшему брату. – Но теперь ты хочешь стать управляющим?
– Да, – отозвался Сид. – Непросто было привыкнуть к подобной мысли. Возможно, я так и не смог осознать все до конца. Надеюсь, что я стану хорошим управляющим, но художником… уже никогда. Но это моя проблема. Кит. Это мое тело… и моя жизнь. Я справлюсь с этим. Пока мне это удавалось. Мне не нужна твоя жалость. Только твоя любовь.
Лорен все еще держала их за руки, создавая таким образом физический контакт между ними, своеобразный мост. И Кит вдруг понял это. Он ощутил, как она сжала его руку, их пальцы переплелись.
– Я не могу простить себе этого, – удрученно проговорил Кит. – Не могу, Сид. Тебе нельзя было ехать на Пиренеи. Тебе не следовало отправляться на это задание со мной. Из-за моей оплошности мы попали в засаду. И я оставил тебя одного, а сам убежал. Не говори мне, что это твоя жизнь или что это не моя забота. Это моя забота. Я приговорил тебя к жизни наполовину. А сам остался невредим.
– Я посчитал бы это оскорблением, если б не понимал, как ты страдаешь, – возразил Сид. – Кит, я сам захотел этого. Я сам захотел стать офицером разведки. И невозможно было предвидеть последствия. И я сам выбрал для себя роль приманки.
Правда ли это? Разумеется, да. Но какое теперь это имеет значение? Был ли тогда выбор у Сида? Если бы он не вызвался сам. Кит приказал бы ему это сделать. Сид освободил его от такого приказа.
– Не скажу, что наслаждался тем, что последовало за этим, – поморщился Сид. – Я пережил ад. Но я гордился собой. Кит. Я должен был доказать самому себе, что не слабее тебя или Джерома. Возможно, я смог даже превзойти вас обоих. Я надеялся, что ты будешь гордиться мной, станешь превозносить мое мужество и выдержку. Но я оказался слишком самонадеянным и тщеславным…
– А вместо этого я принизил твою роль, – перебил его Кит – Я взял вину на себя, привлек всеобщее внимание к своему поступку, невольно выставив тебя жертвой.
– Да, – кивнул Сид.
– Я всегда, всегда гордился тобой, – полным раскаяния голосом признался Кит. – Тебе ничего не нужно доказывать, Сид. Ты мой брат.
Они стояли, глядя на далекий горизонт, теплый ветер шевелил их волосы, издалека слышались веселые детские голоса и смех. Кит грустно засмеялся.
– Ты говорила обо мне с Сидом, Лорен? – спросил он. – Что еще ты ему сказала? Возможно, то, что люди часто хотят скрыть горькую правду от тех, кого любят. Тяжело видеть муки дорогого тебе человека. В некотором роде моя участь, Сид, оказалась не менее тяжелой, чем твоя. Возможно, это звучит оскорбительно, но это правда.
– Да, – согласился младший брат. – Я всегда благодарил Бога, что не мне пришлось убегать. Я бы не вынес, если бы ты подвергся пыткам. Легче страдать самому, чем видеть мучения тех, кого любишь.
– Я ничего не знаю о вас обоих, – вмешалась в их разговор Лорен, – но я очень проголодалась.
Кит улыбнулся ей, а потом, посмотрев на брата, подумал, что у него, наверное, такой же смущенный вид, как и у Сида.
– Пойдем, Сид, – позвал он. – Посмотрим, как хорошо ты сможешь управиться с цыпленком одной рукой.
– Но у меня есть перед тобой неоспоримое преимущество, – похвалился Сид. – Потом мне придется мыть только одну руку.
Кит сильнее сжал пальцы Лорен и опять поблагодарил Бога за то, что, поцеловав молочницу, он встретился взглядом с чопорной, оскорбленной его поведением Лорен Эджуэрт. Теперь его пугало лишь одно – что она может разорвать их помолвку.
Глава 20
