лбу холодный пот. Его учили, как приносить жертвы, и увиденное показалось кощунством. Разве это обряд? Это же просто убийство! Какой бог может принять такую жертву?
Между тем воины принялись забрасывать яму, а Кобник вновь опустился на колени и принялся что-то напевать, время от времени падая лицом прямо на землю. Это продолжалось очень долго, наконец он встал, деловито отряхнул портки и повернулся к Сваргу.
— Руби! — по лицу брата скользнула усмешка. Уладу же было не до смеха. Проклятое место! Зачем Сварг разрешает такое! Сейчас этот дурень Кобник тоже погибнет.
…Топор глухо ударил в прочное старое дерево. Молодой Кей прикрыл глаза и… ничего не случилось. Идол молчал, молчала земля, а Кобник все рубил и рубил, время от времени останавливаясь и вытирая пот. Наконец Сварг махнул рукой воинам, и те взялись за секиры. Вскоре все было кончено. Страшный истукан бессильно лежал на земле, а воины принялись вкапывать изображение Триглава.
— Костер! — велел Сварг. — Сожжем эту мерзость!
Улад втайне опасался, что уж такого истукан не потерпит, но ничего не случилось и на этот раз. Секиры кметов, заметно повеселевших и даже начавших шутить, разнесли образину в щепки, и вскоре у подножия восстановленного Триглава горел большой костер…
О том, что случилось, братьям удалось поговорить только ночью, когда лодья неслышно скользила по речной глади, и все, кроме стражи, уже уснули. Конечно, Уладу хотелось узнать все раньше но он не решался подойти к брату, занятому обычными делами. Более того, ему казалось, что Сварг избегает разговора. Но ночью брат нашел его сам. Они встали у черного борта, и старший кивнул на темнеющий вдалеке берег:
— Страшновато, правда?
Слышать такое от Сварга было в диковинку, ц Улад даже не знал, что ответить.
— А ведь он нас спас. Снова спас. — неожиданно добавил брат.
— Кобник?
— Он, паршивец. Представляешь, если бы этот истукан остался стоять?
Улад представил — да, было бы плохо. Это хуже, чем потеря Коростеня. Все поняли бы, что боги сполотов слабее Золотой Бабы. А ведь скоро бой…
— Я предложил ему награду — большую награду, — внезапно хмыкнул брат. — Он отказался и попросил — знаешь что?
Улад хотел было сказать, что понятия не имеет, но внезапно его осенило.
— Пленницу' Вместо той, что утонула! Довольный смех брата показал, что он не ошибся.
— Точно! Вот козел старый! Но ведь без него мы бы пропали.
Улад подумал и рассудил, что верно, пожалуй, и пропали. Еще там, у открытых ворот, когда Тумила поднесла брату кубок с отравой.
— А еще, — добавил Сварг, на этот раз безо всякого смеха, — он попросил остаться при мне. Вроде, советником. Придется оставить.
Это Уладу почему-то не понравилось, но он промолчал. Однако брат понял.
— Понимаешь, мы не дома. Один Сокол ведает, какие боги тут сильнее. А Кобник, мерзавец, что-то знает — и что-то может… И Порада за него просит.
— Порада? — не сдержался младший, настолько неожиданными показались ему слова Сварга. Кобник несколько раз беседовал с подругой брата, и тот не мешал.
— Она не говорит, почему, но я и сам знаю, — Сварг усмехнулся, но на этот раз невесело. — Он, похоже, обещает ей тоже остаться — при мне, Даже когда я отсюда уеду…
— Ну и пусть остается? — вновь не сдержался младший, хотя следовало, конечно, промолчать. — Ты же можешь иметь двух жен! У нашего деда…
Тяжелая рука старшего легла на плечо, и Улад смолк.
— Ты же знаешь Челеди, братишка. Она скорее умрет, чем потерпит другую в моем доме. Вернее, постарается, чтобы умерла она… Я вовремя отослал ее отсюда — война помогла. К тому же, когда я стану Светлым…
— Что?!
Слова брата ударили громом, хотя произнесены были тихо, едва слышно. Что значит «когда я стану»? Разве это уже решено? И кто решил? Отец? Или… сам Сварг?
— Я, наверное, должен был сказать «если», — Рука брата сжада плечо. — Но ты уже взрослый, Улад. И когда-нибудь нам надо поговорить и об этом…
В голове молодого Кея все смешалось. Поговорить? Но о чем? Ведь есть отец! Есть закон, обычай…
— Власть передают по-разному. Ты знаешь, у румов и франков ее получает старший сын. У огров ее просто бросают, как кость — чтобы подобрал сильнейший. Но у нас другие обычаи… Помнишь, какие?
Голос брата звучал спокойно, даже равнодушно. Улад, немного успокоившись, начал вспоминать.
— Ну… По закону сполотов все получает самый младший… Младший!
И тут только до него дошло — младший? Так ведь это… он сам!
— Да… И если б мы были обычными дедичами, отцовское добро отошло бы тебе. Но в нашей семье действует Закон Кеев…
Улад перевел дыхание. Ну, конечно! Как же он забыл такое? Но в душе остался странный, пугающий след — он мог бы стать Светлым! Мог бы…
— Да, помню, — произнес он как можно спокойнее, словно отвечал урок, — Власть переходит от старшего брата к младшему. Затем наследуют дети старшего, после — дети его брата. Это называется Лествица…
— Ты кое-что забыл, — напомнил Сварг.
— Да… Если брат умирает, не став Светлым, его дети лишаются права на власть.
— Поэтому наш двоюродный братан Войчемир никогда не станет Светлым. Ведь Жихослав погиб, не надев Железного Венца. А представляешь — Войча на троне?
Оба засмеялись. Конечно, Войчемир — славный парень, и на мечах, считай, первый, но Войча- Светлый… Как это он в Ольмине управлялся? Ну конечно, с ним же был Лодыжка!
— А теперь слушай… — Сварг заговорил тихо, еде слышно. — Светлому нужно много сыновей. Но ему не нужны братья. У Хлуда, нашего деда, было шесть братьев. Где они? У отца был только один — Жихослав. Что с ним сталось?
Улад испуганно посмотрел на брата — о таком в семье никогда не говорили. Но Сварг, казалось, не заметил смущения младшего. Он стоял у борта, глядя на темный чужой берег — на землю врагов…
— Если Рацимир ст-танет Светлым… — слова вырвались сами собой. — Или Валадар…
— Да.
Улад почувствовал холод, словно река внезапно покрылась белым искрящимся льдом. Отец болен, а Рацимир собирает войско.
— Ты понял, — вновь кивнул брат. — В моих владениях война, твои — отрезаны. Войчемир, как ты понимаешь, не соперник, а с Валадаром он договорится — до поры до времени…
Холод не отпускал. Улад чувствовал себя маленьким и беззащитным среди ночной мглы. Вокруг — враги, а в родном Савмате, отцовском городе… Нет, нет. Но разум подсказывал — да! Брат прав…
— Чт-то? — проклятый язык вновь не слушался. — Что же делать?
— А вот что! — твердый, спокойный голос брата отрезвил, развеял страх. — Надо вспомнить, что первая жена отца была, в общем, незнатного рода — дочь простого дедича. И женился он, даже не будучи наследником. Ведь дед хотел передать Венец Жихославу…
Улад стал лихорадочно соображать. Да, верно но что из этого?
— Рацимир и Валадар — дети одного из Кеев не больше. Мы — сыновья Светлого. В Савмате это помнят. К тому же Валадара не любят из-за его бродников, а Рацимира в последнее время стали побаиваться. Если у меня будет войско и если отец не назначит Рацимира наследником…
— И назначит тебя? — не выдержал Улад.
— Не обязательно! — засмеялся брат, и от этого смеха стало почему-то легко и спокойно. — Пусть только не назначает Рацимира. У меня в Савмате тоже есть друзья, братишка! Только бы справиться с
