потому, по причине излишней щепетильности или просто по глупости, отказался принять их абордажный челнок.
– И тогда они открыли огонь?
– Ну не то чтобы… – Бахфиш вздохнул. – Огонь они, ясное дело, открыли. Проблема в том, что я до сих пор не уверен, был то огонь на поражение или предупреждение, имевшее целью сделать нас сговорчивее. Мы на тот момент находились так близко, что их капитан просто мог решить воспользоваться не ракетной, а энергетической установкой и при этом промазать. Но промазал он не намного, и я понял, что рисковать, находясь в радиусе поражения энергетического оружия военного корабля, не могу. Кроме того, – признался он, – я чертовски нервничал. Короче, я пошел напролом. На гашетку не нажал, но перестал просить его отцепиться от нас, а вместо этого
– После чего, – резко вставил Грубер, – эсминец
– Так он и поступил, – с тяжким вздохом признал Бахфиш.
Хонор понимающе кивнула: её богатое воображение подсказало ей, что произошло, когда капитан «Гекаты» увидел гразеры «Смерти». Он полагал, что имеет дело с торговцем, которого можно запугать предупредительным выстрелом, а обнаружив, что «купец», преследовавший его, оснащен более тяжелым, чем «Геката», вооружением, испытал настоящее потрясение.
– Весь «бой» продолжался двадцать семь секунд, – продолжил Бахфиш. – насколько я могу судить, «Геката» даже не была приведена в боевую готовность: экипаж не был в скафандрах, и лишь у четырех бортовых лазеров находились боевые расчеты. Но, увидев наше вооружение, они шарахнули по нам из всех четырех и разнесли два наших грузовых отсека, три гразерные установки правого борта и резервную установку жизнеобеспечения. Одиннадцать человек из моего экипажа были убиты и восемнадцать ранены.
– Девятнадцать, – хмуро поправил его Грубер и, поймав вопросительный взгляд Хонор, указал пальцем на самого капитана.
– Девятнадцать, – согласился Бахфиш и передернул плечами. – Но по сравнению со многими я легко отделался.
– А вот так разговор мы с вами вести не будем, – твердо заявила Хонор. – И я и вы бывали в подобном положении не раз, и я не собираюсь помогать вам заниматься самоистязанием. Хотя, – добавила она с ироничной улыбкой, – похоже, такая беда время от времени случается в Силезии с нами обоими!
Бахфиш моргнул, а потом громко рассмеялся, и она улыбнулась уже более естественно, почувствовав, как суровый, холодный узел вины, пусть ненадолго, несколько ослаб.
– Так или иначе, – продолжил капитан уже деловым тоном, – они дали нам хорошего тумака, но бронирование эсминца ничем не лучше, чем у торговца. Даже не ожидал, что они настолько беззащитны. Это было всё одно, что столкнуть цыпленка в пруд. Мы и сделали-то всего один бортовой залп…
Он умолк, покачал головой, и Хонор вновь ощутила всплеск вины, хотя и совершенно иного рода. На этот раз она ничего говорить не стала. Не имело смысла.
– Уцелевших мы подобрали, – угрюмо добавил Бахфиш. – Их оказалось всего сорок три, да и из тех двое умерли от ран, как мы ни старались их выходить. А потом мы взяли курс к вам.
– Сорок один раненый находится у нас под стражей, адмирал, – вставил Грубер. Хонор взглянула на него, и старпом пожал плечами. – Капитан приказал спешить в Марш, чтобы поскорее доложить обо всем вам, но по дороге сюда я подумал, что вам, при всех ваших заботах, вовсе ни к чему быть замешанной в нападение на военный корабль хевенитов.
– Не припоминаю, чтобы вы описывали мне что-то похожее на «нападение», – заметила Хонор.
– Не описывали, ваша милость, – согласился Грубер. – Но вы не правительство, которому этот военный корабль принадлежал. Во всяком случае, мы готовы предстать перед судом Адмиралтейства и представить любому следственному органу имеющиеся сенсорные данные. Но, замечу, на данный момент мы официально, по патенту, являемся вспомогательным судном Флота Силезии и в качестве такового имели право, во имя обеспечения законных интересов безопасности Силезии, заинтересоваться действиями и намерениями «Гекаты». А вот передав пленных мантикорским властям, мы тем самым официально вовлечем в инцидент Звездное Королевство, а судя по тому, что я слышал о нынешних отношениях между Мантикорой и Республикой, мне не кажется, что это хорошая идея.
– Поэтому он поместил их в отсек, используемый нами для содержания пиратов, – одобрительно улыбнулся своему помощнику Бахфиш. – Они не знают, где находятся, не знают даже, что мы уже не в пути. Так что, если прикажете, мы продолжим путь, на какую-нибудь силезскую военную базу и передадим их «куда следует».
– Ваша предусмотрительность производит впечатление, коммандер Грубер, – сказала Хонор, не уточняя, что, с её точки зрения, эта предусмотрительность проистекает не из обеспокоенности состоянием отношений между Мантикорой и Хевеном, а из понимания того, чего хочет его капитан. – Однако, – задумчиво сказала она, – мне кажется, что лучше было бы передать их нам. «Сайдмор» – ближайшая от места событий база флота, и то, что искалеченное судно направилось туда, представляется вполне логичным. Тем более, что на борту имеются раненые с обеих сторон, нуждающиеся в медицинской помощи.
– Но если мы передадим их вам, – заметил Бахфиш, – вы должны официально признать их существование. А у вас и без того забот полон рот.
– Да, признать придется. С другой стороны, как это сделать, моё дело. Например, я могу задержать этих людей здесь до тех пор, пока мои доктора не выпишут их из госпиталя, и затем отправить домой через Звездное Королевство на борту одного из регулярных транспортных судов. Навскидку могу сказать, – она улыбнулась, – что на Мантикору они попадут не раньше чем через пару месяцев. К тому времени, надеюсь, ситуация нормализуется.
– А если нет? – спросил Бахфиш.
– А если нет, – ответила Хонор более мрачно, – значит, ситуация станет настолько скверной, что проблема четырех десятков пленных уже не будет иметь никакого значения.
– Фриц уверяет, что капитан Бахфиш выздоровеет полностью, – сообщила Хонор своему штабу и старшим флаг-офицерам, собравшимся два часа спустя в конференц-зале «Оборотня». – В отличие от некоторых присутствующих, – она криво усмехнулась, – у него нет проблем с регенерацией. Конечно, чтобы заново отрастить ноги, потребуется время, но с ним все будет в порядке. Я полагаю, с учетом обстоятельств все счета за лечение капитана и всех членов его экипажа должны быть оплачены Флотом.
– Бесспорно, – угрюмо согласился МакКеон, покачав головой.
Горстка спасенных с «Гекаты» всё ещё пребывала в состоянии шока, но, тем не менее, касательно действий своего корабля хранила единодушное и категорическое молчание. Разумеется, учитывая историю взаимоотношений между Королевским Флотом и Флотом Республики, удивляться их неразговорчивости не приходилось, но подобное упорство выходило за пределы традиционной антипатии. Эти люди явно стремились сохранить тайну военной операции, а МакКеон, как и все присутствующие, мог назвать лишь одну звездную нацию, против которой Республика стала бы готовить военную операцию в Силезии.
– Мы в огромном долгу перед «Смертью пиратам» и её экипажем, – добавила Мерседес Брайэм, – без них мы бы так и не узнали о присутствии здесь хевов.
– Согласна, – кивнула Хонор. – Поэтому я приказала бесплатно устранить все повреждения «Смерти» на нашей ремонтной верфи. Если у кого-то в Адмиралтействе возникнут на сей счет вопросы, пусть обращаются ко мне.
Судя по её тону и выражению лица, любой, кому вздумалось бы оспорить её решение, рисковал получить ответ, который ему наверняка не понравится.
– А пока, – бодро продолжила леди Харрингтон, – вопрос в том, как мы будем реагировать на полученную информацию.
