Восход Луны

в пределы этого поля, просто с легким хлопком исчезало в гиперпространстве… навсегда.

Целые бетонные панели тихо исчезали в небытие, и жуткие вопли террористов усилились. Люди и, что гораздо хуже, части людей исчезали вместе с гранатами. И практическую бесшумность этой бойни террористы уже выдержать не могли. Они бросились бежать, а их продолжал косить огонь гравитонных пушек. Безумие ночи достигло апогея, когда Аманда Гивенс наконец выстрелила из своего оружия.

Безлунная ночь озарилась дневным светом, когда взорвалась ее плазменная граната, и на один жуткий миг на землю обрушилась ярость самого солнца. Чистая, плавящая камни энергия, пожирающая сам воздух. В эпицентре взрыва образовался источник теплового излучения, превращающий в факелы бегущих, воспламеняющий развалины и ослепляющий имевших неосторожность взглянуть на него.

Светопреставление закончилось так же внезапно, как и началось, операция была завершена. Рев пламени и вопли покалеченных и умирающих — вот все, что осталось у горстки выживших террористов. Густой дым, удушливым столбом поднимавшийся в небо, разносил омерзительный запах горелой плоти.

Семеро палачей бесшумно растаяли в темноте. Сорок минут спустя их подобрал катер- невидимка.

Генерал-лейтенант Джеральд Хэтчер нахмурился, изучая содержимое секретной папки, и на секунду его лицо исказила усмешка — нелепо считать секретным то, о чем сейчас гудит вся планета. Генерал откинулся в крутящемся кресле и поджал губы.

Эти… необычные события нескольких последних недель вызвали огромную волну страхов и сплетен, а «внеплановые каникулы» впечатляющего количества глав правительств и многих лидеров промышленно-экономической элиты явно не способствовали успокоению общественного мнения. В какой-то мере эти исчезновения были очень на руку Хэтчеру, так как в отпуска ушли именно те, от кого он ожидал протеста по поводу его неправомочных, несанкционированных и, в общем-то, незаконных нападений на террористические базы и лагеря. Однако он не считал это молчание добрым знаком.

Хэтчер побарабанил пальцами по бумаге и в который раз пожалел о том, что так опрометчиво приказал Гектору МакМахану исчезнуть… хотя это мало что меняло — планы Гектора остались бы прежними. И все же больше, чем когда-либо прежде, ему хотелось провести несколько минут в обществе полковника и выслушать его объяснения происходящего.

Одно было очевидно: лучшие из так называемых экспертов не имели ни малейшего представления о том, как произошло то, что произошло, и что же это было такое. Самым лучшим объяснением возникновения глубокого кратера рядом с Куэрнавакой был бы метеоритный удар, хотя никто не воспринимал эту версию всерьез. Даже если оставить в стороне данные сейсмографов, утверждавших, что воронка появилась в результате многочисленных ударов, и явную целенаправленность этих ударов, было невероятно, что объект подобных размеров прорвал слой атмосферы и никто его не заметил!

Затем были необъяснимые ядерные взрывы над Тихим океаном. По крайней мере люди более или менее знают, как работает ядерное оружие, но кто его использовал и против кого? А нападения в Китае и в Татрских горах? Чем бы ни являлся случай в Куэрнаваке, другие нападения были очевидным авиационным ударом, однако пока еще никто не объяснил, как данные летательные аппараты смогли ускользнуть от радаров, спутникового наблюдения и остаться незамеченными для простого человеческого глаза. У Хэтчера не было надежных данных по Фен-Янг, но при ударе по Жерлочовке были использованы взрывчатые вещества, формально «обычные», мощность которых по оценкам аналитиков и близко не стояла рядом с любой известной им взрывчаткой. Мельчайшие осколки металла и кристаллов, оставшиеся после взрыва снарядов, тоже не могли быть продуктом земной техники.

И вот теперь Калькутта, Бейрут, Дамаск, Ки-Янг, Мирзапур, Тегеран… Кто-то систематически наносит удары по террористическим лагерям — объектам, о которых давно мечтали западные военные и на которые уже не надеялись когда-либо напасть. И делает это этот кто-то при помощи такого оружия, о котором его люди слыхом не слыхивали!

За исключением, конечно, Гектора. Хэтчер был абсолютно уверен, что Гектор не только знал, что происходит, но и играл значительную роль в организации всех этих операций. Это вызывало более чем беспокойство, если принять во внимание многочисленные проверки службой безопасности, которые прошел полковник МакМахан, его выдающийся послужной список и тот факт, что он был личным другом Джеральда Хэтчера.

Одно было кристально ясно, хотя складывалось впечатление, что никто не собирается в этом признаваться. Те, кто затеял войну с террористами Земли, сами не являлись землянами. Об этом свидетельствовали фокусы, которые они вытворяли. Принятие данной точки зрения вызывало сразу кучу обескураживающих вопросов. Кто они такие? Откуда они появились? Зачем они здесь? Почему они не обнаружили свое присутствие перед лицом человечества?

Хэтчер не мог ответить ни на один из этих вопросов. Возможно ему никогда это не удастся. Потому, что данные, хоть и разрозненные, свидетельствовали об одном очень неприятном факте: в борьбе участвовали по крайней мере две группировки.

Генерал закрыл папку и спрятал ее в сейф. Затем вздохнул, встал и выглянул из окна своего кабинета.

О да, одна из сторон должна победить, и, когда это произойдет, они объявят о своем присутствии открыто. Хэтчер был внутренне убежден, что эти кто-бы-то-ни-было уже прижились на Земле. Это многое объясняет: рост терроризма, удивительное нежелание правительств стран «первого мира» решать эту проблему, их загадочные «каникулы», очевидное участие Гектора в борьбе, которую ведут существа явно внеземного происхождения…

Все разрушения последнего времени могли значить только одно: тайная война стала явной, и она идет на планете Хэтчера. Старушка Земля, затаив дыхание, ждет, кто же победит, а доблестные военные даже не знают кто воюет!

Но Хэтчер подозревал, что миллиарды находящихся в состоянии полной неуверенности людей, как и он сам, по ночам молят Бога, чтобы победили те, кто уничтожает террористов. Ибо если победит группировка, которая поддерживает организации наподобие «Черной Мекки», эту планету ждет ад…

Полковник Гектор МакМахан сидел в своем кабинете на борту «Нергала» и изучал свои же собственные доклады. Его глаза болели от долгого напряженного вглядывания в старомодный люминофорный экран, и он почувствовал укол горькой зависти к имперцам. Не в первый раз он завидовал их сенсорам и прямому интерфейсу мозга с компьютером.

Полковник откинулся в кресле и помассировал виски. Дела шли хорошо, однако у него почему-то было тяжело на душе. Он всегда испытывал подобное состояние, когда боевая операция шла полным ходом, однако на этот раз оно было более тяжелым. На краю сознания какой-то голос выговаривал ему, и это испугало Гектора. Он слышал этот голос очень нечасто, потому что был профессионалом высокого класса и за всю карьеру ни разу не допустил серьезной ошибки, однако он узнал его. Он что-то забыл, где-то просчитался, сделал необоснованное предположение… что-то было не так. Его подсознанию известно, что не так, мрачно понял МакМахан, проблема заключалась лишь в том, чтобы оно поделилось своими соображениями с сознанием.

Гектор вздохнул и закрыл глаза, позволив беспокойству отразиться на лице. Он всегда держал себя в руках и при подчиненных, и при начальстве, но сейчас он был один. До сих пор их потери были немногочисленны: один имперец и пятеро землян. Даже молодой имперец не выдержал бы прямого попадания из тридцатимиллиметровой пушки, однако ему не надо было разрешать командовать операцией в Бейруте Тархани. В ее-то возрасте… Но она была непреклонна. Вот уже пятьдесят лет ее переполняла ненависть к этому городу, где взрывом заложенной в грузовик бомбы был убит ее любимый внук и еще двести морских пехотинцев.

МакМахан покачал головой. Профессионалы предпочитали избегать такой мотивации как месть, тем более она была неуместна в качестве аргумента для назначения на столь рискованное задание. Но не в этот раз. Победят они, или проиграют — это последняя операция «Нергала». И Хани действительно была старой. Если кому-то суждено умереть, ведя в бой отряд, она хотела, чтобы это была она, а не кто-то из ее детей…