Унаследованный Армагеддон

произошедшего здесь – то потенциал вражеской военной мощи должен равняться или превосходить потенциал Империума. Хотя нельзя полностью отбросить возможность встречи с таким образованием, я оцениваю вероятность этого не выше, чем возможности атаки ачуультани.

Колин вновь оглядел присутствующих, а затем опять посмотрел на дисплей.

– Это нехорошо.

– То дар преуменьшения в тебе, мой Колин, – покачала головой Джилтани. – Дахак, во сколько ты оценишь вероятность, что не отстроил укрепления Шескара Империум по новой?

– Маловероятно, – ответил Дахак.

– Почему? – спросил Колин. – Там же не осталось ничего, чтобы укреплять?

– Неверно, капитан. Землеподобных планет не осталось, но Шескар был выбран в качестве базы Флота из-за своего местоположения, а не планет, и сейчас в системе есть огромное количество астероидов для устройства военных фортов. Отсутствие атмосферы сделает эти сооружения более защищенными, а не менее.

– Другими словами, – пробормотал МакМахан, – они бы уже давно вернулись, если бы были заинтересованы в восстановлении своих довоенных позиций.

– Именно, генерал.

Наступила еще одна продолжительная пауза, и Колин опять глубоко вздохнул.

– Ладно, давайте рассуждать. Мы имеем разрушенную базу, расположенную в стратегически важной точке. По-видимому, разрушение было произведено при помощи оружия Империума, что заставляет предположить в качестве причины гражданскую войну. База не была отстроена заново. Что это может означать?

– Ничего, что было бы по нраву нам, – выдавила из себя улыбку Джилтани. – Похоже, под гнетом тяжких времен Империум пал.

– Верно, – сказал МакМахан. – Я вижу два варианта происшедшего, Колин.

Колин поднял бровь, как бы предлагая ему продолжить.

– Первый – они уничтожили друг друга. Это объясняет невозможность восстановления, и это также делает всю нашу миссию бесцельной.

По коже присутствующих пробежала дрожь, но он продолжал:

– С другой стороны, я не верю, что нечто размеров Империума могло полностью уничтожить самое себя. Империум был огромен. Даже если предположить, что кто-то достаточно безумный решится на разрушения такого масштаба, я не понимаю, как они могли сделать это. Их инфраструктура быстро пришла бы в негодность, как только были бы уничтожены индустриальные системы. Да и вряд ли кто-то пошел бы за настолько сумасшедшими лидерами.

– Но с Шескаром сделано было именно это, – сказала Джилтани.

– Да, но изначально Шескар являлся военной базой, Танни, а не гражданской системой. Решение атаковать ее следует оценивать исключительно в терминах военной целесообразности, как, например, решение сбросить атомную бомбу на хорошо укрепленную островную военную базу посреди океана. Решится на такое гораздо проще.

– Ладно, – кивнул Колин, – но если они не уничтожили себя сами, то почему тогда не вернулись, чтобы восстановить разрушенное?

– Это вариант номер два, – рассудительно сказал МакМахан. – Нанесенный ущерб мог быть так масштабен, что они деградировали. Они могли натворить многое не уничтожая все планеты. Мне сложно представить себе планету обладающую высокими технологиями, не подвергнувшуюся атомному удару – или чему-то похуже – и откатившуюся в варварство, но это кажется более вероятным, чем то, что все планеты находятся в подобном состоянии. – И он указал на дисплей.

– Есть и другой вариант. Предположим, что после войны им пришлось восстанавливать центр Империума. Шескар располагается – располагался – очень далеко от ближайшей обитаемой системы, и, как уже говорил Дахак, этот район – не самое ценное место. А поскольку у них серьезные проблемы ближе к дому, то, возможно, они решили сперва заняться ими. Кроме того, отдаленные области Империума, где прошлые нашествия ачуультани не затронули так много планет, – это лакомый кусочек для экспансии.

– Могло так быть, но множество вопросов остается. Коль важен был Шескар настолько, почто отстроен заново он не был?

– Боюсь, что я знаю ответ на этот вопрос, – печальным голосом ответила Нинхурзаг. – Может быть, Ану не был настолько сумасшедшим, – или настолько одиноким в своем сумасшествии, – как мы думали.

Она пожала плечами, когда все взгляды обратились к ней.

– Я только хочу сказать, что если все действительно так плохо, как мы боимся, и в Империуме действительно была гражданская война, то оставшиеся больше не были имперцами. Я единственная в этой комнате из тех, кто был уже взрослым в то время, когда произошел мятеж, и я знаю, как бы я отреагировала на идею уничтожения базы Флота. Даже те из нас, кто не верил в ачуультани, – даже «атеисты», назовем их так, которые категорически отрицали их существование, – не решились бы на такое. Именно поэтому Ану лгал нам, не говоря, что намерен атаковать Империум.

Она печально посмотрела на дисплей, и никто не решился нарушить ее молчание.

– Никто из вас никогда не был гражданином Империума, поэтому вы можете не понять, что я хочу сказать, но подготовка к схватке с ачуультани заложена в нас на инстинктивном уровне. Даже те, кто выступал против распорядка и дисциплины, не стали бы разрушать нашу оборону. Это как… как если бы Голландия снесла свои плотины из-за засушливого лета!

– Ты хочешь сказать, что неверие в существование ачуультани захватило слишком много умов? – сказал Колин. – И что если бы это было не так, то Флот никогда не позволил бы себе погрязнуть в гражданской войне и забыть о главной опасности?

– Именно так. Зачем заново отстраивать Шескар для защиты от врага, которого не существует? – Нинхурзаг нервно усмехнулась. – Возможно, мы были предвестниками будущего, а не шайкой предателей!

– Полегче, Хурсаг. – МакМахан коснулся ее плеча, и она отрывисто вздохнула.

– Простите. – Ее голос был немного сипловат. – На самом деле я не хочу верить в то, что говорю, – особенно сейчас, когда стало ясно, как жестоко мы ошибались!

– Может быть, это и не так, но в любом случае твои слова имеют смысл, – медленно произнес Колин.

– Согласен, капитан, – сказал Дахак. – Можно посмотреть на этот вопрос и с другой стороны. Для участия в таких действиях военным кораблям по крайней мере одной стороны понадобилось бы произвести глобальные изменения в основных программах. Иначе императивы уровня Альфа предотвратили бы любое военное столкновение, которое повлекло бы за собой растрачивание ресурсов и, таким образом, ослабило бы способность Флота к сопротивлению нашествию. Это подтверждает результаты анализа командира Нинхурзаг.

– Хорошо. Но даже если это будет не тот Империум, который мы искали, где-то все-таки может найтись Империум. – Колин попытался произнести эти слова с оптимизмом. – Дахак, какая звездная система, не являющаяся исключительно военной базой, ближе всего к нам?

– Дефрам, – уверенно ответил Дахак. – Двойная система, компоненты классов G2 и K5, с двумя обитаемыми планетами. По данным последней переписи из моей базы данных их население составляло шесть миллиардов семьсот семнадцать миллионов. Главные отрасли промышленности…

– Достаточно, – перебил его Колин. – Насколько это далеко от нас?

– Сто тридцать три и четыре десятых световых года, капитан.

– М-м… максимум чуть больше двух месяцев пути. Значит мы сможем вернуться на Землю через одиннадцать месяцев с небольшим.

– Приблизительно одиннадцать целых тридцать две сотых месяца, капитан.

– Хорошо, друзья мои, – вздохнул Колин. – Боюсь, что у нас нет большого выбора. Давайте направимся к Дефраму, а дальше будет видно.