врага вместе с собой. Но этого было недостаточно. Линкоры Адрианы оставались единственными, кто еще мог выдерживать ярость сражения, и даже они гибли очень быстро. «Нергалу» вторично достался близкий промах, он двигался в пространстве, оставляя за собой шлейф воздуха, словно кровавый след.
Еще один корабль ачуультани погиб под ударами ее энергетического оружия, но за ним был другой, и еще один. Им не удастся пробиться.
Адриана Роббинс вела вперед свой избитый корабль и вместе с ней шли еще восемь братьев «Нергала».
Сканеры Цзяня Тао-линя сообщили ему, что коммодор Роббинс проигрывает. Хотя… есть шанс. Он закрыл глаза, сконцентрировавшись на нейроинтерфейсе, его ум был ясным и холодным, расчет не оставлял места панике. Да. Роббинс стянула большинство защитников на свои корабли, уплотняя центр формирования, но разрежая края. Возможно…
Град ракет с ПЦО остановился, когда его нейроинтерфейс передал приказ. Он чувствовал шок Хэтчера через перекрестную связь с Шеппардским Центром, но времени на объяснения не было.
Затем орудия изменили цель и вновь выплюнули ракеты, сконцентрировавшись на сфере диаметром едва триста километров. Две тысячи гравитонных боеголовок сработали как одна.
Корабль в двадцать километров длиной швырнуло и закрутило, когда по нему прошла волна разрушения. Служитель Громов Брашиил вцепился в свое кресло, из его ноздрей хлестала кровь, когда вокруг него взорвалась вселенная, а ярость, направленная Цзянем Тао-линем, отшвырнула «Виндикатор», как песчинку.
–
Повелитель Чирдан выругался и ударил кулаком по переборке. Нет! Не может быть, чтобы они сделали это! Пока Копыто еще далеко!
Но он взял себя в руки, видя как вражеские ракеты обрушились на Копыто, в то время, как его разбросанные братья по гнезду торопливо восстанавливали строй. Щиты горели и сверкали, и один квадрант пал. В образовавшуюся дыру проскочила ракета, ее аннигиляционная боеголовка поразила генераторы другого квадранта, но было уже слишком поздно.
Разведчики успели перекрыть обзор, прикрыв поврежденные квадранты, а без прямой видимости даже эти отродья демонов не могли уничтожить Копыто до того, как оно нанесет удар.
Чирдан оскалил зубы в улыбке и вернулся к пяти уцелевшим кораблям разрушителей гнезд. Он отправит их в Пекло, и смерть их раздует Пламя, которое поглотит весь их проклятый мир.
Минутный восторг Хэтчера угас. Это была восхитительная попытка, но она не удалась, и он расслабился с чувством спокойного сожаления о гибели своей планеты и глубокой гордости за своих людей.
Он практически спокойно наблюдал за приближением тающего экрана кораблей ачуультани. Их было всего около трехсот, максимум четыреста, но этого было достаточно.
– Генерал Хэтчер!
Он вздрогнул от внезапного крика. Что-то странное было в этом голосе. Что-то, что он не сразу распознал. Но потом он понял. Надежда. В голосе была
«Нергал» остался один, последний из земной эскадры.
Адриана Роббинс не понимала, почему ее корабль до сих пор жив, но у нее не было времени задуматься. Ее мозг раскалился сильнее боеголовок, бьющих в ее щит, и все же она двигалась вперед. В этом не было здравого смысла. Одному линкору, исчерпавшему запасы ракет, не остановить Япет. Но в данном случае здравый смысл был лишь помехой. «Нергал» шел, чтобы атаковать бывший спутник Сатурна, и он его атакует.
Стена становилась все более тонкой, Адриана уже чувствовала Япет через свои сканеры. Она немного изменила курс, целясь в своих врагов…
…как вдруг они исчезли в шквале гравитонного разрушения, от которого «Нергал» заплясал, как поплавок.
Повелитель Чирдан смотрел на происходящее, ничего не понимая. Три дюжины военных кораблей… четыре…
Они появились из ниоткуда и начали убивать.
Ракеты, которые не промахивались. Лучи, которые жгли корабли, как солому. Щиты, отражавшие даже самые могучие громы. Они были самым ужасным кошмаром Аку’Ултан, воплощенным в силовых полях и броне.
Флагманский корабль повелителя Чирдана исчез в кипящем огненном вихре, и вместе с ним гибли разведчики. Даже Защитники не могли предусмотреть появление этих демонов ночи. Часть попыталась спастись бегством, но они находились слишком глубоко в поле тяготения Солнца, чтобы уйти в гиперпространство. Они погибли все, один за другим.
И за мгновение до смерти последний Защитник увидел гигантский военный корабль, надвигающийся на Копыто. Тот дал залп ракетами – досветовыми ракетами, тщательно нацеленными на приближающийся спутник. Шквал гравитонной ярости, обрушенный ими, был столь мощен, что его отзвук сотряс Землю до самого ядра, спровоцировав землетрясения и разбудив вулканы.
Но то было только эхо их силы. Шестнадцать гравитонных боеголовок, каждая из которых в сотни раз превосходила мощностью любое оружие, которым могла похвастаться Земля, спустили с цепи разрушительную силу… и унесли в небытие с собой Япет.
Джеральд Хэтчер не мог поверить в реальность происходящего, он был слишком потрясен даже для того, чтобы испытать радость, и абсолютная тишина на командном посту свидетельствовала о том, что его коллеги находятся в том же состоянии.
Затем дисплей его коммуникатора засветился, и на нем появилось хорошо знакомое лицо.
– Извините, что мы так задержались, – мягко сказал Колин МакИнтайр.
А потом –
