– Полчаса уже прошло, сэр, – заметил Яско. – Какое-то недоразумение, – добавил он, взглянув на оружейника.
– Полагаете, что нам следует разойтись? – спросила Косутик.
– Я думаю, – произнес лейтенант как раз в тот момент, когда стена прямо за ним бесшумно распахнулась, – что мы должны быть готовы к возможному нападению. Мы же не знаем, что нас здесь ждет, – закончил он, и в помещение через потайную дверцу вошла уже знакомая женщина в сопровождении до боли знакомого гражданина. Джулиан сморщил нос и захихикал.
– Гадом буду, если это не жестянщик!
Кедер Бьян поклонился, женщина же, уже отнюдь не казавшаяся кроткой или глупой, прошла через кухню и встала у дверей.
– Прошу извинения за мое неожиданное вторжение, но я был вынужден так поступить, поскольку вам грозит гибель.
– Что вы имеете в виду? – спросил Яско. Возникший прямо из стены туземец еще более усилил его подозрения. – Можете мне поверить, что вы ошибаетесь, – это не так-то просто сделать!
– Вас могут убить, – ответил Бьян. – В Войтане вы понесли серьезные потери. Вы потеряли около тридцати солдат.
– Чуть меньше, – тонко улыбнулась Косутик. – Вероятно, тот, кто подсчитывал, принял раненых за убитых, но мы оказались сильнее, чем вы думали.
Бьян утвердительно похлопал руками.
– Да, извините, я могу ошибаться. Спасибо за уточнение. Но так или иначе, даже если бы вы не пришли в Маршад, вы погибли бы по дороге в Пасул. Даже если бы Реди Хумасу потребовалась для этого вся его армия, он бы не поскупился.
– Но зачем? – допытывался Яско. – Чем мы так провинились?
– Важно не то, что мы сделали, сэр, – сказал Джулиан, – а то, что мы собой представляем. Король рассчитывает воспользоваться нашей мощью.
– Совершенно верно, – Бьян кивнул сержанту. – Король хочет господствовать над всем Хадуром. Я не ошибусь, если скажу, что Пасул – только промежуточный этап. После него последуют Терзан и Дрем. Он хочет использовать вас до тех пор, пока вы не истощите все свои ресурсы.
– Примерно так я все себе и представлял, – сказал Панер, обращаясь к Косутик и Яско. Капитан намеренно использовал изолированную частоту, чтобы не быть услышанным остальными членами команды: вряд ли подобная беседа повысила бы боевой дух отряда. – Однако давайте ближе к делу. У короля есть план, вот и спросите жестянщика, в чем он заключается.
– Какой у короля план? – спросила Косутик, отключив Яско.
– Яско, позвольте Косутик взять инициативу в свои руки, – попросил Панер, заметив, что лейтенант с удивлением обнаружил пропажу звука. – В данном случае это необходимо.
– Надо понимать, у вас была личная причина встретиться с нами, – продолжала Косутик, подавив усмешку.
– Ваша главная задача – уцелеть, – промолвил шпион и чисто по-мардукански засмеялся. – Видите, я даже это знаю. Вы должны достичь дальних земель за приемлемый период времени, даже год для вас – слишком большой срок.
– Какого черта! – не унимался Яско.
– Замечательная осведомленность, – заметила Косу-тик. – И все же в чем состоит план?
– Существует, естественно, довольно большая группа лиц, которым Реди Хумас как ком в горле, – сказал жестянщик. – Много их в Маршаде, но, наверное, еще больше в Пасуле.
– А вы кто же такой? Их друг? Или сторонник?
– Называйте меня другом, – сказал шпион, – или покорным слугой.
– Ух ты! Ну хорошо, покорный слуга, и какой же план у этой анонимной группы?
– Они просто хотят восстановить статус-кво, – елейным голоском произнес шпион, – создать обновленный, благополучный Маршад. Пасульцы, со своей стороны, тоже, естественно, хотят обезопасить себя от посягательств на их территории.
– И почему вы решили, что мы должны им помогать? – спросила Косутик.
– Естественно, вы не обязаны, – невозмутимо ответил Бьян. – Моя беседа с О'Кейси прояснила ситуацию. Ее заинтересовал вопрос относительно прав собственности на землю, и она чрезвычайно обрадовалась, когда я ей сообщил, что пасульские фермеры сами устанавливают эти права. Что касается вас, то вы находитесь в западне и у вас нет особого выбора: либо вы должны уничтожить Реди, либо ваша миссия, скорее всего, не будет выполнена. В первом случае от вас потребуется не так уж много. В день, когда произойдет сражение, вам необходимо будет просто встать на сторону противников короля. Войска Пасулы, поддержанные вашим мощным оружием, помогут маршадским повстанцам справиться с армией Реди Хумаса.
– А как насчет наших командиров? – спросила Косутик, обнаружив, что в предложенном ей плане столько же дыр, сколько в швейцарском сыре. Она не без основания допускала, что каждая из таких дыр может на деле оказаться очередной западней. – Что будет с ними?
– Во дворце есть свои партизаны, – невозмутимо ответил Бьян. – Если телохранители ваших командиров объединятся с ними, то справиться с силами Реди будет уже не так сложно. Партизаны в состоянии обезопасить ваших руководителей до той поры, пока вы не придете им на помощь, либо до момента, когда дворец будет взят городскими повстанцами.
– Однако, – продолжал он, – сможем мы гарантировать безопасность вашим командирам или нет, у вас все равно нет выбора. Если вы откажетесь нам помогать, то, поверьте мне, вас продержат в этом гадюшнике до конца ваших дней.
– Вы считаете, что все предусмотрели?
– Нам необходима ваша помощь, – просто ответил шпион, – а вам– наша. Ничего более. По-моему, все просто и понятно.
– О-хо-хо. – Старший сержант взглянула на «крестьянку». – Наш посредник? – спросила она.
– Да, – ответил Бьян. – Она родом из Войтана. Наш незаменимый агент.
– Никто на меня и не подумает, – промолвила женщина. Стоя у дверей с веником в руке, она лениво вытирала пыль. – Кто может в чем-то заподозрить глупую бабу, которая, даже если что-то и услышит, все равно не запомнит.
Женщина недобро усмехнулась. Косутик тоже улыбнулась и кивнула шпиону.
– Подождите здесь. Нам надо посовещаться. – Кивнув остальным, чтобы следовали за ней, старший сержант с облегчением выскочила из кухонной парилки. Дойдя до второй комнаты, она наконец дала знак остановиться.
– Капитан, вы здесь? – спросила она.
– Да, мы в курсе всего, – послышалось с того конца.
– Да уж, – подключился Роджер, – имели честь прослушать каждое слово.
– Какие будут предложения?– спросил Панер. – Джулиан, давайте вы сначала.
– Я считаю, нужно принять его план, сэр. По крайней мере его начальный этап. Как правильно заметил этот парень, других вариантов у нас что-то не намечается.
– О нас не беспокойтесь, – сказал Роджер. – Не знаю, согласится со мной капитан или нет, но я считаю, что если к атаке подключится большинство охранников, то мы вполне можем сами за себя постоять.
Даже по радио было слышно, как Панер тяжело вздохнул.
– Мне, конечно, это не очень нравится, но придется согласиться.
– Насколько я понимаю, основная заварушка будет у моста, а затем придется с боем прорываться к дворцу.
– Именно так, сэр, – сказала Косутик, прикидывая в уме рельеф местности. – Главные проблемы будут по эту сторону моста.
– Логично, – согласился Панер. – Если сформированным войскам удастся ворваться в город, то каждый шаг через этот муравейник будет даваться с огромным трудом. Вообще, все это очень рискованно, в такой схватке мы можем потерять всех наших людей.
