загнутых назад рога, по всей видимости, служившие средством самозащиты: их внутренние дуги выглядели острыми как бритва. Резиноподобная кожа, покрытая зеленоватыми пятнами, блестела.
– Что это? – удивился Мосеев. – Почему она блестит?
– Кто же его знает, – Джулиан ткнул курсором в грудь туземца и увеличил экранное изображение, – Кожа мардуканца покрыта… чешуйками, предохраняющими его от случайных порезов и ядовитой плесени, встречающейся в их родных джунглях, – прочел он, – однако…
– Он покрыт слизью, – засмеялся Мосеев. – Слизистый!
– Пенистый! – В комнату стремительно вошла старший сержант Косутик. – А я-то думала, вы тут делом занимаетесь, Джулиан!
– Мы прорабатываем боевую задачу, старший сержант, – Джулиан вытянулся по стойке смирно. – Я информировал личный состав относительно повадок врага и условий его обитания!
– Кто враг – и так известно: либо мерзкие святоши, либо пираты, либо еще кто-нибудь, да мало ли кто в порту ошивается. – Косутик вплотную протиснулась к сержанту. – А всех этих пенистых, которые попадутся у нас на пути, мы прикончим. Сейчас же ваша основная задача – разгружать шлюпки, а не сидеть с умным видом без дела. Всем ясно?
– Ясно, старший сержант!
– За работу! У нас очень мало времени.
– Мосеев! – проворно крикнул Джулиан, обернувшись к экипажу. – Прикажите вашей команде разгружать эти боеприпасы. Гялски, а ваша группа пусть займется аккумуляторами…
– Аккумуляторы не трогать, – предупредила Косутик. – Напротив, придется добавить еще несколько штук. Хорошо хоть Влад распорядился не брать крупнокалиберные пушки.
– Старший сержант, – выбрал момент Джулиан. – Почему вы называете мардуканцев пенистыми? Откуда вы это услышали?
– Да мимо проходил кто-то и сказал, – Косутик потеребила мочку уха. – Неприятно звучит, правда?
– Неужто мы и вправду попремся пешком по этой чертовой планете? – с содроганием в голосе спросил Джулиан.
– Выбора нет, сержант, – проворчала Косутик. – Надо вам сказать, что с этой авантюрой вы влипли конкретно.
– Я понял, старший сержант, – Джулиан еще раз взглянул на «пенистого» – тот показался ему еще огромнее и безобразнее, но… выбора не было.
– Хорошо, итак, какие у нас варианты? – Панер оглядел собравшихся. – Прежде всего давайте окончательно уясним, в чем заключается наше задание.
На брифинге присутствовали лишь принц и его свита: Панер, О'Кейси и три лейтенанта. О'Кейси расстраивалась из-за явного недостатка информации по Мардуку.
Сам принц также неоднократно тормошил свой чип, но ничего нового там не обнаружил.
– Незаметно подобраться к порту и захватить его, – ответил лейтенант Савато, приглашая всех взглянуть на карту. Карта была мелкомасштабная и представляла собой вырезку из общего плана местности, исключая область, непосредственно прилегающую к порту. Схема, скопированная из Фодорского файла, практически не содержала никаких ценных деталей. – Приземляемся на северо-восточном побережье вот этого континента, пересекаем относительно небольшой океан, и затем марш-бросок по суше уже до самого порта.
– Раз плюнуть, – фыркнул лейтенант Гиляс. Он хотел было что-то добавить, но поднял руку Панер.
– Вы забываете одну важную деталь, лейтенант, – вкрадчиво произнес капитан, – обеспечение безопасности его высочества, принца Роджера.
Роджер открыл было рот, чтобы возмутиться, но О'Кейси толкнула его локтем. Принц уже привык к подобным одергиваниям и решил промолчать.
– Да, сэр, – обращаясь к Панеру, Савато кивнул Роджеру, – конечно, само собой разумеется.
– Итак, давайте прикинем, что нам может грозить, – Панер обернулся к лейтенанту Гилясу.
– Конал, вообще-то сейчас вам следовало бы сказать пару слов. Однако я тут поговорил с доктором О'Кейси – у нее свой взгляд на вещи. Итак, доктор?
– Благодарю, капитан, – официальным тоном начала О'Кейси. Ее пальцы застучали по клавиатуре, и на экране появилось изображение Мардука. – Я полагаю, сейчас все уже знают, насколько скуден запас сведений об этой планете и ее обитателях.
– Мардук классифицируется как планета третьего типа, – продолжала она, нажимая на клавиши. На сей раз монитор отобразил какую-то гигантских размеров тварь, стоявшую на шести толстых коротких лапах, с крупной головой и треугольной клыкастой мордой. Пририсованная сбоку от твари фигурка человека недвусмысленно давала понять, что монстр несколько превышает по размерам обычного носорога.
– По-видимому, Земля при схожем развитии технологии также могла бы попасть в разряд планет третьего типа. Но дело в том, что на Мардуке не только невыносимый климат. Вы, наверное, уже знаете, что там очень жарко и большая влажность. Помимо того что это само по себе неприятно и может неблагоприятно сказаться на работе нашей электроники, коренные мардуканцы крайне агрессивны, животные тоже не ангелы. Взять, к примеру, эту скотину с ласкающим ухо названием – чертова бестия. Удалось подстрелить несколько экземпляров данного вида. Климат на Мардуке настолько жаркий, что практически все представители животного мира холоднокровны. Короче говоря, свирепые хищники подстерегают на каждом шагу. Если земному млекопитающему со схожими параметрами требуется полмиллиона гектаров площади, то чертовой бестии этих гектаров нужно меньше сорока тысяч. – О'Кейси слабо улыбнулась и со вздохом добавила: – По поводу плотоядных хищников в бортовой базе данных отыскались сведения только о чертовой бестии.
– До парового двигателя мардуканцы еще не доросли, – продолжила она. – Разумеется, в техническом отношении различные области отличаются друг от друга. Известно, например, что туземцы изобрели порох, но, во-первых, это произошло далеко не везде, и уж во всяком случае ни о каком массовом производстве пороха, а тем более огнестрельного оружия не может быть и речи.
На экране монитора появились очертания каких-то примитивных орудий весьма необычного вида.
– Перед вами последние достижения мардуканцев в стрелковом оружии – аркебуза и бомбарда, – пояснила О'Кейси. – Подобные орудия когда-то очень давно применялись и на Земле, преимущественно в Европе. Правда, аркебузу достаточно быстро вытеснили кремниевые мушкеты, а затем винтовки. Бомбарду можно считать прабабушкой нашей гаубицы.
– Что касается социального устройства, то, если сравнивать с историей нашей цивилизации, обнаружится очень мало общего. Некую параллель, пожалуй, можно провести с ранним периодом развития Римской республики. Население, преимущественно состоящее из варваров, сосредоточено в отдельных городах-государствах и небольших империях, расположенных, как правило, в плодородных речных долинах. Хотя у некоторых, как я уже говорила, есть простейшие пороховые ружья, варвары привыкли полагаться в основном на копья и дротики. Сказать определеннее об устройстве их племен, к сожалению, невозможно.
– Почему невозможно? – удивился Гиляс.
– Ну, наверное, потому, что исследователей сожрали туземцы, – О'Кейси попыталась произнести это бесстрастным тоном, с трудом подавив улыбку. – А может, никто это никогда и не изучал. Так или иначе, в моей базе данных об этом ничего нет. Кстати, по поводу варваров: мало того что они друг другу готовы глотку перегрызть – я говорю о жителях какого-нибудь города, – но и сами княжества постоянно воюют друг с другом. Если и наступает где-то мир, то это скорее временное перемирие, затишье перед очередной стычкой. Достаточно искры – и война разгорается с новой силой. – О'Кейси мрачно улыбнулась и пожала плечами. – В основном у меня все. Детальный рапорт я представлю всем желающим после собрания.
– Благодарим вас, доктор, – грустно вымолвил Панер. – Прекрасное выступление. Не знаю, говорили ли вы, что с местной пищей дела обстоят не так уж плохо, и ее, в принципе, даже можно есть. Ее биохимический состав, конечно, весьма далек от земных стандартов, но надеюсь, что мы не отравимся. И
