— Какая она у вас чудная!
— Да, хорошая псина, ничего не скажешь, но всего лишь псина… А как ты живешь? Что-то я твою сестру давно не видела.
— Да она ездила к подружке на дачу.
— А-а-а…
На этом разговор иссяк. Маргарита опять закрыла глаза, казалось, она совсем обессилела.
— Маргарита Сергеевна, может, вам помочь домой дойти? — предложила Маня.
— А? Что? Помочь? Нет, мне никто не поможет…
— Почему же? — улыбнулась Маня. — Я помогу.
— Дойти до дома?
— Да.
— А ты могла бы полчасика со мной побыть?
— Полчасика? Конечно!
— Ну что ж, идем, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу, у меня роскошная дыня, мне из Средней Азии привезли, любишь дыню?
— Спасибо, люблю.
Маня раньше никогда не бывала дома у Маргариты, они познакомились у соседки тети Лены, которая дружила со всеми в подъезде. Квартира показалась ей на редкость уютной и шикарной.
— Ой, как у вас хорошо! — искренне воскликнула девочка.
— Садись, Машенька, сейчас достанем дыню… Дыня была просто волшебной. Сладкая, ароматная, Маня никогда еще такой не пробовала.
— Нравится? — грустно улыбнулась Маргарита.
— Не то слово!
— Вот и хорошо. Я рада, что ты ко мне зашла.
— У вас какие-то неприятности, да?
— Не то слово! — с улыбкой повторила Манино восклицание Маргарита.
— И вам ничем нельзя помочь?
— Помочь? Да чем тут поможешь… Собственное прошлое покоя не дает. Я думала, к этому уже нет возврата, а тут на тебе, все возвращается, и в таком уродливом обличье…
— Вас что, шантажируют?
Маргарита дернулась, словно ее ударило током.
— С чего ты взяла?
— Вы же сами сказали — думали, что нет возврата, и все такое, — заторопилась Маня, — а раз оно как-то возвращается, прошлое, это больше всего похоже на шантаж, во всяком случае, в детективах именно так бывает.
Женщина пристально посмотрела на Маню. Потом вдруг улыбнулась.
— Ах да, ты же у нас опытный детектив, мне Лена говорила, что ты с компанией нашла маленькую Инночку, когда ее похитили. Это и вправду была целая детективная история…
— Ерунда! Мы еще и похлеще истории распутывали.
— Расскажи, интересно же.
Маня задумалась. Что бы ей выдать? И поведала историю убитой на острове Майорка красавицы. Хотела рассказать что-то еще, для пущей убедительности, но потом решила, что не стоит, слишком уж невероятным это может показаться.
— И это все правда?
— Конечно!
— И вы с сестрой действительно прятали у себя эту девушку?
— Да. А что ж было делать, тем более она заболела!
— Фантастика!
— Маргарита Сергеевна, если вы согласитесь, мы и вам поможем!
— Но как? Как вы можете мне помочь?
— А почему вы не хотите обратиться в милицию? Они в два счета поймают этого шантажиста!
— Дело в том, что я не знаю, кто за ним стоит. Да и вообще, не хочу иметь дело с милицией. Неизвестно, на кого там напорешься.
— Тогда можете обратиться к частному детективу! У нашего Гошки Гуляева отчим — частный детектив.
— Об этом я уж думала…
— И что?
— Не знаю, я, Маша, в полной растерянности. И безумно боюсь огласки… Только не думай, что я какая-то жуткая преступница, нет-нет, я вообще невинно пострадала, но ведь подать все можно так, что в глазах людей я буду черт знает кем. А главное, у меня только-только начала налаживаться нормальная жизнь, и на работе я пошла в гору, и человека встретила, которого люблю…
— А он вас?
— Мне кажется, и он меня любит.
— Тогда расскажите ему всю правду, может быть, он вам что-то посоветует.
— Нет, у нас еще такие хрупкие отношения, они могут не выдержать… Вот и остается мне лезть вон из кожи и платить этому хмырю. Если б ты его только видела.
— Я его видела, — тихо призналась Маня. — И даже немножко слышала…
Маргарита подняла на Маню такие измученные глаза, что у той даже заныло под ложечкой.
— Маргарита Сергеевна, вы на меня не сердитесь, это случайно получилось. Он и вправду жуткий.
Она все еще не решалась признаться Маргарите, что за гнилым шмендриком уже установлена слежка.
— А вы его раньше не знали?
— Никогда не видела даже. И понятия не имею, кто его ко мне прислал.
— Ну, в принципе это несложно узнать.
— Как?
— Проследить за ним… Если не он сам это придумал.
— Сам он ничего придумать не мог. Ему кто-то рассказал… Ох, Маша, что я тут с тобой разоткровенничалась! Нашла себе жилетку, чтобы поплакаться, девочку малолетнюю. Ты уж прости, что я на тебя все это вывалила. Но я просто умоляю — никому ни звука! Пообещай мне!
— Я не могу…
— То есть как? — еще больше побледнела Маргарита.
Тут Маня решилась и рассказала ей всю правду.
— И ребята пошли вслед за ним?
— Да!
— Значит, вы сами решили в это вмешаться, не спросив меня?
— Ну, если бы мы вас спросили, вы бы только посмеялись над нами. Вы не думайте, мы никому больше не скажем, и вообще, мы умеем хранить тайны. Вот только…
— Что?
— Если бы вы рассказали мне, чем вас шантажируют, что вы такое сделали…
— Ах, боже мой, в том-то и штука, что я ничего не сделала, меня просто подставили. Хорошо, я тебе все расскажу, чтобы ты знала, что я никакая не преступница, а просто несчастный человек. Слушай. Я родилась в Омске и жила нормально, как все, училась в школе, увлекалась рок-музыкой, влюблялась, одним словом, все было у меня очень неплохо. После школы я поступила в Омский университет, началась студенческая жизнь, компания, а потом вдруг на нашей кафедре стали пропадать деньги и мелкие вещички. То у преподавателей, то у студентов, у меня тоже пропал кошелек с деньгами, я даже слышала, как одна преподавательница предложила декану обратиться в милицию… А потом к нам в город на гастроли приехала одна очень известная актриса, и ее пригласили выступить перед студентами. Короче говоря, у этой актрисы из сумочки, пока она была на сцене, свистнули кошелек. Разразился скандал, вызвали
