— Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
— Ваш СОС, — поинтересовался Ломор, — передан по широкой волне?
— По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кто-то принял.
Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми. Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
— Сигналы поступили только что, я не ошибся?
— Так точно, — ответил подчиненный. — Один за другим.
Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
— Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
— Да, сэр, — согласился подчиненный.
Дрилом свирепо посмотрел на него.
— Кто вас просил со мной соглашаться?!
— Нет, сэр, — растерянно пробормотал офицер.
Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которое от него ждали. Наконец, он поднял глаза.
— Позвать ко мне Конно дал Прогва, — приказал он.
— Есть, сэр.
Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.
— Понятно, — глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.
Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.
— Землянин застрял на планете-ловушке и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.
— Так точно.
— Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял СОС и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.
Дрилом мрачно кивнул.
— Так оно и есть, — проговорил он.
Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.
— Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.
По лицу Дрилома струился пот.
— Я в отчаянии, Конно. Что же нам предпринять? Я мог бы обратиться к правительству, но это повредит моей карьере и…
Его собеседник упреждающе поднял руку.
— Успокойтесь, Дрилом. Послушайте, а что если послать туда замаскированную ловушку?
— Замаскированную ловушку?
— Ну да. Предположим, мы пошлем туда корабль землян, например одну из тех небольших торговых ракет, которые попали к нам в западню в прошлом месяце, и подберем экипаж — несколько молодых людей, похожих на землян. Во всяком случае, их корабли не отличить друг от друга. — Колючие глазки Конно ярко засветились. — Предположим, мы выдадим себя за 'купцов'. Если мы успеем прилететь на планету раньше землян и убедим Коннелли в том, что мы — настоящие спасатели…
Дрилом дал Круш осматривал кабину захваченного корабля землян, пронизывая членов своего экипажа придирчивым, оценивающим взглядом. Докладывая о плане освобождения Ломора, он не ожидал, что его самого назначат главой мнимой спасательной экспедиции.
У Дрилома не было выхода, он тщательно подобрал экипаж из рослых двухметровых молодцев, внешне похожих на землян, и отправился с ними на крошечную планету. Прежде чем приземлиться, он, как ему посоветовали, нейтрализовал силовое поле, поскольку ошибочно полагал, что землянин разгадал принцип действия ловушки, изложив его в своем СОС на всю Галактику.
Ракета нидлян замерла на песчаной равнине, упиравшейся в гряду скал, среди которых упал корабль Коннелли. Дрилом не отрывал взгляда от экрана, слабо надеясь различить тусклое, красноватое свечение плененного корабля.
Он повернулся к главному радисту Прибору, человеку с сухими конечностями.
— Свяжитесь с Коннелли, — повелительно приказал он и нервно зашагал взад-вперед по салону.
Пока Прибор крутил диск настройки радиостанции землян, смело сражаясь с незнакомыми переключателями, Дрилом повернулся к высокому Хуомпору дал Ворнику, стоявшему рядом.
— Я спущусь вниз, чтобы выйти из зоны обзора контрольного экрана. Если землянин вдруг заметит меня, он мигом разгадает наш план. Все зависит от вас. Будьте осторожны; помните о значении нашей миссии.
— Есть, сэр, — с готовностью козырнул Хуомпор.
— Не забудьте, — с волнением в голосе предупредил Дрилом, — вы — землянин, капитан торгового корабля. Вы примчались сюда так быстро, потому что курсируете в нейтральной зоне. Говорите с ним как можно меньше и побыстрее. Захватив Коннелли и Ломора, мы тут же отбросим маскировку и возвратимся на Нидлу. Ясно?
— Да, сэр, — ответил Хуомпор.
— Все готово, сэр, — крикнул радист.
Дрилом нырнул в люк, бросив последний грозный взгляд на Хуомпора. Он проследовал к контрольному экрану, установленному внизу, и приступил к наблюдению.
На верхней части экрана появилось лицо Коннелли. Молодой спокойный землянин по привычке лениво моргал глазами, что крайне раздражало Дрилома. Землянин был простодушен на вид, и в голове Дрилома никак не укладывалось, как он мог доставить столько неприятностей. Дрилом надеялся, что такой несерьезный противник вполне может попасться на хитрость. Но если Коннелли все-таки вернется на Землю вместе с Ломором, о территориальных претензиях нидлян не может быть и речи.
Наверху Хуомпор дал Ворник вступил в зону действия экрана и по-земному приветствовал командира пострадавшего корабля.
— Лейтенант Коннелли?
— Да, — дружелюбно подтвердил землянин.
— Моя фамилия Смит, — представился Хуомпор. — Капитан торгового корабля. Я совершил посадку неподалеку от вас.
— Да ну?
— Мы перехватили ваш СОС, когда шли в нейтральной зоне с обычным торговым рейсом. Теперь поговорим о том, как вас спасти, — чересчур уж заботливо предложил Хуомпор.
— Вы хотите меня спасти? — поинтересовался Коннелли.
— А зачем же мы прилетели сюда? Перейдем к делу: лучше всего вам оставить корабль и перебраться к…
Коннелли поднял руку.
— Побереги силы, приятель. Оставь свои сказки для других.
Экран внезапно опустел.
Немного спустя щедрый поток сияющих лазерных лучей вырвался из орудий по правому борту ракеты Коннелли и прошел прямо под носом корабля Дрилома, едва не задев его и так накалив все внутри, что чуть не вышла из строя система охлаждения.
— Вызывающе враждебен, — мрачно констатировал Дрилом.
Корабль нидлян находился уже вне досягаемости орудий Коннелли, и помрачневший руководитель 'спасательной экспедиции' хладнокровно обдумывал сложившееся положение.
— Что означает этот выстрел? — спросил Хоумпор. — Возможно, земляне так приветствуют друзей.
Дрилом чуть не задохнулся от ярости.
— Этот выстрел означает лишь одно даже у землян, молодой человек: убирайтесь прочь и не лезьте не в свое дело. Не знаю, в чем наша ошибка, но Коннелли наверняка разгадал наши замыслы. Вы только начали переговоры, и он тут же понял, что вы — обманщик.
— Странно, что он меня разгадал, — сказал Хоумпор. — Я как никогда хорошо исполнил свою роль, — добавил он тоскливо.
— Кому это нужно, — бросил Дрилом. — Коннелли вам не поверил. И Ломор все еще у него.
Неожиданно к командиру подошел один из членов экипажа.
— Сэр, только что приземлился еще один корабль! — сообщил он, отдав честь.
— Где?
— Почти на полкилометра ближе к Коннелли, чем мы. Около десяти минут назад мы засекли его радаром. Это такой же корабль, как и наш, и он так же нейтрализовал силовое поле.
Дрилом нахмурился, его отнюдь не забавляло это 'веселенькое' дельце.
— Такой же корабль? Значит, это и есть настоящий спасательный корабль землян.
