Жена увидела вознесенную бутылку, увидела, как тускло поблескивает стекло, и сочла за лучшее отступить, прикрывшись газетой, отступить, пока не поздно, иначе бутылка может разбиться о ее голову.
— Ты даже не спросила, правда ли это.
— Я не сомневаюсь, что это правда, зная тебя! Мерзавец!
— Проститутка!
Она выпрыгнула за дверь, и выпрыгнула, надо сказать, вовремя. Бутылка просвистела по кабинету и разбилась о дверную ручку на мелкие осколки. Прошкин закрылся и понял, что терпеть полный мочевой пузырь ему предстоит достаточно долго. Он набрал номер Чекана и замер, прижав трубку к уху:
«Скорее всего и его не окажется. Всегда, когда надо, человека не оказывается на месте. Хотя чем мне может помочь Чекан? Чем ты мне поможешь?» — сам себя спросил Прошкин, вслушиваясь в гудки.
Телефон ожил:
— Алло! — рявкнул Чекан.
— Это Прошкин.
— Я уже видел, — сообщил Чекан, — и передай т меня привет жене.
— Ты мерзавец! Грязный уголовник! — закричал на него в трубку Прошкин.
— Это ты на меня так, продажный прокурор?
— Да я. — — Что — ты?
С Прошкиным случилась истерика. Он понимал, что его карьера кончена. Всего одна дурацкая статья, и пусть бы статья, так ведь фотографии! Отпереться от них будет почти невозможно, даже если он поднимет на ноги всех своих знакомых, друзей, коллег. В лучшем случае ему посочувствуют. С грязной газетой никто связываться не станет, кому хочется испачкаться? А чем больше станут раскручивать скандал, тем больше изданий повторят публикацию. Сотни фотографий можно напечатать с той пленки, из них можно составить целый комикс, настоящий мультфильм. Поверив в одно, люди поверят и в другое, и любые цифры, даже астрономические, будут казаться правдоподобными — суммы взяток, за которые Прошкин отмазывал людей Чекана от заслуженного возмездия.
Казалось, в редакции «Свободных новостей плюс» Новый год наступил раньше положенного срока. Шампанское лилось рекой, пробки летели в потолок, все поздравляли Варвару Белкину. Ведь газета на два пункта поднялась в рейтинге, вплотную приблизившись к «Московскому комсомольцу», и казалось, еще одно движение, еще одна такая статья, хлесткая и красивая, еще пару-тройку снимков — и издание займет первое место, с ним начнут всерьез считаться сильные мира сего, как в свое время считались с органом ЦК КПСС, со всемогущей газетой «Правда».
Не было на празднике лишь главного редактора, тот уехал, сказав, что по срочным делам. Сотрудники, правда, скоро его увидели в дневных новостях, он сидел в студии и отвечал на вопросы ведущей программы, то и дело разворачивая газету, попутно рекламируя и другие материалы, делая вид, что все происшедшее — дело будничное и остальные публикации в его газете такие же блестящие и такие же разоблачительные.
В довершение показали еще несколько кадров с той злополучной видеокассеты, как-никак редактор решил отбить деньги, заплаченные Белкиной. Варвара аплодировала своему редактору, отставив стакан с кислым шампанским в сторону.
— Сволочи, а меня не пригласили! Я раскрутила дело, рисковала, можно сказать, собственной жизнью.
— Задницей ты своей, Варвара, рисковала, — пошутил кто-то из редакции.
— У меня хоть рисковать есть чем, а у тебя и этого нет. Вот ты и завидуешь. Сволочь, продал мою кассету, как свою собственную!
— Ты же свое тоже получила.
— А вот в суд, наверное, придется мне ходить, все-таки я автор, — и Варвара залпом выпила целый стакан шампанского, испачкав его ярко-красной помадой. — Ну вот, кажется, мы прославились, попали под лошадь.
— Да нет, это лошадь, целый конь, Варвара, под тебя попал. И угораздило же его подлезть! — все расхохотались.
Веселье продолжалось и тогда, когда приехал редактор с ящиком шампанского, чтобы загладить свою вину перед коллективом. О его вине забыли тотчас же, когда редактор сообщил, какие премии он намерен выплатить всем сотрудникам, тем, кто участвовал в подготовке последнего номера. А участвовали все, поэтому журналисты и техперсонал были очень довольны.
Чекан, чья физиономия стала известна всей Москве и даже области, метался как зверь по своей квартире.
И если до этого никто из соседей не догадывался, кто живет в подъезде, то теперь, когда он прошелся по лестнице, с ним дважды поздоровались, чего раньше никогда не случалось.
«Суки, продажные писаки! На зоне таких опускают, козлы долбаные! Я до вас еще доберусь! От вашей сраной редакции камня на камне не оставлю!»
Чекан матерился, хотя прекрасно понимал, что ничего делать не стоит. Уже поздно. Любое лишнее движение теперь лишь подольет масла в огонь. А звонок Прошкина его ничуть не расстроил.
'Так тебе и надо, гнусный сквалыга! Как деньги брать, так ты горазд, а как грязью помазали, так ты молчишь, хочешь быть чистым. Ну нет! Что же мне делать?
Что же мне делать?'
Чекан бормотал ругательства, судорожно двигаясь от стены к стене.
Теперь он жил один, Михары рядом не было. Тот бы его образумил, успокоил, нашел нужные слова, а так злость не имела выхода и сорвать ее было не на ком.
В ресторан не поедешь, в карты играть тоже, обязательно станут подкалывать, будут смотреть так, словно бы он народный артист.
«Хотя, собственно, чего плохого я сделал? Ну, помылся, потрахался с бабами, так этим занимаются все, у кого есть возможности и деньги, только не каждого печатают в газетах. Одно дело — фотография на стенде возле участка, а совсем другое дело — фотография в газете».
И он решил, что надо позвонить Михаре, но сделать это тотчас не успел; телефон, лежащий на столе, зазвонил раньше, чем Чекан к нему притронулся. И он подумал, что это опять пьяный Прошкин, схватил трубку, и уже ругательства готовы были сорваться с его языка, но раздался спокойный голос, который Чекану был уже хорошо знаком.
— Я тебя поздравляю. Чекан, — сказал звонивший. — Наверное, ты сильно-сильно обрадовался, ведь стал известным.
— Ты сволочь! Это все ты сделал?
— Конечно, я. Я предупреждал, что я за твоей спиной, хожу по твоим пятам. А вот кассетку надо было хранить лучше. Ты учти, Чекан, это только начало. Тебя зацепило стороной, я не в тебя метил, а вот в следующий раз ты получишь свое.
— За что? Кто ты такой?
— Я твоя смерть, заруби себе это на носу. И от меня тебе нигде не спрятаться, не укрыться.
— Кто ты?
— Я твоя смерть. Спроси у Митяя, он меня видел, мы с ним познакомились. Он хорошо меня рассмотрел, правда, перед тем, как издох. И меня ты увидишь, когда придет твое время, когда часы пробьют двенадцать.
— Сука! Сука! — заскрежетал зубами Чекан, судорожно пытаясь отключить телефон. Но палец не слушался, попадая в другие клавиши.
— , Что, злишься, нервничаешь? Ну ничего, ничего, Чекан, поживи еще немного, совсем чуть-чуть. У тебя осталось мало времени, так что радуйся, пока можешь.
До встречи.
Последние слова прозвучали настолько зловеще, что у Чекана на затылке зашевелились волосы и ему показалось, звонивший уже находится в спальне. Чекан выхватил пистолет, снял с предохранителя,
