минут, затем Наташу вызвали к администратору гостиницы, а Коровин вернулся к себе в номер. Тут случилась еще одна приятная для него неожиданность – Матрос собрался и ушел по каким-то своим темным делишкам.
Радость Григория Адамовича несколько поуменьшилась, когда он посмотрел в зеркало. Там отразился сорокалетний мужик не самой привлекательной внешности, с залысинами на лбу и сединой на висках, с кожей, задубевшей от ежедневного бритья, и мешками цвета хаки под глазами. Что могла найти в нем двадцатилетняя красавица? Да ничего – только деньги! Объявился падкий на женскую красоту мужичок, водит ее по ресторанам, приобщает к богатой жизни, пусть этим и ограничится. А свою личную жизнь Наташа устроит без него – красивых, молодых людей на роль любимых мужей, если поискать, найти можно.
Эти мысли сбили жениховский запал Григория Адамовича. Он собирался сделать в ресторане Наташе предложение, но так и не решился, более того, был не в пример прошлым встречам молчалив и задумчив. Наташа, как и всякая девушка, тонко чувствовала отношение к ней мужчины. Она догадывалась о причинах странного поведения Коровина. Ее где-то даже забавляла его нерешительность. Скорее из озорства, чем желая побыстрее заполучить богатого столичного жениха, она впервые разрешила Коровину проводить себя до дому и подставила губы для поцелуя. Всего на секунду или две, а потом убежала.
Коровин остался один в незнакомом темном дворе. Мимолетный поцелуй, а затем поспешное бегство девушки окончательно сбили его с толку. Он не понимал, что это могло означать: аванс на будущее или прощальная благодарность за все хорошее? Надо было решительнее вести себя в ресторане, и сейчас он бы знал точно, да или нет. И, кажется, уж лучше “нет”, чем нынешнее подвешенное состояние. Воистину, нет ничего хуже, чем ждать и догонять. У Коровина еще теплилась надежда, что девушка его разыгрывает, что она стоит за входной дверью. Вот сейчас он развернется уходить, а она с веселым смехом выскочит из подъезда.
Коровин так и сделал. Разумеется, никто из подъезда не выскочил. Зато, когда он свернул на дорожку, перед ним вырос молодой парень с сигаретой в зубах.
– Ты че, старый козел, борзеешь, девке проходу не даешь? – процедил он и сплюнул окурок на брюки Григория Адамовича.
Заметное брюшко и неуверенная походка Коровина внушили парню уверенность в собственном превосходстве. Ему казалось, что достаточно хорошенько припугнуть заезжего нахала, в крайнем случае съездить разок по физиономии, и тот постарается забыть даже имя девушки. Он не знал о суровой юности Григория Адамовича.
– Отвали парень, уступи старшему дорогу, – внешне сдержанно сказал Коровин.
На самом деле внутри его все кипело. Неужели этот хам, мохнорылый лапотник, и есть претендент на руку и сердце девушки? Тогда у него есть шансы, да еще какие! А этого придурка следует поучить хорошим манерам.
– Что ты сказал, козел? – почти выкрикнул конкурент Коровина.
– А ты другие слова, кроме “козла”, знаешь? – миролюбиво спросил Григорий Адамович и неожиданно ударил парня в живот.
Тот согнулся, хватая открытым ртом воздух. Коровин примерился, собираясь одним ударом надолго уложить хама на асфальт, и опустил руку. Давно он не бил людей по лицу, разучился, что ли? Вот если бы он действовал, повинуясь инстинкту, а не разуму, тогда бы изуродовал гада. А хладнокровно, намеренно сломать челюсть, пусть даже Наташиному ухажеру, он не мог. Ну не мог – и все тут.
– Ладно, живи пока, – Коровин оттолкнул парня в сторону, намереваясь уйти, но тут на дорожку выскочили еще двое.
– Валек.., что он, падла, сделал с тобой! – завопили они и дружно бросились на Григория Адамовича.
Коровин получил удар в глаз и по шее, ответно расквасив одному нос, а другому губу, и тут в затылке словно разорвалась петарда, озарив все вокруг немыслимого цвета огнями. И сразу провал, темнота. Это очухавшийся Валек смачно приложился к бестолковке великодушного конкурента. Коровин потерял сознание, но ненадолго, так как почувствовал удары ногами по обмякшему телу и услышал гнусавый голос:
– Отшмонай его, Валек, глянь, что в лопатнике.
– Ты сдурел, это же грабеж, а Наташа всех нас знает! Мигом упекут лет на ..надцать.
Тут парни сообразили, что за нанесение телесных повреждений тоже грозит приличный срок. Они исчезли, оставив Коровина лежать на остывающем после жаркого дня асфальте. Отчаянно матерясь от боли, Григорий Адамович кое-как поднялся. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из жителей двора увидел его в таком жалком состоянии. Потом ведь обязательно все расскажет Наташе, если заметит ее с Коровиным. А после встречи с дефективным Вальком Григорий Адамович почувствовал уверенность в своем будущем успехе.
Он с трудом доковылял до улицы. Как и предупреждала Наташа, на окраинах города шансы встретить такси и НЛО были примерно равны. Минут через двадцать подкатил автобус. Коровин уселся на заднем сиденье, пряча лицо. Швейцар у входа в гостиницу лишь проводил его любопытным взглядом. Видно, ее постояльцы регулярно конфликтовали с горячими местными парнями. Зато реакция Матроса оказалась неожиданно бурной.
– Что, неужели местные “бугры” нам на хвост сели? – встревоженно спросил он, увидев желто- синюю физиономию Коровина.
– Да нет, на местную шпану нарвался, – честно признался Григорий Адамович.
Матрос тут же успокоился и даже полюбопытствовал:
– И сколько же их было? Или не успел сосчитать.
– Почему же, успел. Трое.
– Трое? На тебя одного? Многовато, – хохотнул Матрос. – Или один светил, другой бил, а третий на стреме стоял?
– Отстань, слышишь! – вдруг ощерился на него Коровин.
Он только сейчас понял, что улетит, больше не повидав Наташу. Ну разве можно встречаться с ней в таком виде?
Глава 21
Банальная истина – человеку свойственно ошибаться. Даже многоопытные, мудрые люди время от времени этим грешат. Комбат был склонен искать базу убийц в городе. Чащин категорически не верил, что она находится в северной части национального парка. Каждый весьма логично аргументировал свою точку зрения. Но разве могут законы логики охватить хотя бы сотую часть всего многообразия жизненных явлений.
Серая палатка стояла недалеко от обрыва реки у северной границы заказника. Если бы Коровин увидел ее, то надолго лишился бы покоя. Ведь за обрывом начинался галечный участок берега с залежами рубинов. Впрочем, бандиты ничего не ведали о драгоценных камнях, они выбрали место для стоянки по другим соображениям. Рядом заканчивалась колея, дальше машинам ходу не было, до воды рукой подать, и на возвышенности меньше назойливого гнуса. Правда, на берегу часто появлялись рыбаки, но бандиты не собирались прятаться. Раньше им гарантировала алиби всеобщая убежденность в маниакальном стремлении егеря убивать, теперь они вообще находились под негласным покровительством главы района.
Жаркий летний день медленно сменялся теплым душным вечером. Делать было нечего. Уж после завтрака смотался в город, не оставив ценных указаний. Батон, свесив ноги, сидел на краю трехметрового обрыва и курил. Изредка до него с лесной полянки доносились громкие звуки: то радостное восклицание, то отборный мат. Там Хомяк ловил стрекоз и кузнечиков. Этим увлекательным делом он занимался почти два часа. Недавно подвыпивший мужичок одного за другим таскал здесь линей и хариусов. Хомяк, в юности увлекавшийся рыбалкой, буквально позеленел от зависти. Он в Подмосковье ловил плотву, окушков,
