Дверь в гостиную отворилась, и в комнату вошла мама,
— Ты хотела меня видеть, дорогая? — подойдя ко мне, спросила она.
Я взяла ее руку и крепко сжала.
— Да, мама. Я хочу представить тебе твоего пасынка, Ричарда Вудли, лорда Линли.
Взгляд мамы обратился к высокому молодому человеку, стоявшему рядом с Шарлоттой. Щеки ее покраснели.
— Это правда? — спросила она. — Вы действительно Ричард?
— Да, мэм, — виновато сказал тот. — Вы такая же, какой я вас запомнил, — с горечью добавил он.
— А ты очень похож на своего отца, — улыбнулась мама.
— Так все говорят.
— Я ничего не понимаю, Ричард, — вмешалась сбитая с толку Шарлотта. — Ты не объяснишь мне, что происходит?
Ричард не ответил, очевидно, сам не вполне понимая.
— Я могу объяснить, леди Шарлотта, — не отпуская руки мамы, бросила я. — Моя мать была второй женой отца Ричарда и соответственно его мачехой. Я родилась, когда Ричарду было пять лет, но отец не позаботился о том, чтобы упомянуть нас с матерью в своем завещании. Когда мне было три года, отец умер, и опекун Ричарда, мой дядя, изгнал нас из Линли-Мэнор. Нас поселили в маленьком домике возле Кембриджа и выделяли нищенскую сумму на жизнь — вот так мы и существовали. За последние восемнадцать лет мы с Ричардом встречаемся в первый раз, — неприязненно посмотрев на него, добавила я.
Шарлотта была в ужасе, Ричард — в полном смятении.
— Я уверена, что Ричард не знал, в каких стесненных обстоятельствах мы живем, Дебора, — проговорила мама.
— В любом случае он не пожелал это выяснить, — ответила я.
Ричард тоже начал злиться.
— Вы должны были сообщить мне, что нуждаетесь! — заявил он. — В конце концов, я не ясновидящий!
— Нет, ты просто самовлюбленный скаредный мерзавец! — горячо сказала я.
— Дебора! — ахнула мама.
— В самом деле, мисс Вудли! — возмутилась Шарлотта.
— Молодец, Деб! — решительно поддержал меня Рив. Тут дверь снова открылась, и в комнату вошел лорд Брэдфорд.
— Прибыли еще гости, которым я хочу вас представить, — сказал он нам с мамой.
— Мы сейчас выйдем в сад, лорд Брэдфорд, — улыбнулась ему мама.
Он пристально посмотрел на нее, затем перевел взгляд на меня. Наверное, мои щеки пылали.
Тем не менее лорд Брэдфорд ничего не сказал — только кивнул и вышел.
— Дебора, мы должны вернуться к остальным, — проговорила мама.
Глядя в ее ясные голубые глаза, я сделала глубокий вдох, затем второй. Стеснение в груди никак не проходило.
— Хорошо, — с трудом произнесла я и направилась к двери. Рив двинулся за мной.
— Кембридж! — послышался голос моего брата. — Вы не задержитесь на минутку? Я хочу кое о чем вас спросить.
— Я тоже хочу кое-что вам сказать, — проговорил Рив. Я вышла из гостиной и последовала за мамой в сад.
Вечером, когда все ушли в дом, а на небе догорала вечерняя заря, мы с Ривом отправились на прогулку.
— Что за день! — с чувством произнес он. — Кто же знал, что жених Шарлотты — это твой брат. В прошлом сезоне они действительно были в Лондоне, но наши пути никогда не пересекались. Очевидно, Линли не очень-то азартный игрок.
— Вероятно, он не хочет тратить свои деньги, — пренебрежительно заметила я.
Рив промолчал. В фонтане тихо журчала вода, воздух благоухал соленым запахом моря и сладким ароматом летних цветов. В роще пели соловьи.
— Джеф говорит, что Линли — неплохой парень, — наконец открыл рот Рив. — Их семья очень довольна предстоящим замужеством Шарлотты — и не только потому, что жених богат.
— Очевидно, они его плохо знают, — фыркнула я.
— Давай немного посидим, — предложил Рив. Подойдя к стоявшим возле тисовой изгороди каменным скамьям, мы сели на одну из них.
— Линли просил меня задержаться в гостиной, чтобы расспросить о твоей жизни, — сказал Рив. — Я все ему рассказал. Во всех подробностях.
— И что же он?
— Он был в ужасе, Деб. Видишь ли, дядя сообщил ему, что это твоя мама решила уехать из Линли- Мэнор Дядя сказал, что купил для твоей матери комфортабельное жилье и выплачивает ей солидное пособие. Он также заверил, что твоя мать не желает иметь ничего общего с семейством Линли. Вот почему Ричард никогда не пытался установить с вами связь.
Я посмотрела на него с недоверием:
— Как он мог поверить такой сказке? Зачем же маме это могло понадобиться?
Мы сидели так близко, что я чувствовала тепло его тела.
— Не забывай, что в день смерти твоего отца Линли исполнилось только восемь лет, и дядя с тех пор был его опекуном и наставником.
Я с трудом воспринимала его слова. Я так привыкла ненавидеть своего брата, что с этим чувством теперь было нелегко расстаться.
— Он все равно должен был нас разыскать, — настаивала я.
— Да, — согласился Рив. — Но когда он стал взрослым, мачеха и сводная сестра остались для него в далеком прошлом. К тому же он считал, что о вас позаботились.
— Он что же, не заглядывал в свои конторские книги? — не поверила я.
— Он разве не видел, сколько мы получаем?
— Думаю, дядя Джон до сих пор сам ведет все конторские книги, — сухо заметил Рив.
— О Боже, Рив! — сказала я и ударила кулаком по раскрытой ладони. — Боже мой!
— Линли прав, — рассудительно сказал Рив. — Твоя мать должна была связаться с ним, когда ему исполнился двадцать один год. Он мог как-то исправить эту несправедливость.
— Мама никогда не унизилась бы до этого! — резко возразила я.
— Но ей следовало так поступить, — упорствовал Рив.
— Скорее всего он ничего бы не предпринял, — не желала сдаваться я. — Вероятно, он сказал так только для того, чтобы произвести впечатление на Шарлотту.
— Послушай меня, Деб! — не терял терпения Рив. — Я знаю, бывает трудно умерить свой гнев, но иногда это необходимо. — Взяв за плечи, он развернул меня к себе. — Ради вас обоих ты должна простить Линли.
— Ничего я не должна! — воскликнула я и откровенно добавила:
— И не хочу.
— Понятно, что не хочешь. — Наклонившись, он коснулся губами моих волос. — Но так будет лучше для всех.
Мы находились очень близко друг от друга. Такое много раз бывало и прежде, но сейчас все почему-то казалось другим, особенным. Ночь, аромат моря и цветов, журчание фонтана, пение соловьев.
Мне вдруг захотелось прижаться к нему, прижаться всем телом.
Нахмурившись, я постаралась отстраниться, но Рив меня удержал.
— Ну, что скажешь? — спросил он.
